d’infériorité, d’accablement, d’humiliation, de déchéance physique et morale. Son
vêtement, évoqué à la ligne 2
, est à l’image de cette déchéance et connote la misère,
la fragilité
. Mais bien sûr, ce qui frappe le plus est la double amputation, de la jambe
et de la main (ligne 2 et 3). L’esclave a été déchu de son intégrité physique, il a
souffert dans sa chair, et souffre encore, et la cause en est l’esclavage.
2. Le travail de l’esclave. L’évocation assez réaliste du travail dans les sucreries sert
elle aussi de dénonciation. Celle-ci passe par des moyens divers. Accessoirement, on
peut ainsi noter le nom du maître (« Vanderdendur », l.4), qui lui-même suggère la
dureté, la cruauté. La ligne 7 parle de « la meule » qui « attrape le doigt »... cet
accident du travail
suggère l’insécurité dans laquelle évoluent les esclaves.
L’amputation de la jambe, elle, est le résultat d’un châtiment cruel. Celui-ci survient
lorsque les esclaves cherchent à prendre le risque du marronnage (« quand nous
voulons nous enfuir », l.8) : ce qui montre que le quotidien vécu par les esclaves est si
horrible qu’ils sont prêts à risquer ce châtiment, ou même leur vie. Il faut bien noter
que le « nous » utilisé par l’esclave aux lignes 6 à 8 confirme que la situation du
personnage n’est pas individuelle et exceptionnelle, mais que c’est une généralité
pour tous les esclaves.
3. Un texte persuasif. Au-delà des faits évoqués et des raisonnements présents, il est
intéressant de remarquer que la dénonciation de l’esclavage passe surtout par des
moyens de persuasion. Celle-ci repose en particulier sur le contraste entre, d’une part
la dignité sobre de l’esclave, qui ne se lamente pas... il se contente de raconter des
faits dans des phrases déclaratives émotionnellement neutres
, et d’autre part au
contraire l’émotion de Candide, qui confère un registre pathétique au texte. On peut
ainsi relever l’exclamation « Eh ! mon Dieu » (l.3), qui exprime surprise et tristesse, le
mot « ami » qui suggère la sympathie, « horrible » (l.4), qui est une expression directe
d’un sentiment d’horreur et d’indignation, repris par « abomination » à la ligne 18. Et
puis il y a bien sûr les pleurs évoqués deux fois à la fin de l’extrait (« larmes », « en
pleurant »). La pitié de Candide pour l’esclave est conçue pour se communiquer au
lecteur. La réflexion des lignes 8-9, « C’est à ce prix que vous mangez du sucre en
Europe » est elle-même conçue pour culpabiliser les lecteurs : le luxe d’un agrément
de riches Européens est la cause de la souffrance de milliers d’esclaves.
Conclusion : 1) Nous avons ainsi pu identifier les cibles de Voltaire dans ce texte : les
religions, qui sont trompeuses, la philosophie optimiste, qui reste aveugle sur les horreurs du
monde, et le système de l’esclavage, qui est justement une de ces horreurs. En utilisant entre
autre le registre pathétique, Voltaire s’attaque à ces cibles de façon assez efficacement
persuasive.
2) En dénonçant l’esclavage, et en faisant comprendre qu’il considère que les Africains sont
égaux aux blancs, qu’ils sont humains comme eux, et non pas autres
, Voltaire est proche des
idées de Las Casas dans La controverse de Valladolid, ou de celles de Montesquieu dans son
célèbre texte ironique sur l’esclavage des nègres.
Voir aussi la ligne 6, qui montre que les esclaves ne sont presque pas habillés et que leur vêtement est
inconfortable, en simple « toile ».
Un vêtement a un rôle protecteur. Cette moitié de caleçon ne peut pas jouer ce rôle.
Cet accident a été la cause de l’amputation de la main, afin que l’esclave ne meure pas de la gangrène.
Il est utile ici d’observer ce qui est absent du texte : Voltaire aurait pu faire parler l’esclave avec un vocabulaire
de souffrance, de colère, des phrases exclamatives... il n’en est rien. On remarquera quand même un « hélas ! » à
la ligne 12, puis une comparaison avec les animaux à la ligne 13, et enfin la reprise du mot « horrible », l.17, qui
avait été utilisé par Candide.
Les adjectifs « humains » et « autres » se réfèrent bien sûr au titre de la séquence (Humanité, altérité).