une candidate pour la vie

MONDE 11
SAMEDI 19 AVRIL 2014 LE MATIN
«UNE
CANDIDATE
POUR
LA VIE»
ASTRONOMIE Une exoplanète de taille
similaire à la Terre a été découverte.
Elle pourrait abriter de l’eau à l’état liquide,
donc de la vie! Explications d’une scientifique.
Enfin de la famille! Voici
qu’une équipe internatio-
nale d’astronomes vient de
débusquer une cousine de notre
bonne vieille Terre, à 490 an-
nées-lumière de notre Soleil, soit
4,6 millions de milliards de kilo-
mètres. Hors de portée donc. Et
pourtant Kepler 186f, du nom peu
convivial dont elle a été affublée,
est un immense espoir pour les
scientifiques à la recherche de vie
extraterrestre.
«Lorsque j’ai pris connaissance
de cette nouvelle, le scepticisme a
d’abord prévalu, explique Daria
Lopez-Alegria,directricedelaso-
ciété de consulting S2B | Space
Bridges Science Bridges à Genève.
Car le monde scientifique fait des
découvertes quotidiennes qui ne
sont pas toutes significatives.
Mais, à y regarder de plus près,
celle-cienestune etc’estgénial!»
Plan de quartier de l’univers
Voicipourquoi:l’exoplanète(hors
de notre système solaire) Kepler
186f se trouve en «zone habita-
ble». Cela signifie que, dans le
plan de quartier de l’univers, elle
tourne en orbite à bonne distance
de son soleil, lequel est une étoile
naine plus petite et moins chaude
que la nôtre. Quoi qu’il en soit,
question pression et températu-
res, l’eau pourrait donc y exister.
Sa taille ensuite: un peu plus
grande que la Terre (10% de plus),
ses chances d’être rocheuse sont
grandes, contrairement aux gros-
ses planètes, gazeuses. «Trop
d’éloignement et ça pourrait être
un caillou mort, trop de proximité
et l’eau s’évapore», précise Daria
Lopez-Alegria.
Aucune des quelque 1800 exo-
planètes découvertes à ce jour – la
première l’ayant été par des
scientifiques de l’Observatoire de
l’Université de Genève en 1995 –
ne possédait ces conditions sine
qua non à l’émergence de la vie.
«Disons que c’est une candidate
sérieuse quant à abriter des con-
ditions pour la vie, poursuit la
scientifique. Je présume que tous
les chasseurs de planètes vont
maintenant se concentrer sur cet
objet.»
Comment vont-ils procéder à
pareille distance? En cherchant,
aussi loin que les spectromètres
portent leur regard, une signature
dans l’Univers. La signature chi-
mique potentiellement laissée par
d’éventuelles molécules d’eau
dans l’atmosphère, si atmosphère
il y a. «L’univers est si vaste que je
suis convaincue qu’il recèle
d’autresformes de vie, estimeDa-
ria Lopez-Alegria. On ne sait pas
encore si Kepler 186f comblera
cet espoir, mais c’est une
option intéressante.» Le
télescope spatial Kepler a
déjà scruté près de
150 000 étoiles et les as-
tronomes estiment que
Kepler 186f, telle que la représente
ici la NASA, se trouve
en «zone habitable», c’est-à-dire
à une distance jugée bonne de son soleil.
gTous les chasseurs
de planètes vont
se concentrer
sur Kepler 186f»
Daria Lopez-Alegria directrice de S2B |
Space Bridges Science Bridges à Genève
des milliards de planètes similai-
res à la nôtre sont en orbite autour
de soleils identiques au nôtre dans
notre galaxie, la Voie lactée.
Detouteévidence,vuladistance
qui nous en sépare, ce n’est pas là-
bas que les Terriens commence-
ront de coloniser l’espace. Pour y
aller, nous y perdrions l’éternité:
8,69 millions d’années…
●LAURE LUGON ZUGRAVU
[e-mail]
490
C’est le nombre d’années-lumière
qui nous séparent de la cousine. Soit
4,6 millions de milliards de kilomètres.
AFP/T. Pyle
Christian Bonzon