fonctionnalisme

FONCTIONNALISME
Article écrit par Michel LALLEMENT
Prise de vue
L'intuition fondatrice du fonctionnalisme emprunte aux travaux anthropologiques et sociologiques
classiques qui, € la fin du XIXe•si‚cle, se sont souvent laissƒ sƒduire par l'analogie organiciste. De ce point de
vue, la sociƒtƒ est plus que la somme des parties qui la composent. Comme dans un corps vivant, chaque
segment (la famille, l'ƒcole...) remplit un r„le prƒcis et contribue € la bonne marche du syst‚me social.
I-De l'anthropologie € la sociologie structuro-fonctionnaliste
Apr‚s la Premi‚re Guerre mondiale, une branche enti‚re de l'anthropologie se constitue en marchant sur
de telles brisƒes. Inspirƒ par l'ƒcole fran…aise de sociologie, Alfred Reginald Radcliffe-Brown (1881-1955)
(Structure and Function in Primitive Society, 1952) reprend € son compte l'idƒe que les diffƒrentes
composantes d'une sociƒtƒ peuvent s'expliquer par les fonctions qu'elles remplissent et par le concours
qu'elles apportent € la bonne marche de la structure d'ensemble. Plus distant d'†mile Durkheim et plus
occupƒ de l'individu, Bronislaw Malinowski (1884-1942) formule de fa…on plus nette et originale encore les
principes fondateurs du ‡•fonctionnalisme•ˆ, terme dont il revendique la paternitƒ et qui entre dans le
vocabulaire des sciences sociales au cours des annƒes 1930. L'auteur de A Scientific Theory of Culture and
Others Essays (1944) commence par dƒfinir la culture comme l'ensemble des moyens utilisƒs par les ‰tres
humains pour vivre et prospƒrer. L'homme doit satisfaire deux types de besoins•: des besoins ƒlƒmentaires
d'origine biologique (mƒtabolisme, reproduction, sƒcuritƒ...) et des besoins culturels ‡•dƒrivƒs•ˆ (production
de richesses, contr„le social, ƒducation...). Analyser une institution ƒquivaut alors € comprendre quel besoin
elle contente, depuis les nƒcessitƒs alimentaires de base jusqu'aux demandes de spiritualitƒ auxquelles
rƒpondent les exƒcutions sacramentelles.
Bien que soumise ensuite € une inflation de dƒfinitions, l'analyse fonctionnaliste bƒnƒficie d'un lustre
nouveau en sociologie grŠce aux travaux de Talcott Parsons (1902-1979), professeur € l'universitƒ Harvard.
Soucieux de donner un coup d'arr‰t € la dƒrive empiriste dont se rend coupable € ses yeux la sociologie
nord-amƒricaine, Parsons bŠtit une thƒorie structuro-fonctionnaliste (structural-functionnal analysis) dont la
premi‚re pierre est posƒe en 1937 avec la publication de The Structure of Social Action. ‹ l'aide d'un
matƒriau empruntƒ aux sciences sociales europƒennes (†mile Durkheim, Alfred Marshall, Vilfredo Pareto et
Max Weber), Parsons jette les bases d'une thƒorie qui met en sc‚ne un acteur capable d'ajuster des moyens
€ des fins mais sous contrainte d'un environnement culturel qui prƒdƒfinit l'ƒventail et la hiƒrarchie des buts
et des ressources lƒgitimes. Parsons ancre plus fondamentalement encore sa rƒflexion dans la tradition
fonctionnaliste en affichant sa conviction que toute totalitƒ sociale est le composƒ d'ƒlƒments
interdƒpendants. ‹ la diffƒrence de Malinowski cependant, Parsons ne suit pas un chemin qui m‚ne de la
partie vers le tout. Il adopte € l'inverse une dƒmarche qui, partant de la totalitƒ, permet de comprendre de
quels ressorts bƒnƒficie la dynamique d'un syst‚me.
Parsons met en ƒvidence trois conditions majeures au bon fonctionnement des syst‚mes d'action. Il faut,
en premier lieu, un cadre stable. L'intƒriorisation des normes et des valeurs par les acteurs et
l'institutionnalisation de ces derni‚res dans la culture et les structures constituent la solution € ce probl‚me
majeur qu'est celui de l'ordre social. Syst‚mes d'attentes et d'anticipations rƒciproques qui fa…onnent les
interactions, les r„les sociaux jouƒs par les individus rƒv‚lent d'abord, au quotidien, l'influence dƒcisive des
valeurs et des r‚gles dans la production de l'ordre social. La stabilitƒ de ce dernier doit ƒgalement €
l'existence d'interdƒpendances vertueuses entre les ƒlƒments qui composent le syst‚me social. Les
caractƒristiques de la famille amƒricaine rƒpondent bien, par exemple, aux exigences du syst‚me

professionnel. Aux †tats-Unis, la faible emprise de la parent‚le sur le destin des individus rend crƒdible le
discours sur la rƒussite individuelle et l'ƒgalitƒ des chances. La rƒtraction de la famille au noyau
couple/enfants facilite quant € elle la mobilitƒ gƒographique et professionnelle.
II-Le mod‚le Agil
La seconde condition € la structuration des syst‚mes d'action est d'ordre proprement fonctionnel.
Comme le montrent les sciences du vivant, tout syst‚me doit satisfaire un certain nombre de besoins
ƒlƒmentaires qui ont € voir avec son environnement et son organisation interne. Dans les Working Papers in
the Theory of Action (1953), Parsons recense quatre fonctions qui constituent autant de prƒrequis
fonctionnels nƒcessaires € tout syst‚me d'action. L'adaptation (adaptation), la premi‚re, rƒpond € la
nƒcessitƒ pour un syst‚me de puiser des ressources dans son environnement et, en ƒchange, de lui offrir des
contreparties. La deuxi‚me fonction Œ•l'orientation vers la rƒalisation des fins (goal attainment)•Œ prend sens
si l'on admet qu'un syst‚me ne tient qu'€ condition de se fixer des objectifs et de se doter de moyens pour
les atteindre. L'intƒgration interne (integration), troisi‚me fonction, a pour enjeu l'articulation des diffƒrentes
parties du syst‚me de fa…on € stabiliser ce dernier. Le maintien des mod‚les de contr„le (latent pattern
maintenance) est la derni‚re composante. Cette fonction correspond € la production, au maintien et € la
reproduction cohƒrente d'un ensemble de valeurs communes qui fournissent les motivations nƒcessaires €
l'action individuelle.
Commodƒment rƒsumƒes dans l'acronyme Agil, ces quatre fonctions constituent le c•ur du paradigme
structuro-fonctionnaliste. Elles sont associƒes, au niveau le plus gƒnƒral, aux sous-syst‚mes biologique (A),
psychique (G), social (I) et culturel (L). Chacun de ces quatre ƒlƒments peut faire l'objet d'une dƒcomposition
interne qui satisfait elle aussi aux quatre prƒrequis fonctionnels. Le sous-syst‚me social articule ainsi
l'ƒconomique (A), le politique (G), une communautƒ sociƒtale chargƒe d'ƒdicter les obligations de loyalisme
envers la sociƒtƒ (I) et un sous-syst‚me de maintien des mod‚les culturels qui a pour fonction d'assurer la
formation des valeurs et des orientations culturelles (L). Et chacun d'entre eux peut € nouveau ‰tre
dƒcomposƒ en unitƒs ƒlƒmentaires, etc. Parsons utilise cette grille de lecture pour rendre raison de faits
aussi divers que la socialisation, la famille, les relations politiques ou encore la vie ƒconomique.
La troisi‚me condition qui rƒgente les syst‚mes d'action est l'existence de r‚gles relatives au
changement. ‹ cette fin, Parsons propose d'analyser le syst‚me social comme un ensemble d'ƒchanges
rƒgulƒs par un principe cybernƒtique. GrŠce € un mƒdium de communication qui lui est spƒcifique, chaque
sous-syst‚me ƒchange avec les autres et contribue de la sorte € la dynamique de l'ƒquilibre social. Le
syst‚me politique, par exemple, utilise le pouvoir qui est € sa disposition pour favoriser le dƒveloppement
ƒconomique. Il bƒnƒficie en retour de ressources monƒtaires qu'il peut allouer aux diffƒrents groupes de la
sociƒtƒ. Les syst‚mes, qui plus est, ne sont pas tous ƒquivalents. Inspirƒ par Norbert Wiener, Parsons les
ordonne le long d'un axe vertical qui oppose les syst‚mes les plus richement dotƒs en information (syst‚me
culturel puis syst‚me social) € ceux mieux pourvus € l'inverse en ƒnergie. Les premiers ont pour mission de
contr„ler l'ensemble des sous-syst‚mes, les autres (personnalitƒ, organisme) ont statut de conditions
ƒlƒmentaires de l'action.
Sociologue de renommƒe internationale, Talcott Parsons a produit une •uvre qui n'a pas laissƒ
indiffƒrent. Outre l'ambition thƒorique que d'aucuns ont pu penser dƒmesurƒe ou encore l'ƒvolutionnisme qui
perce dans ses derniers ƒcrits, le grief le plus souvent mentionnƒ concerne sa conception
‡•hyper-socialisƒe•ˆ de l'homme. Comme l'a notƒ Dennis Wrong, la sociƒtƒ des hommes, telle que se la
reprƒsente Parsons, n'est gu‚re diffƒrente de celle des abeilles, € cette seule diffƒrence que, dans un cas, la
cohƒsion est assurƒe par la voie de l'instinct et, dans l'autre, par celle des instances socialisatrices. Plus
encore, la sociologie structuro-fonctionnaliste de Parsons n'est peut-‰tre, en fin de compte, qu'une vaste
rationalisation intellectuelle du mode de vie prosp‚re et de l'ƒthique conformiste caractƒristiques des
†tats-Unis dans les annƒes 1950 et 1960.

III-Le paradigme de l'analyse fonctionnelle
Robert K.•Merton (1910-2003), qui fut l'ƒl‚ve de Parsons, amende le point de vue fonctionnaliste pour le
diriger vers une voie plus modeste mais aussi plus opƒrationnelle. Dans le recueil d'articles parus sous
l'intitulƒ Social Theory and Social Structure (1949), Merton propose d'abord de clarifier une sƒmantique bien
incertaine. Derri‚re le mot ‡•fonction•ˆ se tiennent en effet des concepts fort diffƒrents (une profession, une
relation entre variables mathƒmatiques, un processus de maintien d'un organisme...). ‹ l'inverse, nombre
d'expressions (usage, utilitƒ, dessein, motif, intention, but, consƒquences) pourraient convenir pour dƒsigner
ce qu'habituellement les chercheurs en sciences sociales nomment fonction.
Merton avance d'un pas supplƒmentaire dans la critique pour noter les dƒfauts multiples dont souffre le
fonctionnalisme, tel du moins qu'il a ƒtƒ poli par les anthropologues. N'est-il pas contestable d'affirmer en
premier lieu que les institutions qui composent une sociƒtƒ s'articulent nƒcessairement de fa…on
harmonieuse (postulat d'unitƒ fonctionnelle)•? L'on sait que, dans une m‰me sociƒtƒ, plusieurs religions
peuvent coexister et susciter des conflits entre groupes rivaux. En ce cas, difficile d'affirmer que le r„le
intƒgrateur habituellement dƒvolu € l'institution religieuse fonctionne au mieux. Ne faut-il pas contester
pareillement l'idƒe que toute institution remplit nƒcessairement une fonction positive (postulat du
fonctionnalisme universel) et vitale (postulat de nƒcessitƒ)•? Ici encore Merton rƒpond par l'affirmative. Les
formes culturelles peuvent avoir des effets variables d'un groupe social € l'autre, positifs pour les uns,
nƒgatifs pour les autres. Les sociologues fran…ais de l'ƒducation le dƒmontreront € l'envi lorsque, dans les
annƒes 1960 et 1970, ils mettront en ƒvidence le r„le bƒnƒfique du syst‚me ƒducatif au profit exclusif des
classes sociales dominantes. Quant au postulat de nƒcessitƒ, qui associe de fa…on systƒmatique un besoin €
une institution, il ignore superbement qu'un seul ƒlƒment peut avoir plusieurs fonctions ou que, € l'inverse,
une m‰me fonction peut ‰tre remplie par des ƒlƒments interchangeables.
Robert K.•Merton ne se contente pas de ces mises au point, aussi salutaires soient-elles. Il affŽte
ƒgalement un ensemble d'outils destinƒs € fonder un ‡•paradigme de l'analyse fonctionnel•ˆ, thƒorie de
moyenne portƒe qui, € la diffƒrence de celle de Talcott Parsons, n'a pas pour ambition d'ƒclairer le mode de
fonctionnement de l'ensemble du monde social, mais simplement certains de ses fragments. Dans un tel
esprit, Merton emprunte € Sigmund Freud l'opposition manifeste/latent. Ce faisant, l'objectif est de dissiper la
confusion si frƒquente entre les motivations conscientes et volontaires qui animent un comportement
(fonction manifeste) et les consƒquences objectives qui en rƒsultent (fonction latente). La consommation par
exemple a pour fonction manifeste la satisfaction de besoins multiples (se nourrir, se dƒplacer, s'ƒclairer...)
mais, comme l'a montrƒ Thorstein Veblen, elle assume ƒgalement une fonction latente dƒterminante, €
savoir l'acquisition et le maintien d'un statut social de haut rang. Longuement commentƒ par Robert
K.•Merton, le thƒor‚me de la prƒdiction crƒatrice (ou thƒor‚me de Thomas) est un autre instrument utile pour
comprendre bien des sƒquences de la vie sociale. En vertu de ce thƒor‚me, le fait d'anticiper un ƒvƒnement
peut structurer les comportements de fa…on telle que ceux-ci provoquent son av‚nement. Par exemple,
persuadƒ qu'il ne rƒussira pas son examen, un ƒtudiant n'arrivera pas € rƒviser convenablement et rendra
une mauvaise copie.
Afin de mettre en ƒvidence les multiples ƒcarts entre les normes et les pratiques et, plus gƒnƒralement,
la rƒalitƒ de multiples ‡•dysfonctions•ˆ, Merton sollicite d'autres instruments encore. Belle pierre posƒe dans
le jardin des sociologies de l'acteur hyper-socialisƒ, la notion de ‡•frustration relative•ˆ permet ainsi de
prendre la mesure du dƒcalage qui existe parfois entre le groupe d'appartenance d'un individu et le groupe
de rƒfƒrence vers lequel ce dernier se tourne pour dƒfinir sa conduite et fixer ses reprƒsentations du monde.
Merton a ƒgalement conscience du fait que les ressources lƒgitimes dont disposent les individus ne sont pas
toujours € la hauteur des objectifs les plus valorisƒs par la sociƒtƒ dont ils sont membres (la rƒussite
individuelle par exemple). Lorsque les moyens et les buts ne peuvent s'ajuster, la dƒviance et l'anomie sont
alors souvent au rendez-vous.
IV-Dƒclin et influence du fonctionnalisme

En dƒpit de ces multiples amendements aux vertus heuristiques indƒniables, le fonctionnalisme est
victime, € compter du milieu des annƒes 1960, de nombreuses vagues critiques. ‹ mesure que la sociƒtƒ
amƒricaine perd en hƒgƒmonie internationale et enregistre des tensions croissantes en son sein, le
rayonnement intellectuel du fonctionnalisme s'affaiblit au profit d'autres paradigmes tels que le
structuralisme ou l'interactionnisme. Il ne cessera pourtant d'exercer des influences aussi multiples que
diffuses. Aux †tats-Unis, Randall Collins (The Functions of Social Conflict, 1956) montre que le conflit social
n'est pas qu'un sympt„me pathologique, contrairement € ce que pourrait laisser penser une lecture
certainement trop superficielle de l'•uvre de Parsons. Le conflit est fonctionnel parce qu'il participe lui aussi
du processus d'intƒgration et de cohƒsion des groupes sociaux. Quelques annƒes plus tard, et dans une
perspective fort diffƒrente, Christian Baudelot et Roger Establet proposent d'assimiler l'appareil scolaire
fran…ais € une institution dont la fonction premi‚re n'est pas tant de transmettre le savoir que d'organiser la
reproduction des rapports sociaux de classe (L'École capitaliste en France, 1971). Fonctionnalisme du pire
penseront certains, tant le schƒma doit alors € la th‚se de la ruse de la raison capitaliste. En Allemagne, € la
m‰me pƒriode, J•rgen Habermas m‰le analyse systƒmique et thƒorie critique pour analyser plus
gƒnƒralement encore les transformations du capitalisme avancƒ (Legitimationprobleme im Spätkapitalismus,
1973). Mais, dans ce m‰me pays, Parsons influence surtout Niklas Luhmann, juriste converti € la sociologie
qui reprend € son compte les th‚ses de la diffƒrenciation entre sous-syst‚mes et qui fait sienne l'approche
en termes de mƒdias de communication. Progressivement, cependant, Luhmann se dƒgage de l'emprise
parsonienne pour fonder une thƒorie auto-po•ƒtique de la sociƒtƒ, l'autopo•‚se dƒsignant cette capacitƒ des
syst‚mes € s'auto-observer, € produire leur propre structure et surtout € fa…onner la diffƒrence entre
eux-m‰mes et leur environnement (Die Gesellschaft der Gesellschaft, 1997).
Depuis les annƒes 1980, l'on assiste € la timide renaissance d'un courant nƒo-fonctionnaliste emmenƒ,
aux †tats-Unis, par Jeffrey Alexander (Neofunctionalism and After, 1998). Celui-ci s'est donnƒ pour mission de
‡•rƒinventer•ˆ Talcott Parsons en faisant fi de tous les aspects les plus surannƒs et contestƒs de son •uvre
pour ne faire fructifier, € la lumi‚re d'une modernitƒ en pleine transformation, que le noyau dur de la matrice
parsonienne. Programme de recherche plut„t que paradigme ƒtroitement corsetƒ, ce courant milite
aujourd'hui en faveur d'une formalisation thƒorique qui sache intƒgrer dans un m‰me mod‚le les th‚mes de
l'action et de l'ordre social. ‹ l'heure actuelle, le chantier reste ouvert. Mais il attend surtout d'‰tre alimentƒ
par des travaux empiriques consistants pour que, ainsi rƒnovƒ, le fonctionnalisme puisse € nouveau espƒrer
gagner en crƒdibilitƒ sociologique.
Michel LALLEMENT
Bibliographie
‘ J.•AALEXANDER, Neofunctionalism and After, Blackwell Publishers, Malden, Oxford, 1998
‘ B.•MALINOWSKI, A Scientific Theory of Culture and Others Essays, The University of North Carolina Press, Chapel Hill, 1944 (trad.
fran…., Une théorie scientifique de la culture, Maspero, Paris, 1968)
‘ R.•MERTON, Social Theory and Social Structure, The Free Press, Glencoe, 1949 (trad. fran…., Éléments de théorie et de méthode
sociologique, Plon, Paris, 1965)
‘ T.•PARSONS, The Structure of Social Action, McGraw-Hill, New York, 1937•; Working Papers in the Theory of Action, The Free Press (en
collaboration avec R.•Bales et E.•Shils), New York, 1953
‘ A.•R.•RADCLIFF-BROWN, Structure and Function in Primitive Society, Cohen and West, Londres, 1952 (trad. fran…., Structure et
fonction dans la société primitive, Minuit, Paris, 1968).