mêmes types de symptômes que la maladie d`Alzheimer), notons la

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Introduction
Une maladie neuro-dégénérative est un syndrome qui consiste en un certain nombre de symptômes
dont les pertes de mémoire, la modification du jugement et du raisonnement, en plus de
changements d'humeur et de comportement. Ces symptômes peuvent affecter le fonctionnement
de la personne dans son milieu de travail, dans ses relations sociales et dans ses activités
quotidiennes. Parfois, les symptômes de la maladie neurodégénérative sont causés par des
conditions susceptibles d'être soignées, comme la dépression, des troubles de la glande thyroïde,
une infection, des carences alimentaires (vit B12), l'interaction de médicaments.
Une démence primaire dégénérative provient d’une perte progressive de cellules nerveuses du
cerveau. On n’en connaît pas toujours la cause.
Les démences sont responsables de plus de 50 % des situations de dépendances des personnes
âgées.
La maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante des maladies neurodégénératives.
Il arrive parfois qu'une personne présente des symptômes comme des pertes soudaines de
mémoire, des problèmes de comportement précoces ou encore qu'elle éprouve de la difficulté à
parler ou à se mouvoir. Ces symptômes pourraient avoir été causés par une autre maladie
neurodégénérative que la maladie d'Alzheimer.
La maladie d’Alzheimer est devenue en quelques années un véritable problème de santé publique en
raison d’une augmentation du nombre de malades.
I) Les démences neurodégénératives
Une maladie neurodégénérative est induite par une destruction du tissu cérébral qui entraîne
la perte progressive et irréversible des fonctions mentales.
1.1) La maladie d’Alzheimer
La maladie d'Alzheimer est une maladie évolutive du cerveau, qui porte gravement atteinte à la
faculté de penser et à la mémoire. Il s'agit de la forme de démence la plus courante. La maladie
d'Alzheimer est un syndrome dont les symptômes comprennent la perte de mémoire, de jugement
et de raisonnement, des sautes d'humeur ainsi que des changements de comportement et dans la
manière de communiquer. Parmi les affections connexes (maladie cognitive irréversible ayant les
mêmes types de symptômes que la maladie d’Alzheimer) , notons la démence vasculaire, la démence
frontotemporale, la maladie de Creutzfeldt-Jakob et la démence à corps de Lewy.
Cette maladie a été découverte par le Dr Alois Alzheimer en 1906, qui a identifié les deux
manifestations de la maladie qui porte maintenant son nom, soit les «plaques» et les «écheveaux ».
Les plaques sont de petits dépôts denses répartis sur l'ensemble du cerveau et qui, à des
concentrations élevées, sont toxiques pour les cellules cérébrales. Les écheveaux, pour leur part,
interviennent dans les processus vitaux en « étouffant » les cellules saines du cerveau.

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L’image ci-dessous illustre à droite le cerveau d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer.
On voit qu’il y a moins de tissus cérébraux qu'une personne qui n'est pas atteinte de la maladie (à
gauche).
Les images IRM ont été gracieusement fournies par
le Women's College Health Sciences Centre.
Au fur et à mesure de la progression de la maladie d'Alzheimer, différentes régions du cerveau, et
les différentes facultés qui leur sont liées, sont endommagées. Le résultat est un déclin des
habiletés ou une modification du comportement. À ce jour, une habileté disparue n'est jamais
revenue. Cependant, les dernières recherches suggèrent qu'une certaine ré-acquisition de
connaissances est possible.
La maladie d’Alzheimer est la principale cause de démence chez les personnes âgées, touchant 24
millions de personnes à travers le monde.
À ce jour, la maladie d'Alzheimer est incurable, mais des traitements et l'adoption de certains
modes de vie peuvent en ralentir la progression. On s'attend toutefois à ce que de nouveaux
traitements capables de stopper sa progression voient le jour d'ici cinq ans. Par ailleurs, la
poursuite de nouvelles pistes de recherche devrait permettre un jour de restaurer en partie la
mémoire et les fonctions perdues.
L'évolution de la maladie d'Alzheimer se caractérise généralement par trois stades (léger, modéré
et avancé) avant d'atteindre le stade de fin de vie. Toutefois, il est souvent difficile de
reconnaître la transition d'un stade à l'autre : la maladie progresse lentement et les symptômes
peuvent s'étendre sur plus d'un stade. De plus, l'ordre dans lequel ils se manifestent et leur durée
varient selon les personnes.
La durée de la maladie après le diagnostic initial est généralement de sept à dix ans. Cependant,
cette durée sera plus courte lorsque le diagnostic est posé plus tard dans l'évolution de la maladie,
ce qui peut être le cas lorsque la personne atteinte ne consulte pas rapidement. Par ailleurs, la
survie après le diagnostic se prolonge à mesure que les méthodes diagnostiques s'améliorent et que
les personnes sont plus disposées à se faire évaluer.
1.2 Epidémiologie
La prévalence de la maladie augmente fortement avec l’âge. La prévalence de cette démence est

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estimée à 5 à 10 % après 65 ans et à près de 20 % au-delà de 80 ans.
En France, l’étude « PAQUID » (1988-2001) a fait ressortir que 17,8 % des personnes de plus de
75 ans sont atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’un syndrome apparenté. D’après une
évaluation ministérielle de 2004, environ 860 000 personnes seraient touchées par cette maladie
en France. Un chiffre qui pourrait atteindre 1,3 million en 2020 et 2,1 millions en 2040. Le nombre
de nouveaux cas est d’environ 225 000 par an.
1.3 Les causes
En ce moment, nous ne savons toujours pas ce qui cause véritablement la maladie d'Alzheimer ou
comment en arrêter la progression.
Les chercheurs ont découvert que la maladie d'Alzheimer :
 ne fait pas partie du processus normal de vieillissement;
 touche à la fois les hommes et les femmes;
 est plus répandue avec l'âge; la plupart des personnes atteintes ont plus de 65 ans;
 n'est pas due au durcissement des artères;
 n'est pas due au stress
Les chercheurs examinent trois domaines :
Les antécédents familiaux
Chez certaines familles, il existe définitivement un lien entre les antécédents familiaux et la
maladie d'Alzheimer. Chez d'autres familles, les antécédents familiaux de la maladie d'Alzheimer
représentent un plus grand risque pour les membres de cette famille d'être atteints de la maladie
d'Alzheimer comparativement à quelqu'un sans ces antécédents familiaux. Bien que nous en
apprenions toujours davantage à ce sujet, le lien héréditaire n'est pas encore entièrement saisi.
L'environnement
L'explication de la maladie d'Alzheimer se trouve peut être dans notre environnement : quelque
chose qui se trouverait dans l'eau, le sol ou l'air.
Notre propre corps
La maladie d'Alzheimer pourrait s'expliquer par un phénomène interne. Il pourrait s'agir d'un virus
à action lente, d'un déséquilibre chimique, ou encore d'un déficit immunitaire.
Aujourd'hui, les chercheurs croient que ce n'est pas un seul facteur qui cause la maladie
d'Alzheimer mais plutôt une combinaison de facteurs. Il reste encore beaucoup à apprendre au
sujet de la maladie et les chercheurs continuent d'essayer d'en découvrir les causes.
1.3) Les facteurs de risque associés
L'âge est le facteur de risque le plus important. En vieillissant, les mécanismes naturels de
réparation de l'organisme sont moins efficaces. Ce changement se produit dans le cerveau à
différents rythmes selon les personnes et ces différences contribuent à la susceptibilité d'une
personne de développer la maladie d'Alzheimer avec l'âge.
Les antécédents familiaux et la génétique. Un faible pourcentage (5 à 7 %) des personnes

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atteintes de la maladie d'Alzheimer ont la forme « familiale » de cette maladie (FFMA). À un
moment donné de l'histoire familiale, certains gènes ont subi une mutation et ont développé les
caractéristiques anormales qui causent la FFMA. Ces gènes héréditaires ont une grande influence:
si l'un des parents a la FFMA, chacun des enfants aura une probabilité de 50 % d'hériter de la
maladie. Si les deux parents ont la FFMA, 75 % de leurs enfants développeront la maladie
d'Alzheimer à l'âge adulte.
Le gène ApoE4 est le facteur de risque le plus important de la forme tardive de la maladie
d'Alzheimer. Les gènes ApoE régulent la production d'une protéine qui aide au transport du
cholestérol dans le sang vers les cellules du corps. Des trois variantes du gène apoE (apoE2, apoE3
et apoE4), la variante apoE4 est associée à un risque accru de maladie d'Alzheimer.
Le sexe, deux fois plus de femmes que d'hommes ont la maladie d'Alzheimer. Certains pensent
que ceci est attribuable en grande partie aux changements hormonaux qui surviennent à la
ménopause, particulièrement la diminution de l'œstrogène, une hormone importante. Mais les
changements hormonaux ne sont pas le seul facteur qui contribue à la plus grande incidence de la
maladie d'Alzheimer chez les femmes. En moyenne, les femmes vivent plus longtemps que les
hommes et l'âge est un facteur de risque.
Tous les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires (comme l'hypertension et
l'hypercholestérolémie) sont aussi des facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer et de la
démence vasculaire. Les AVC et les « mini-AVC », généralement détectés lors d'examens
ultérieurs, sont aussi des facteurs de risque bien établis pour la maladie d'Alzheimer et la
démence vasculaire.
On sait depuis plusieurs années que le diabète de type 2 est un facteur de risque de la maladie
d'Alzheimer. On croyait généralement que ces deux maladies étaient liées aux problèmes
cardiaques, qui sont associés au diabète et constituent des facteurs de risque de la maladie
d'Alzheimer. On savait aussi que le glucose était moins bien assimilé dans le cerveau des personnes
atteintes de la maladie d'Alzheimer, une situation similaire aux diabétiques de type 2, dont
l'organisme assimile mal le glucose.
Des études récentes ont indiqué que le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer
présente une condition très semblable au diabète, certains appellent cette maladie diabète de
type 3. Les chercheurs ont en effet découvert que chez les personnes atteintes de la maladie
d'Alzheimer, la production d'insuline dans le cerveau est réduite et que les neurones y sont moins
sensibles (la production de l'insuline dans le cerveau est indépendante de la production de
l'insuline dans le pancréas, le principal organe de production d'insuline). Les études se concentrent
maintenant sur l'action des médicaments antidiabétiques qui ciblent le cerveau des personnes qui
ont la maladie d'Alzheimer.
Récemment, des études ont démontré que les enfants atteints de diabète de type 1 (diabète
juvénile) sont à risque de développer la maladie d'Alzheimer à l'âge adulte.
Le syndrome de Down (trisomie 21)
Le cerveau de la plupart des adultes atteints du syndrome de Down qui atteignent la quarantaine
développera les changements anormaux caractéristiques de la maladie d'Alzheimer (plaques et

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écheveaux). Il est toutefois important de noter que chez les personnes qui ont le syndrome de
Down et dont le cerveau présente ces changements, toutes ne développeront pas la maladie
d'Alzheimer.
La déficience cognitive légère (DCL). Dans la DCL, le niveau de détérioration cognitive et/ou des
troubles de la mémoire est supérieur à celui enregistré dans le processus normal de vieillissement,
mais il n'est pas suffisamment avancé pour qu'on puisse parler de maladie d'Alzheimer ou
d'affection connexe. On estime que 85 % des personnes qui ont reçu un diagnostic de DCL,
généralement au début de la quarantaine ou de la cinquantaine, développeront la maladie
d'Alzheimer dans les dix années suivantes, ce qui fait de la DCL un facteur de risque important.
Les lésions à la tête, notamment les commotions à répétition, sont considérées par la plupart des
cliniciens comme des facteurs de risque de développement ultérieur de la maladie d'Alzheimer.
Autres facteurs de risque. En plus des facteurs de risque déjà décrits, tous les éléments suivants
ont été recensés comme facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer : les inflammations
chroniques (indiquant possiblement une défaillance du système immunitaire), des épisodes passés
de dépression clinique, le stress et le manque d'exercice du cerveau.
Qu'en est-il de l'aluminium ? La majorité des chercheurs ne considèrent plus l'aluminium comme
facteur de risque de la maladie d'Alzheimer. Toutefois, des chercheurs étudient encore la
possibilité que des personnes puissent être à risque en raison d'intolérances à des aliments
contenant du cuivre, du fer ou de l'aluminium.
1.4) Les conséquences de la maladie d'Alzheimer
À long terme, la maladie d'Alzheimer a des conséquences sur l'ensemble des aspects de la vie de la
personne atteinte, c'est-à-dire sur sa façon de penser et sur ses agissements.
Fonctions cognitives
 La maladie aura une incidence sur la capacité de comprendre, de penser, de se souvenir et
de communiquer.
 La capacité de prendre des décisions se verra également atténuée.
 De simples tâches, accomplies depuis des années, deviendront difficiles, voire impossibles
à réaliser.
 Par la suite, le mélange d'informations et la perte de mémoire, d'abord celle des
événements récents et ensuite, celle des événements du passé, se manifestera.
 La capacité de trouver le mot juste et de suivre une conversation sera également touchée.
Émotions et humeur
Les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer peuvent sembler blasées ou apathiques et
peuvent rapidement perdre de l'intérêt pour les passe temps qu'elles aimaient auparavant.
 La maîtrise de l'humeur et des émotions devient parfois impossible pour ces personnes.
 Certains individus deviennent moins expressifs et se retirent.
 Quoi qu'il en soit, il est maintenant prouvé que même les personnes dont la maladie est en
phase avancée peuvent ressentir une multitude d'émotions, notamment la joie, la colère, la
peur, l'amour et la tristesse.
Comportement
Les réactions de la personne atteinte de la maladie d'Alzheimer seront modifiées.
 la répétition de gestes ou de parole