Chapitre 2 : Fondements de l`analyse économique

Chapitre 3 : Fonctionnement d’un marché concurrentiel
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3.A. LES FORCES EN PRESENCE
Le marché est le lieu où se rencontrent des agents économiques pour échanger entre eux des
biens et des services. A priori de multiples actifs peuvent être échangés les uns contre les
autres, mais nous savons que, pour des raisons pratiques, ces échanges sont presque toujours
réalisés par l’intermédiaire de la monnaie. Dans ces conditions, il est possible de simplifier
l’analyse des mécanismes de marché en se concentrant sur l’étude du fonctionnement du
marché d’un bien particulier. L’analyse est dite en « équilibre partiel », centrée sur les
relations entre quantités offertes ou demandées et prix nominal (en monnaie) du bien
considéré.
Cela n’exclut pas que d’autres variables puissent exercer un rôle dans le fonctionnement du
marché analysé et leur influence sur son équilibre sera étudiée. Mais ces variables restent
exogènes à l’analyse, c’est-à-dire que leurs niveaux et leurs éventuelles variations sont donnés
et ne font l’objet d’aucune explication dans le cadre d’analyse retenu.
Pour illustrer l’analyse nous raisonnerons le plus souvent sur le cas du marché d’un produit.
La demande sera donc liée à un comportement de consommation tandis que l’offre sera liée à
un comportement de production.
L’analyse est conduite dans le cadre simplificateur d’une situation idéalisée de concurrence
pure et parfaite. Même si les hypothèses définissant ce cadre théorique ne sont jamais
parfaitement réalisées dans la réalité, ce type de modélisation permet de mettre en évidence et
de comprendre les mécanismes qui sont à la base de l’échange marchand.
Conformément à l’hypothèse d’atomicité caractéristique d’un marché concurrentiel, on
suppose qu’aucun agent individuel n’est en mesure d’exercer seul une influence significative
sur le marché. Les individus, qu’ils soient offreurs ou demandeurs sont « price takers » : ils
considèrent le prix comme une donnée et se bornent à décider de la quantité qu’ils sont prêts à
offrir ou à demander à ce prix.
3.A1. LA DEMANDE
a/ La courbe de demande
La demande formulée par un consommateur sur le marché d'un bien donné est le résultat d'un
comportement rationnel d'optimisation sous contrainte. Toutes les variables qui interviennent
dans la procédure de choix peuvent donc influencer la demande du bien considéré. Les
préférences de l'agent agissent à travers la détermination de la fonction d'utilité qu'il
maximise. Les différents éléments de sa contrainte budgétaire jouent également un rôle. On
trouve à ce titre l'influence du revenu et celle des prix. En matière de prix, la demande d'un
bien peut être affectée par le prix de ce bien mais aussi par le prix des autres biens, ou du
moins de certains d'entre eux, parce que ces prix entrent dans la définition de la contrainte
budgétaire globale du consommateur, mais aussi parce que la satisfaction du consommateur
peut être affectée différemment par certaines combinaisons de biens selon qu'ils sont
considérés comme complémentaires les uns des autres ou comme substituables. On peut aussi

Chapitre 3 : Fonctionnement d’un marché concurrentiel
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faire entrer dans la liste des déterminants potentiels, les informations et les anticipations de
l'agent sur le marché et son environnement.
Dans une perspective générale, la demande d'un bien est donc une fonction de multiples
variables. Cependant, dans une analyse d'équilibre partiel centrée sur le marché d'un bien
particulier, la représentation retenue est celle d’une courbe de demande qui relie la quantité
demandée du bien à son prix, toutes choses égales par ailleurs. Cette courbe peut être
interprétée de deux manières complémentaires :
- d’un côté, elle représente la quantité de bien que l’individu est prêt à acquérir pour
chaque niveau de prix possible ;
- de l’autre, elle indique quel est le prix maximum que l’individu est prêt à payer pour
chaque unité additionnelle de bien.
Dans le cas le plus général, la courbe de demande traduit une relation décroissante entre prix
et quantité. Pour un bien dit « normal » (du point de vue de la demande), plus le prix est élevé
et plus la quantité demandée par le consommateur est faible. Une telle relation peut sembler
aller de soi ; des formes atypiques sont néanmoins concevables et peuvent se rencontrer dans
la réalité. Deux exemples peuvent être évoqués.
- Un consommateur peut accroître sa demande d’un bien dont le prix augmente pour obtenir
un effet de démonstration ; dans ce cas le prix est en lui-même une caractéristique du bien
en relation positive avec la satisfaction retirée de sa consommation. Cette configuration
peut se rencontrer pour des biens de luxe consommés par une clientèle à hauts revenus.
On parle d’un effet d’ostentation ou de snobisme, encore dénommé « effet Veblen ».
- A l’opposé, un consommateur disposant de faibles revenus peut accroître sa demande d’un
bien de première nécessité dont le prix augmente. Cela peut s’expliquer par le fait que
l’augmentation de prix de ce bien réduit le pouvoir d’achat global de l’individu qui doit
alors renoncer à consommer des produits plus nobles et de prix plus élevé et se reporte sur
le produit primaire dont le prix a augmenté. On parle d’un « effet Giffen ».
Revenons au cas d’une demande normale. La relation décroissante entre quantité et prix peut
se comprendre à la lumière des deux interprétations complémentaires évoquées plus haut.
Dans la première interprétation, on s’intéresse à la quantité de bien que souhaite acquérir
l’individu lorsque le prix varie, toutes choses égales par ailleurs. Deux effets peuvent alors
contribuer à la diminution de la demande du bien suite à une augmentation de son prix.
- D’une part, le bien considéré se retrouve relativement plus cher que les autres biens (dont
les prix sont supposés constants) : dans des conditions normales cela doit inciter à réviser
la répartition des consommations entre les différents biens, au détriment du bien devenu
plus cher. C’est un « effet substitution ».
- D’autre part, l’augmentation du prix du bien contribue à réduire le pouvoir d’achat global
du consommateur, ce qui conduit normalement à diminuer l’ensemble des
consommations. C’est un « effet revenu ».
Au total, dans le cas normal, les deux effets (substitution et revenu) jouent dans le sens d’une
baisse de la demande du bien dont le prix augmente.
La seconde interprétation peut être plus directement reliée à un raisonnement à la marge. En
première approximation, nous pouvons faire l’hypothèse que la satisfaction retirée de la
consommation d’un bien augmente avec la quantité consommée, mais que cette augmentation
ne se fait pas de manière proportionnelle. La satisfaction supplémentaire retirée de la

Chapitre 3 : Fonctionnement d’un marché concurrentiel
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consommation d’une unité additionnelle se réduit lorsque la quantité consommée totale croît.
En d’autres termes, cela signifie que l’utilité marginale est décroissante1. L’individu valorise
d’autant moins une unité additionnelle que son stock est déjà élevé. Dans ces conditions, le
consommateur accepte de payer un prix élevé pour acquérir la première unité du bien qui lui
apporte une utilité marginale maximale. Une fois acquise cette première unité, le prix qu’il
consent à payer pour une deuxième unité est plus faible puisque sa contribution à la
satisfaction totale est plus faible que celle de la première. Le raisonnement se poursuit pour
expliquer l’allure générale décroissante de la courbe de demande.
Pour aller plus loin dans la caractérisation de la demande, on définit le concept d’élasticité. De
manière générale, l’élasticité mesure le rapport entre les taux de variation de deux grandeurs.
Appliquée ici, on définit l’élasticité-prix directe de la demande comme le rapport du taux de
variation de la quantité demandée sur le taux de variation du prix ; cette élasticité-prix directe
mesure ainsi le pourcentage de variation de la demande induit par une augmentation de 1% du
prix.
Formalisation mathématique de l’élasticité
A partir de la définition donnée dans le texte, l’expression formalisée de l’élasticité-prix directe de la
demande d’un bien i (notée i,i ) peut s’écrire :
i
i
Di
Di
Di,i
p
pQ
Q
QDi et pi désignent respectivement la quantité demandée et le prix du bien i ;
le symbole indique la variation de la grandeur qui suit.
Appliquée à des situations pratiques, cette mesure se réfère à des variations discrètes entre deux points.
Dans ce cas, le choix de la donnée de référence n’est pas neutre : ainsi lorsque l’on calcule un taux de
variation entre 80 et 100, ce taux est de 25% ou de 20% selon que l’on pondère par 80 ou 100. Pour
éviter ces distorsions, on convient souvent de pondérer par la valeur moyenne. L’expression du calcul
de l’élasticité entre deux points A et B s’écrit alors :
2
1
B
i
A
i
B
i
A
i
2
1
B
Di
A
Di
B
Di
A
Di
Di,i
)pp(
)pp( )QQ(
)QQ(
Cette mesure de l’élasticité, définie entre deux points de la courbe est appelée élasticité-arc.
En faisant tendre vers zéro l’écart entre les deux points, on parvient à l’élasticité-point. L’expression
formelle est comparable à la formulation initiale mais en remplaçant les variations discrètes par des
variations infinitésimales, au voisinage du point retenu. Puisque l’élasticité est ici définie en un point
le problème de pondération ne se pose plus. On écrit alors :
Di
i
i
Di
Di,i
i
i
Di
Di
Di,i Q
p
dp
dQ
encoreou
p
dp Q
dQ
On reconnaît dans cette dernière écriture la dérivée de la demande par rapport au prix. On peut alors
généraliser encore l’expression de cette élasticité-point. Dans une formulation générale, la demande ne
s’exprime pas en fonction du seul prix du bien considéré ; c’est une fonction de plusieurs variables
1 Il convient de noter que cette hypothèse utile pour comprendre de manière intuitive la forme normalement
décroissante de la courbe de demande, n’est pas nécessaire dans une analyse formelle plus générale. Il suffit de
se rappeler que, dans le cas général, l’utilité est une mesure ordinale, définie à une transformation croissante
près, pour comprendre que la décroissance ou non de l’utilité marginale dépend en fait du type de transformation
croissante retenue

Chapitre 3 : Fonctionnement d’un marché concurrentiel
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(prix du bien, revenu, prix des autres biens…). L’expression mathématique de l’élasticité-prix directe
de la demande en un point est alors donnée en ayant recours à la dérivée partielle de la fonction de
demande par rapport au prix du bien, soit :
Di
i
i
Di
Di,i Q
p
p
Q
Dans le cas d’un bien dont la demande est normale, l’élasticité-prix directe est négative
puisqu’une augmentation du prix entraîne une diminution de la demande. Selon les valeurs
prises par cette élasticité, il est possible de caractériser plus précisément la demande.
Un premier cas particulier apparaît lorsque l’élasticité-prix directe est égale à 1 en valeur
absolue. On parle d’élasticité unité. Cela signifie que la quantité demandée diminue de façon
strictement proportionnelle à la hausse du prix : une hausse de x% du prix provoque une
baisse de x% de la quantité demandée. Dans ce cas particulier la dépense consacrée à
l’acquisition du bien reste constante.
Un second particulier est donné par la nullité de l’élasticité-prix directe. On dit alors que la
demande est parfaitement rigide (ou inélastique). Cela signifie que la variation du prix
n’entraîne aucune modification de la demande.
Le troisième cas particulier est celui d’une élasticité-prix directe qui tend vers l’infini. On
parle alors d’une demande parfaitement élastique. Cela signifie que la moindre variation du
prix conduit à une variation considérable de la demande : si le prix augmente, la demande
s’annule totalement ; si le prix baisse, la demande devient potentiellement illimitée
Entre ces cas particuliers, on parlera d’une demande rigide (ou inélastique) si la valeur
absolue de l’élasticité est comprise entre 0 et 1, et d’une demande élastique, si cette valeur est
supérieure à 1. En cas de demande rigide, une hausse du prix s’accompagne d’une hausse de
la dépense pour l’acquisition du bien puisque la baisse de quantité demandée est moins que
proportionnelle à la hausse du prix et ne permet pas de compenser le renchérissement du bien.
Symétriquement, dans le cas d’une demande élastique, la hausse du prix s’accompagne d’une
réduction plus que proportionnelle de la quantité demandée et donc d’une diminution de la
dépense consacrée au bien considéré.
Quelques courbes de demande
On notera que la représentation usuelle des courbes de demande fait figurer la quantité en abscisse et
le prix en ordonnée. Cela peut surprendre puisque l’on raisonne à partir d’une fonction qui exprime la
quantité demandée en fonction du prix. Nous verrons plus loin que cette présentation permet ensuite
de construire une courbe de demande de marché et que lors de la détermination de l’équilibre du
marché, c’est le prix qui apparaît comme la variable d’ajustement.
Quantité
Prix
Quantité
Prix
Quantité
Prix
Demande normale
Demande
parfaitement rigide
Demande parfaitement
élastique

Chapitre 3 : Fonctionnement d’un marché concurrentiel
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L’élasticité-prix directe de la demande d’un bien n’est pas nécessairement constante tout le
long de la courbe de demande. Elle est bien évidemment liée aux préférences du demandeur et
dépend du contexte général dans lequel s’inscrit sa demande. Certains facteurs tendent à
rendre la demande d’un bien plus ou moins élastique par rapport à son prix.
Le degré de nécessité d’un bien est un facteur de rigidité de sa demande. L’existence de
produits de remplacement est en revanche un facteur d’élasticité. On considère aussi que
l’élasticité est généralement plus grande si l’on se place dans une perspective de long terme
que dans une perspective de court terme, parce qu’il peut y avoir une forme d’adaptation des
comportements, la découverte de produits de substitution… L’élasticité tend aussi à être plus
élevée si l’on prend une définition étroite du marché que si l’on en prend une définition large ;
dans ce dernier cas en effet, on inclut sur un même marché un ensemble de produits proches
et l’on réduit donc les possibilités de trouver des produits de remplacement en dehors de ce
marché.
b/ Déplacements de la courbe de demande
Jusqu’ici nous avons vu comment un déplacement le long de la courbe de demande illustre la
variation de quantité demandée à la suite d’une variation du prix du bien. Mais nous savons
aussi que le prix du bien n’est pas la seule variable déterminante du comportement de
demande. D’autres facteurs peuvent affecter les choix du demandeur dans la mesure où ils
interviennent dans la définition de ses préférences ou des contraintes auxquelles il est soumis.
Toute modification de l’une ou l’autre de ces données exogènes au cadre d’analyse
d’équilibre partiel (préférences de l’agent, revenu, prix des autres biens…) se traduit par un
déplacement de la courbe de demande.
L’analyse sera centrée ici sur les conséquences de variations du revenu de l’agent, d’une part,
et du prix des autres biens d’autre part.
Une variation du revenu de l’agent correspond à une modification de l’une des contraintes qui
pèse sur ses choix de consommation. La notion d’élasticité
peut à nouveau être invoquée pour caractériser les effets d’une
variation du revenu. On définira ainsi l’élasticité-revenu de la
demande d’un bien comme le rapport du taux de variation de
la quantité demandée de ce bien au taux de variation du
revenu. Autrement dit, l’élasticité-revenu mesure le taux de
variation de la demande du bien à la suite d’une augmentation
du revenu de 1%, toutes choses égales par ailleurs.
Si l’élasticité-revenu est négative, c’est-à-dire si la demande
du bien diminue quand l’individu s’enrichit, on dit que l’on
est en présence d’un bien inférieur.
On parle d’un bien supérieur lorsque l’élasticité-revenu de la
demande est positive.
Le cas particulier d’une demande qui reste invariante alors
que le revenu varie est celui d’un bien neutre.
Quantité
Prix
Bien
inférieur
Déplacement de la courbe de
demande suite à une
augmentation du revenu
Quantité
Prix
Bien
supérieur