Le fonctionnalisme

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I. INTRODUCTION
Le fonctionnalisme est un courant sociologique américain. Il s’oppose aux deux
autres courants sociologiques américains, le culturalisme et l’école de Chicago.
T. Parsons, principal sociologue du fonctionnalisme, a construit ses idées d’après
celles de Weber. Son objectif est de comprendre le fonctionnement de la société.
Pour l’atteindre, il s’interroge sur le rôle joué par les acteurs, les individus, dans la
société.
Le successeur de Parsons, Merton, va être très critique par rapport aux théories
globales de Parsons.
Le fonctionnalisme repose sur l’idée suivante : dans une société ou système social,
tout processus social mais aussi toute institution et toute forme culturelle a une
fonction, c’est-à-dire joue un rôle précis voire indispensable et nécessaire dans la
survie et la pérennité du système social.
II. DU FONCTIONNALISME SYSTEMATIQUE DE T. PARSONS
1. LES INDIVIDUS : DES ACTEURS
Les individus sont des acteurs sociaux, c’est-à-dire qu’ils vont chercher à optimiser
leur satisfaction, à atteindre des objectifs. Pour cela, l’individu va se donner les
moyens les plus efficaces pour atteindre ces objectifs.
Toute action sociale résulte de choix individuels qui ont nécessairement une
signification pour ces individus.
2. DES CHOIX SOUS CONTRAINTE
Selon Parsons, les choix individuels sont des choix sous contrainte. Ces contraintes
sont matérielles (pécuniaires) mais aussi symboliques.

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Les contraintes symboliques sont l’ensemble des normes, des valeurs qu’une société
impose sur les individus et qui vont orienter les choix individuels. Les individus
peuvent, en principe, refuser ces normes et ces valeurs, mais cette possibilité est
quasiment utopique car les individus subissent un processus de socialisation.
L’action sociale est guidée par des normes, c’est-à-dire qu’il y a un ensemble de
règles qui régissent les conduites individuelles. Ces règles sont de 2 natures : les
règles explicites (lois) et les règles implicites (règles qui ne sont pas écrites mais qui
s’imposent d’elles-mêmes).
Derrière chaque norme, chaque règle, il y a des valeurs. Les valeurs sont abstraites
alors que les normes sont concrètes. Les valeurs sont des idéaux collectifs. C’est par
exemple la liberté, l’égalité. Ces valeurs dirigent, induisent les textes officiels, les lois
mais aussi les comportements individuels.
3. LES ACTIONS REMPLISSENT DES FONCTIONS
Toute action remplit une fonction, cela signifie que toute action a une utilité au
niveau de la société. La fonction principale des actions, selon les fonctionnalistes, est
une intégration à la société et un maintien de l’ordre de la société, de la cohésion
sociale.
Par exemple, on peut penser que le fait de fonder une famille est un acte purement
individuel. Mais selon les fonctionnalistes, le fait de fonder une famille est aussi un
acte social.
4. LA SOCIETE : UN SYSTEME
(FONCTION PRINCIPALE = INTEGRER LES INDIVIDUS)
La société est considérée par Parsons comme un système dont la fonction principale
est d’intégrer les individus à la société.
Un système est une organisation qui contient plusieurs éléments interdépendants. Le
système peut évoluer sans cesser de remplir sa fonction. Les différents éléments du
système peuvent aussi évoluer tout en perpétuant leur fonction. Quelles que soient les
évolutions du système et de ses éléments, la cohérence du système persiste toujours
parce qu’il ne peut pas y avoir de contradiction entre les éléments et le système.

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III. AU FONCTIONNALISME RELATIVISE DE R.K. MERTON
Merton reproche à Parsons d’avoir surestimé la fonction intégrative des actions
individuelles.
1. ‘CRITIQUES’ DES IDEES
Il existe certaines pratiques sociales qui peuvent être source de conflit et non pas
d’intégration sociale.
Toutes les pratiques sociales n’ont pas nécessairement une fonction intégrative.
L’intégration sociale d’un individu peut se faire par des pratiques sociales différentes
de celles qui sont dominantes dans la société.
Merton relativise les idées de Parsons : toutes les pratiques sociales ne sont pas
forcément facteurs d’intégration sociale.
2. ‘CRITIQUES’ DE LA METHODE
Pour Merton, il faut abandonner l’idée d’une construction d’une théorie générale en
sociologie. Il propose de repartir sur des données empiriques de terrain.
Un résultat n’a de valeur que dans le domaine précis dans lequel il a été élaboré.
3. LES CONCEPTS DE MERTON
 Fonction manifeste / Fonction latente
La fonction manifeste d’une action est à la fois visible et souhaitée par les individus,
alors que la fonction latente échappe à la perception immédiate.
Par exemple, la fonction manifeste de l’école est la socialisation. Sa fonction latente
est la reproduction des inégalités sociales.
 Rôle et statut
Le statut social correspond à la position occupée par une personne dans un système
social.
Par rapport à un statut, on peut avoir plusieurs rôles, c’est-à-dire des comportements
sociaux plus ou moins attendus.
Par exemple, on peut avoir un statut d’enseignant et des rôles de pédagogue,
d’instructeur, d’animateur, …

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 Groupes d’appartenance et de référence
Chaque individu est inscrit dans un ou plusieurs groupes mais se situe toujours par
rapport à un groupe de référence.
IV. CONCLUSION
Une question essentielle est posée par les fonctionnalistes : Quelle fonction remplit
le phénomène social ?