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Comment reconnaître la démence ?
Liens directs
Troubles de la mémoire
Troubles de l’orientation
Problèmes linguistiques
Problèmes dans l’exécution de tâches complexes
Sauts d’humeur
Déclin physique
Lorsque les gens remarquent de nombreux oublis chez eux-mêmes ou chez
quelqu’un de leur entourage, ceci est généralement source d’inquiétude. Pourrait-
il s’agir du début de la démence ?
L’oubli peut avoir plusieurs causes. En vieillissant, le cerveau tout comme le
corps fonctionne plus lentement. Le stockage ainsi que le recueil d’informations
prennent plus de temps. Les personnes ayant des troubles de mémoire ne
devraient pas vouloir en faire trop, se donner le temps de réfléchir, répéter les
courses à haute voix, utiliser des pense-bêtes. En général, ce sont les détails
qu’on oublie : on l’a sur le bout de la langue, il suffit d’un petit indice pour s’en
souvenir. Ce genre d’oubli ne perturbe pas pour autant la vie quotidienne.
La démence est bien plus grave qu’un simple oubli. Il s’agit d’un syndrome, de
toute une série de symptômes. La démence se caractérise par un trouble de la
mémoire, accompagné de problèmes d’attention, d’orientation, linguistiques, de
comportement ou de personnalité ainsi que de difficultés dans l’exécution d’actes
complexes. La démence perturbe sans aucun doute la vie quotidienne.
Troubles de la mémoire
Nous disposons d’une mémoire à long terme et d’une mémoire à court terme. La
mémoire à long terme peut être comparée à d’importantes archives qui
comprennent tout ce que nous avons appris le long de notre vie : la langue, les
règles de conduite, les connaissances scolaires, les aptitudes, les événements
importants du passé... La mémoire à court terme est également désignée comme
la « mémoire de travail ». Elle retient ce qui se présente en ce moment ou ce qui
appelle l’attention : les paroles d’une conversation, le montant qu’il faut payer à la
caisse, un numéro de téléphone que vous venez de rechercher, ... Vous
mémorisez ces informations pendant une trentaine de secondes. Les choses
dont vous aurez éventuellement besoin plus tard sont acheminées vers la
mémoire à long terme par la répétition, l’étude, etc.

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Les personnes souffrant de démence sont d’abord touchées par le déclin de la
mémoire à court terme. Elles ne retiennent plus les événements récents ou les
nouvelles impressions. Elles racontent ou demandent constamment la même
chose parce qu’elles ont oublié ce qu’elles ont déjà raconté ou demandé. Elles
oublient ce qu’elles sont en train de faire et n’achèvent plus les tâches qu’elles
ont entamées. Certaines personnes atteintes de démence vont au magasin
plusieurs fois par jour pour faire les mêmes courses. Elles ont du mal à suivre
une conversation et perdent facilement le fil parce qu’elles ne retiennent plus
assez longtemps les paroles. Elles n’arrivent plus à calculer la monnaie à rendre
parce qu’elles ont oublié le montant initial ainsi que le montant intermédiaire.
Elles oublient les rendez-vous et ont très dur à apprendre de nouvelles choses.
Dans une phase ultérieure, la mémoire à long terme sera également affectée. On
aura du mal à se souvenir d’événements relativement récents, comme un
anniversaire qui vient d’être fêté. Des trous de mémoire font systématiquement
disparaître des souvenirs. Ce sont les nouvelles informations qui s’évanouissent
en premier lieu. Les informations stockées depuis longtemps dans la mémoire –
comme les souvenirs de jeunesse – et les souvenirs importants caractérisés par
leur grande valeur émotionnelle resteront plus longtemps intacts mais
disparaîtront également après un certain temps. Finalement, l’histoire personnelle
est presque entièrement effacée et il arrive que la personne atteinte de démence
ne reconnaisse même plus ses enfants.
Troubles de l’orientation
Les troubles de la mémoire font qu’on oublie des faits et qu’on perd les repères.
La personne souffrant de démence ne sait plus quel jour, quelle année ou quelle
saison nous sommes. Il arrive qu’une personne démente mette ses vêtements
d’été pour faire du jardinage en plein hiver. On a du mal à reconnaître le moment
de la journée (matinée, après-midi, soirée). On va faire ses courses la nuit ou on
va se coucher à midi. Cette confusion est désignée comme une désorientation
dans le temps.
La personne démente rencontre des difficultés pour déterminer l’endroit et
l’espace. On ne retrouve plus le chemin vers sa maison, on ne sait plus où on
est, on oublie où se trouvent les toilettes ou on se met de travers dans son lit.
Ces troubles sont désignés par la désorientation dans l’espace.
Dans une phase ultérieure, il arrive que la personne démente ne reconnaisse
plus ses proches. Ce phénomène s’appelle la désorientation personnelle. Celui
qui souffre de démence ne sait plus si la femme qui se trouve devant lui est sa
voisine ou son épouse. Il donne un nom différent à sa fille, il ne reconnaît plus
ses petits-enfants ou ses amis et les traite comme des étrangers.
Certaines personnes démentes ne reconnaissent plus leur propre image et sont
effrayées par le personnage reflété par le miroir, ce qui peut même engendrer
des réactions agressives. Malgré l’oubli de faits et de souvenirs, l’on constate que
la personne démente retient longtemps qui est la personne qui lui dispense des
soins. Elle sait chez qui elle peut se sentir en sécurité. Peu importe son nom ou

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le type de lien entre le patient et le soignant, ce qui compte est la qualité et la
présence de cette personne.
Problèmes linguistiques
Les problèmes linguistiques constituent un autre symptôme de la démence : la
personne démente a de plus en plus de mal à comprendre un message et
éprouve des difficultés à s’exprimer. Elle ne trouve pas le mot juste et n’arrive
plus à décrire ce qu’elle voit. Elle utilise une notion neutre telle que « chose,
machin, truc » pour désigner le terme qu’elle ne trouve pas. Certains mots sont
mal choisis ou mal utilisés. Elle dira par exemple « le café est trop dur » au lieu
de « trop chaud ». Elle dira « montre » au lieu d’« heure ». Finalement, les
problèmes linguistiques deviennent tellement graves que la personne démente
parle un langage incompréhensible ou ne fait plus que répéter des sons.
Problèmes dans l’exécution de tâches complexes
Préparer un festin devient rapidement trop compliqué. Mais aussi les tâches
quotidiennes telles que la cuisine, le nettoyage ou la lessive posent problème.
Les actes simples tels que s’habiller et se déshabiller, se coiffer et manger
deviennent des tâches extrêmement complexes pour la personne souffrant de
démence. En outre, elles oublient à quoi servent certains objets et utilisent par
exemple une fourchette pour se coiffer.
Sauts d’humeurs
Les personnes démentes souffrent souvent de sauts d’humeur. Elles se mettent
soudainement à pleurer pour être toutes joyeuses une demi-heure plus tard. La
démence peut aussi affecter le comportement d’une personne. On pourra parfois
constater que d’anciens traits de caractère sont plus prononcés ou que la
personnalité change. Une personne démente peut rester tranquillement dans son
coin toute une journée ou être méfiante, excessivement nerveuse, colérique ou
en panique.
Déclin physique
La démence a aussi un impact sur le bien-être physique. Les personnes
démentes peuvent ainsi maigrir ou on grossir excessivement (parce qu’elles ont
oublié qu’elles ont déjà mangé), ont plus de mal à se déplacer, deviennent
incontinentes …