ANALYSE DE DOCUMENT : L'ECONOMIE-MONDE BRITANNIQUE
L'Europe est entrée au cours du XIX° siècle dans une phase d'industrialisation qui a profondément
modifié sa physionomie, ses façons de penser ainsi que la hiérarchie mondiale, permettant au RU
d'installer une économie-monde. Une économie-monde est un système dans lequel un vaste
espace installe, en raison de l'importance de ses échanges, une domination économique sur le
reste du monde.
Cette domination britannique est évoquée dans cet extrait du Guide du voyageur à Londres et aux
environs,rédigé par un géographe français, Elisée Reclus et édité à Paris en 1860 par les éditions
Hachette. A travers la description de Londres qui y est faite, ce document met en avant les points-
forts de l'économie britannique.
En quoi ce document témoigne-t-il des différentes formes de la domination de l'économie-
monde britannique au milieu du XIX° siècle ? La domination britannique repose sur un
commerce majeur , élément caractéristique d'une économie-monde (1° partie), ainsi que sur une
industrie innovante (2° partie).
I: Un commerce majeur :
Londres est en effet le reflet d'un commerce aux dimensions mondiales.
Londres est un port, centre de redistribution de marchandises venant du monde entier et
repartant dans toute l'Europe, ce qui se traduit par des « jetées encombrées de
marchandises », « des docks où sont empilées des richesses suffisantes pour acheter un
royaume d'Asie ou d'Afrique ». Le RU achète par exemple la laine en Argentine et la
revend à la France, achète et revend également du thé.
Cet important commerce donne lieu à des quartiers spécifiques : « D'un côté, sur le bord
de la Tamise, (…), sont les quartiers du grand commerce », ou encore « au centre de
Londres ».
Ces quartiers abritent de nombreux marchands qui se consacrent au commerce interne
aussi bien qu'au commerce international : « les innombrables shopkeepers et marchands
de toute espèce qui sont le fond même de la nation ».
Les échanges sont facilités par le niveau de vie élevé des Britanniques. En effet, leur
niveau de vie est le plus élevé du monde vers 1850.
Les activités commerciales s'appuient sur un vaste réseau de banques et sur la Bourse :
les marchands « ont pour centre de réunion le quartier de la Cité... dont les ruelles
environnent la Bourse et la Banque » « leurs banquiers... voient affluer dans leurs
comptoirs l'or de tous les continents. Là se concluent en quelques heures, les opérations
les plus gigantesques et se préparent sans bruit des spéculations commerciales... ».
La livre-sterling est la monnaie des paiements internationaux, les banques londoniennes
prêtent de l'argent aux États étrangers. Les sociétés britanniques : banques, compagnies
d'assurances, de commerce, de navigation sont présentes dans le monde entier, servant
toutes de relais au commerce britannique.
Les échanges commerciaux du RU reposent sur son vaste empire colonial (1/3 de la
superficie terrestre, ¼ de la population mondiale), présent sur tous les continents. Les
colonies fournissent un large éventail de produits que le RU importe et transforme : « l'or
afflue de tous les continents ».
Ceci n'est possible que grâce à une flotte commerciale nombreuse et active (elle contrôle
60% du trafic mondial), dont les navires voyagent sous la protection de la flotte militaire, la
1° du monde : « la Tamise, toute grouillante d'embarcations », « les quartiers du grand
commerce avec leurs processions de navires ».
Pour effectuer leurs nombreux échanges, les Britanniques sont très attachés au libre-
échange, qu'ils ont adopté dès 1846 et qui sous-entend une libre circulation des
marchandises entre les pays. Ils ont signé des accords commerciaux avec différents
partenaires, par exemple avec la France en 1860. Mais ils ont également utilisé la force
pour conquérir de nouveaux marchés (une intervention armée britannique ouvre le marché
chinois en 1860), ou s'assurer la maîtrise de routes commerciales stratégiques (en 1882,
l'Angleterre s'empare de l’Égypte pour contrôler le canal de Suez ouvert en 1869).
Les activités commerciales sont donc une des formes de la domination de l'économie-monde