Comment reconnaître la démence

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Comment reconnaître la démence ?
Liens directs
Troubles de la mémoire
Troubles de l’orientation
Problèmes linguistiques
Problèmes dans l’exécution de tâches complexes
Sauts d’humeur
Déclin physique
Lorsque les gens remarquent de nombreux oublis chez eux-mêmes ou chez quelqu’un
de leur entourage, ceci est généralement source d’inquiétude. Pourrait-il s’agir du début
de la démence ?
L’oubli peut avoir plusieurs causes. En vieillissant, le cerveau tout comme le corps
fonctionne plus lentement. Le stockage ainsi que le recueil d’informations prennent plus
de temps. Les personnes ayant des troubles de mémoire ne devraient pas vouloir en
faire trop, se donner le temps de réfléchir, répéter les courses à haute voix, utiliser des
pense-bêtes. En général, ce sont les détails qu’on oublie : on l’a sur le bout de la langue,
il suffit d’un petit indice pour s’en souvenir. Ce genre d’oubli ne perturbe pas pour autant
la vie quotidienne.
La démence est bien plus grave qu’un simple oubli. Il s’agit d’un syndrome, de toute une
série de symptômes. La démence se caractérise par un trouble de la mémoire,
accompagné de problèmes d’attention, d’orientation, linguistiques, de comportement ou
de personnalité ainsi que de difficultés dans l’exécution d’actes complexes. La démence
perturbe sans aucun doute la vie quotidienne.
Troubles de la mémoire
Nous disposons d’une mémoire à long terme et d’une mémoire à court terme. La
mémoire à long terme peut être comparée à d’importantes archives qui comprennent
tout ce que nous avons appris le long de notre vie : la langue, les règles de conduite, les
connaissance scolaires, les aptitudes, les événements importants du passé... La
mémoire à court terme est également désignée comme la « mémoire de travail ». Elle
retient ce qui se présente en ce moment ou ce qui appelle l’attention : les paroles d’une
conversation, le montant qu’il faut payer à la caisse, un numéro de téléphone que vous
venez de rechercher, ... Vous mémorisez ces informations pendant une trentaine de
secondes. Les choses dont vous aurez éventuellement besoin plus tard sont
acheminées vers la mémoire à long terme par la répétition, l’étude, etc.
Les personnes souffrant de démence sont d’abord touchées par le déclin de la mémoire
à court terme. Elles ne retiennent plus les événement récents ou les nouvelles
impressions. Elles racontent ou demandent constamment la même chose parce qu’elles
ont oublié ce qu’elles ont déjà raconté ou demandé. Elles oublient ce qu’elles sont en
train de faire et n’achèvent plus les tâches qu’elles ont entamées. Certaines personnes
atteintes de démence vont au magasin plusieurs fois par jour pour faire les mêmes
courses. Elles ont du mal à suivre une conversation et perdent facilement le fil parce
qu’elles ne retiennent plus assez longtemps les paroles. Elles n’arrivent plus à calculer la

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monnaie à rendre parce qu’elles ont oublié le montant initial ainsi que le montant
intermédiaire. Elles oublient les rendez-vous et ont très dur à apprendre de nouvelles
choses.
Dans une phase ultérieure, la mémoire à long terme sera également affectée. On aura
du mal à se souvenir d’événements relativement récents, comme un anniversaire qui
vient d’être fêté. Des trous de mémoire font systématiquement disparaître des souvenirs.
Ce sont les nouvelles informations qui s’évanouissent en premier lieu. Les informations
stockées depuis longtemps dans la mémoire – comme les souvenirs de jeunesse – et les
souvenirs importants caractérisés par leur grande valeur émotionnelle resteront plus
longtemps intacts mais disparaîtront également après un certain temps. Finalement,
l’histoire personnelle est presque entièrement effacée et il arrive que la personne atteinte
de démence ne reconnaisse même plus ses enfants.
Troubles de l’orientation
Les troubles de la mémoire font qu’on oublie des faits et qu’on perd les repères. La
personne souffrant de démence ne sait plus quel jour, quelle année ou quelle saison
nous sommes. Il arrive qu’une personne démente mette ses vêtements d’été pour faire
du jardinage en plein hiver. On a du mal à reconnaître le moment de la journée (matinée,
après-midi, soirée). On va faire ses courses la nuit ou on va se coucher à midi. Cette
confusion est désignée comme une désorientation dans le temps.
La personne démente rencontre des difficultés pour déterminer l’endroit et l’espace. On
ne retrouve plus le chemin vers sa maison, on ne sait plus où on est, on oublie où se
trouvent les toilettes ou on se met de travers dans son lit. Ces troubles sont désignés par
la désorientation dans l’espace.
Dans une phase ultérieure, il arrive que la personne démente ne reconnaisse plus ses
proches. Ce phénomène s’appelle la désorientation personnelle. Celui qui souffre de
démence ne sait plus si la femme qui se trouve devant lui est sa voisine ou son épouse.
Il donne un nom différent à sa fille, il ne reconnaît plus ses petits-enfants ou ses amis et
les traite comme des étrangers.
Certaines personnes démentes ne reconnaissent plus leur propre image et sont
effrayées par le personnage reflété par le miroir, ce qui peut même engendrer des
réactions agressives. Malgré l’oubli de faits et de souvenirs, l’on constate que la
personne démente retient longtemps qui est la personne qui lui dispense des soins. Elle
sait chez qui elle peut se sentir en sécurité. Peu importe son nom ou le type de lien entre
le patient et le soignant, ce qui compte est la qualité et la présence de cette personne.
Problèmes linguistiques
Les problèmes linguistiques constituent un autre symptôme de la démence : la personne
démente a de plus en plus de mal à comprendre un message et éprouve des difficultés à
s’exprimer. Elle ne trouve pas le mot juste et n’arrive plus à décrire ce qu’elle voit. Elle
utilise une notion neutre telle que « chose, machin, truc » pour désigner le terme qu’elle
ne trouve pas. Certains mots sont mal choisis ou mal utilisés. Elle dira par exemple « le
café est trop dur » au lieu de « trop chaud ». Elle dira « montre » au lieu d’« heure ».
Finalement, les problèmes linguistiques deviennent tellement graves que la personne
démente parle un langage incompréhensible ou ne fait plus que répéter des sons.

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Problèmes dans l’exécution de tâches complexes
Préparer un festin devient rapidement trop compliqué. Mais aussi les tâches
quotidiennes telles que la cuisine, le nettoyage ou la lessive posent problème. Les actes
simples tels que s’habiller et se déshabiller, se coiffer et manger deviennent des tâches
extrêmement complexes pour la personne souffrant de démence. En outre, elles oublient
à quoi servent certains objets et utilisent par exemple une fourchette pour se coiffer.
Sauts d’humeurs
Les personnes démentes souffrent souvent de sauts d’humeur. Elles se mettent
soudainement à pleurer pour être toutes joyeuses une demi-heure plus tard. La
démence peut aussi affecter le comportement d’une personne. On pourra parfois
constater que d’anciens traits de caractère sont plus prononcés ou que la personnalité
change. Une personne démente peut rester tranquillement dans son coin toute une
journée ou être méfiante, excessivement nerveuse, colérique ou en panique.
Déclin physique
La démence a aussi un impact sur le bien-être physique. Les personnes démentes
peuvent ainsi maigrir ou on grossir excessivement (parce qu’elles ont oublié qu’elles ont
déjà mangé), ont plus de mal à se déplacer, deviennent incontinentes …