Depuis les années 1950, de nombreux modèles théoriques ont été développés pour expliquer la motivation. Deux courants principaux ont été étudiés: les théories de contenu et les théories de processus. Nous présentons ici les théories de contenu qui énumèrent les types de forces et de motivations qui nous poussent à agir. Maslow (1943) développe deux idées fondamentales qui donneront naissance à la théorie des besoins: Nous sommes motivés par la recherche de la satisfaction de nos besoins et, tant qu’un besoin n’est pas satisfait, il constitue une source principale de motivation pour agir. Ces besoins humains peuvent être hiérarchisés en cinq niveaux pouvant être représentés sous forme de pyramide. Selon Herzberg (1959), le concept de hiérarchie des besoins a amené de nombreuses personnes à penser que le travailleur ne peut jamais être satisfait de son travail. Dans sa théorie bifactorielle, Herzberg distingue deux types de facteurs: Facteurs d'hygiène, y compris la supervision, les relations interpersonnelles, les conditions de travail, le salaire, la sécurité de l'emploi. Lorsque ces facteurs se détériorent à un niveau inférieur à ce qui est acceptable pour les employés, il en résulte une insatisfaction. Lorsque le contexte de travail peut être qualifié de optimal, il n’ya pas d’insatisfaction, mais on ne peut pas parler d’attitude positive. Facteurs de motivation qui mènent à la satisfaction au travail. Ils se rapportent au contenu du travail et augmentent le sentiment de développement personnel. Ils concernent notamment la reconnaissance, l'épanouissement, les possibilités d'évolution, la responsabilité. L'originalité de la théorie de Herzberg est double : il s'agit d'une théorie de la motivation et d'une théorie de la satisfaction. Cependant, des auteurs tels que Riddle et Blais démontrent l’impact de la motivation sur la satisfaction. Selon eux, un employé qui exécute ses tâches à l'extérieur aura tendance à percevoir les divers aspects de son travail comme des ennuis et des sources d'insatisfaction. Les facteurs d’hygiène et de motivation sont considérés sur deux continuums indépendants. Cependant, Herzberg fait remarquer qu'au moins il existe des opportunités pour que des facteurs de motivation apparaissent, plus les facteurs d'hygiène doivent être respectés afin de rendre le travail tolérable.
