•Théories de l'apprentissage
Selon Skinner et les premiers théoriciens de l'apprentissage s'appuyant sur les théories
comportementalistes, les enfants imitent les phonèmes puis les mots entendus dans leur
environnement ; les parents y répondent et renforcent le comportement du nourrisson par
des sourires, de l'attention ou des actions (donner la nourriture ou le jouet désiré). Ces
théories ont cependant montré leurs limites et ne peuvent pas expliquer plusieurs
phénomènes observés chez les jeunes enfants, en particulier leur créativité verbale qui ne
peut être expliquée par une simple imitation d'un modèle
•Théories innéistes
La grammaire générative de Noam Chomsky, qui défend l'idée que les enfants
possèdent un dispositif d'apprentissage du langage forcément inné. En effet, le
langage est universellement observé chez l'humain, tout comme la marche bipède.
Cette disposition innée permet à l'enfant de comprendre les règles sous-jacentes à
la langue et de savoir que la parole entendue est signifiante : l'être humain semble
être le seul animal doué de parole et avoir des structures cérébrales spécialisées
dans la compréhension et la production du langage oral.