Histoire – Stevia
Le Stevia est originaire du Brésil et du Paraguay ainsi que des régions septentrionales de l’Amérique du
Sud. Cette plante était connue depuis des siècles des Indiens de ces régions à cause du goût sucré de
ses feuilles. Elle y est utilisée entre autres pour la préparation du maté. Le Stevia est souvent appelé herbe
sucrée du Paraguay. L’Europe n’a eu connaissance de cette plante qu’au 16e siècle. Les navigateurs
espagnols ont découvert le «miel doux» chez les indigènes d’Amérique du Sud. Bien que la plante ait été
décrite en 1899 par le botaniste M.S. Bertoni, la recherche la concernant et son exploitation commer-
ciale n’ont progressé que lentement.
C’est aux alentours de 1908 que la présence d’agents sucrants dans le Stevia a été documentée pour la
première fois. Mais une cristallisation des stéviosides n’a été possible qu’en 1931.
Bien qu’il soit connu depuis des siècles au Brésil, au Paraguay et en Argentine, il a fallu attendre la pre-
mière moitié du 20e siècle pour que le Stevia soit analysé de manière exhaustive.
Les stéviosides obtenus par extraction sont utilisés depuis les années 1970 dans l’industrie japonaise des
denrées alimentaires.
Botanique et culture
Stevia: Stevia rebaudiana
Noms populaires: Herbe sucrée, chanvre d’eau
Le Stevia (Stevia rebaudiana) – l’herbe sucrée – est une plante herbacée qui appartient à la famille des
Astéracées (Asteraceae). Le genre des Stevias compte approximativement 280 espèces des régions
tropicales et subtropicales. Ses feuilles lancéolées ont environ 5 cm de long. Elles sont disposées en
croix. Le Stevia préfère les sols plutôt profonds et riches en nutriments. Pendant les mois d’été, la plante
peut être cultivée en plein air, dans un endroit abrité – balcon ou terrasse de jardin –, mais elle ne
supporte pas l’hiver dans nos régions. Les racines doivent toujours être suffisamment humides, sans être
trop mouillées. Le Stevia peut atteindre jusqu’à un mètre de hauteur et a tendance à se lignifier. Une
taille modérée à intervalles réguliers favorise une croissance saine et dense.
Le Stevia est cultivé dans bien des endroits pour son joli feuillage. On reproduit la plante par boutures
pendant les mois d’été. On n’obtient fréquemment pas le résultat souhaité par germination des graines,
qui sont souvent stériles.
Pendant les mois d’automne et d’hiver (plante à jours courts), les sommités s’ouvrent et font apparaître
de minuscules fleurs blanches.