Micromégas - Tidsskrift.dk

Sur l’identité de »Eiaron de Gangan« avec
»Micromégas«, et d’autres contributions
å la comprehension des contes de Voltaire
par Leif Nedergaard-Hansen.
Le premier témoignage que nous possédons sur un essai de Voltaire dans le
genre qui devait le rendre le plus célébre dans la postérité, est: la relation
du VOYAGE DE M. LE BARON DE GANGAN, qu’il envoya å Frédéric
en juin 1739. La plupart des critiques croient que ce conte fut définitivement
perdu;1 tandis que d’autres émettent la possibilité que MICROMÉGAS,
publié aussi tard qu’en 1752, en est une version plus ou moins corrigée, en
se référant aux termes dont Voltaire et Frédéric usaient å ce sujet dans leur
correspondance.2 Dans la note qui accompagnait l’envoi, Voltaire en parlait
comme «d’une fadaise philosophique» contenant «un petit article plein de
vérité sur les choses de la terre». Et, dans sa réponse du 7 juillet, Frédéric
écrivait qu’il s’était bien amusé en lisant les aventures de ce «voyageur cé-
leste» qui «réduit å sa juste valeur ce que les hommes ont coutume d’appeler
grand»; et, en 1752, Voltaire appelait Micromégas, «une ancienne plaisan-
terie», l’action se passant en 1737, plus précisément le 6 juillet. On ne doit
pas s’étonner du changement de titre, le méme fait s’étant produit pour Zadig,
ou le personnage principal et, de ce fait, le conte dans sa premiere version,
portait le nom de Memnon. II semble ressortir de ces lettres que le Baron
de Gangan contenait å l’origine une allusion flatteuse å l’adresse de Frédéric,
allusion qu’on ne retrouve pas dans Micromégas. Cepandant, le fait que Vol
taire, aprés avoir appris å connaitre personnellement le prussien Frédéric, ait
laissé tomber cette flatterie, n’a rien d’extraordinaire. Car Micromégas a paru
aprés que des bisbilles eurent lieu entre Frédéric et Voltaire, c. å. d., en 1752
(une édition qui porte la date 1750 est antidatée). II est tres probable que
Voltaire, entre 1739 et 1750, ait oublié son conte et que ce soit Frédéric
qui, durant son séjour å Berlin, lui rappela le Baron de Gangan qui, sans
doute, devait se trouver encore parmi les papiers de Frédéric.
II y a pourtant plusieurs critériums internes et externes qui donnent de
la vraisemblance å l’idée que Micromégas n’est qu'un remaniement du Baron

Sur » Micromégas« de Voltaire
de Gangan, et, qu’il y a ainsi toute raison de croire, que Micromégas est le 223
premier roman de Voltaire. II est certain que Voltaire a pensé å la grande
expédition de mesure de latitude en Laponie, en 1736-1737, quand il a décrit
les conversations entre le géant Micromégas et l’équipage de philosophes du
bateau.3 Mais, vu le sens d’actualité joumalistique que possédait Voltaire,
il eut été tout å fait å l’encontre de son mode de travail d’en faire, aussi tard
qu’en 1752, le sujet principal d’un conte. Voltaire réagissait plus rapidement
devant les événements, et n’attendait pas qu’ils aient perdu de leur actualité.
Méme les événements les plus émouvants de sa vie, les tremblements de
terre de Lisbonne, figuraient déjå dans son livre en 1758, et, en parcourant
Les Oreilles de Lord Chesterfield nous voyons comment Voltaire, par les
réflections, qu’il y fait, sur les voyages de découverte, plonge directement
dans le débat du jour.
On n’a pas eu l’attention assez attirée sur l’intérét que Voltaire portait
å cette grande expédition de mesure des latitudes que l’Académie frangaise
des Sciences envoya en Laponie en 1736, aprés en avoir, l’année précédente,
envoyé une semblable å Quito.4 Et avant méme que les membres en soient
revenus, il écrivit å ce sujet une de ses meilleures odes. Dans cette ode Pour
messieurs de l’Académie des Sciences, qui ont été sous l’équateur et au cercle
polaire mesurer des degrés de latitudes, il parle des membres de l’expédition
dans le style ampoulé de l’ode comme «ces voyageurs savans»:
— Vainqueurs de la nature,
ils arrachent son voile; et ces rares ésprits
fixent la pesanteur, la masse et la figure
de l’univers surpris.5
Plus tard, quand ils furent rentrés, et en raison des résultats obtenus qui,
en réalité, n’étaient autres que ceux que Newton, chez lui, dans son cabinet
de travail, avait calculés, il change de ton. Dans le Discours en vers sur
1’homme en 1738 il dit déjå moins solennellement:
Courriers de la physique, Argonautes nouveaux,
qui franchissez les monts, qui traversez les eaux,
ramenez des climats soumis aux trois couronnes
vos perches, vos secteurs, et surtout deux Lappones,
vous avez confirmé dans ces lieux pleins d’ennui
ce que Newton connut sans sortir de chez lui.
Vous avez arpenté quelque faible partie
des flanes toujours glacés de la terre aplatie.
Nous trouvons déjå ici sa fagon railleuse de juger l’expédition, percer
dans les mots de Micromégas: «Les géométres prennent leurs quarts de

Leif Ne dergaard-H ansen
224 cercle, leurs seeteurs et des filles laponnes, et descendent sur les doigts du
Sirien» (Chap. V).
Déjå dans le Discours sur l’homme de 1738, on parle aussi, tout comme
dans Micromégas, de deux jeunes filles laponnes, que Maupertuis avait re-
morquées de Luleå, et que Voltaire nomme ici sans explication avec le reste
de l’expedition, ce qui implique que l’expédition elle-méme, y compris les
filles laponnes, était alors bien connue. Mais quand, en 1748, Voltaire ré-
edite son Discours sur l’homme, il trouve la nécessité de faire suivre d’une
note explicative le passage cité ci-dessus.
II y a une autre chose, å laquelle on n’a pas prété assez d’attention: dans
l’échange de lettres sus-nommé au sujet du Baron de Gangan, Voltaire parle
de son conte comme d’une «fadaise philosophique, qui ne doit étre lue com
me on se délasse d’un travail sérieux avec ies boufonneries d’Arlequin».
A quelle «æuvre sérieuse» travaillait alors Voltaire? II ne peut guére étre
question d’autre æuvre que ses Elemens de Philosophie de Newton. Je pense
done, que Le Baron de Gangan fut pour lui une réeréation littéraire, pendant
ou juste aprés la création de cet ouvrage, paru en avril 1738, et pour lequel
il s’est servi de ses études astronomiques et philosophiques pour en faire
cette plaisanterie fantaisiste.
II est tres probable que les habitants des étoiles et l’expédition polaire
aient fait partie du Baron de Gangan, d’autant plus que le probléme que
cette expédition avait å résoudre, l’aplatissement du globe, est traité dans
le chapitre 9, de la troisiéme partie, des Elemens de Newton, chapitre oix
l’on parle aussi des deux expéditions, qui devaient confirmer la théorie de
Newton; que la pesanteur se manifeste d’avantage aux cercles polaires qu’å
l’équateur:
«A peu pres au méme temps, les académiciens qui ont été mesurer un arc du méridien
au Nord, ont trouvé qu’å Pello, par-delå le cercle polaire, il faut alonger le pendule pour
avoir les mémes oscillations qu’å Paris; par conséquent la pesanteur est plus grande au
cercle polaire que dans les climats de la France, comme elle est plus grande dans nos
climats que vers l’équateur. Si la pesanteur est plus grande au Nord, le Nord est done
plus pres du centre de la terre que l’équateur; la terre est done aplatie vers les poles.
Jamais l’expérience et le raisonnement ne concourrurent avec tant d’accord å prouver
une vérité. —
Newton était bien plus assuré de l’aplatissement du pole par ses démonstrations, qu’on
ne peut l’etre de la quantité de cet aplatissement avec les secours des meilleurs quarts
de cercle.»
II est évident que Voltaire, qui rendait Newton populaire en France,
attendait avec impatience le résultat de cette expédition, et il est aussi naturel
qu’il lui donna une place prépondérante dans son conte.

Sur »Micromégas« de Voltaire
Dans un petit livret, intitulé Éclaircissements nécessaires donnés par M. 225
de Voltaire le 10 Mai 1738 sur Les Éléments de la Philosophie de Newton,
il dit aussi (c’est § 6):
«Cette question de la figure de la terre ne pouvait étre décidée nettement et sans retour
que par le voyage et les observations de Messieurs de l’Académie, qui reviennet de cercle
polaire.
On sait combien, avant leurs experiences décisives, cette matiere était contestée, et les
démonstrations de ces savants hommes, en prouvant que la terre est, élévée a l’equateur,
prouvent également, et la rotation de la terre sur son axe, et l’attraction, deux grands
vérités tant combattues.» (Ed. de Moland tome XXII, p. 274).
Le probléme de la conception de l’åme, auquel le dernier et décisif cha
pitre de Micromégas est consacré tout entier, se trouve déjå traité dans Les
Elémens de philosophie de Newton et, comme la discussion du probléme se
retrouve dans les deux æuvres jusque dans la forme d’expression, on peut,
avec raison, voir dans Micromégas le résumé populaire de l’ouvrage plus
scientifique sur «la philosophie de Newton», et cela rend Fhypotése d’identi-
fication de Micromégas avec le Baron de Gangan, encore plus plausible.
A la question de Micromégas: «Dites moi ce que c’est votre åme, et
comment vous formez vos idées», correspond le chapitre VII des Elémens
de Newton: «De l’åme, et de la maniére dont elle est unie au corps, et dont
elle a ses idées». Le chapitre forme une étude des quatre opinions sur la for
mation des idées: celle des anciens matérialistes, celle de Descartes et de
Malebranche, celle de Leibniz, combattue (par Locke) qui correspondent aux
quatre opinions qui, dans le méme ordre, se retrouvent dans Micromégas:
le vieux péripatéticien, le cartésien et le malebranchiste, un leibnizien et å
la fin un petit partisan de Locke.
Ce sont tout å fait les mémes problémes sur lesquels Voltaire travaille
dans ces deux ouvrages, comme exemple de cette corrélation on peut lire la
théorie de Leibniz: «sur l’harmonie préétablie» entre le corps et l’åme:
»Dans son hypothése l’åme n’a aucun com- «Et toi, mon ami, dit-il å un leib-
merce avec son corps; ce sont deux horloges nizien qui était lå, qu’est-ce que ton
que DIEU a faites, qui ont chacune un ressort, åme? - C’est, répondit le leibnizien, une
et qui vont un certain temps dans une corres- aiguille qui montre les heures pendant
pondance parfaite; l’une montre les heures, que mon corps carillonne; ou bien, si
l’autre sonne. L’horloge qui montre l’heure ne vous voulez, c’est elle qui carillone pen
la montre pas parce que l’autre sonne; mais dant que mon corps montre l’heure; ou
DIEU a établi leur mouvement de fagon que bien mon åme est le miroir de l’univers,
l’aiguille et la sonnerie se rapportent conti- et mon corps est la bordure du miroir:
nuellement.6 - cela est claire.»
II est aisé de répondre å une telle hypothése, (Micromégas VII).
que si DIEU a fait de l’åme un miroir, il en a
fait un miroir bien terne ...»
(Elemens de Newton VII).

Leif Ne dergaard-H ansen
226 La corrélation quand il mentionne le point de vue agnostique de Locke
est aussi évidente:
«Locke parait le seul qui ait oté la con-
tradiction entre la matiére et la pensée en
recourant tout d’un coup au créateur de
toute pensée et de toute matiére, et en di-
sant modestement: Celui qui peut tout ne
peut-il pas faire penser un étre matériel,
un atome, un élément de la matiére? II s’en
est tenu å cette possibilité en homme sage.
Affirmer que la matiére pense en effet,
parce que DIEU a pu lui communiquer ce
don, ferait le comble de la témérité; mais
affirmer le contraire est-il moins hardi?»
(Elemens de Newton I, vii).
«Un petit partisan de Locke était lå tout
auprés; et quand on lui eut enfin adressé
la parole: «Je ne sais pas, dit-il comment
je pense, mais je sais que j’ai jamais pensé
qu’å l’occasion de mes sens. Qu’il y ait des
substances immatérielles et intelligentes,
c’est de quoi je ne doute pas; mais qu’il soit
impossible å Dieu de communiquer la pen
sée å la matiére, c’est de quoi je doute fort.
Je révére la puissance éternelle, il ne m’ap-
partient pas de la borner; je n’affirme rien,
je me contente de croire qu’il y a plus de
choses possibles qu’on ne pense.
L’animal de Sirius sourit: il ne trouva
pas celui-lå le moins sage .. .»
(Mierom. Chap. VIII).
On ne doit pas s’étonner du fait que, dans Micromégas, on ne trouve
aucun disciple de Newton, car Micromégas, porte-parole de Voltaire, est lui-
méme un disciple de Newton, et on ne parle dans Les élémens de Newton
de sa conception de l’åme, que dans cette remarque finale, qui aurait pu
servir aussi bien dans Micromégas, car lui aussi est trop prudent pour se
prononcer sur cette question épineuse:
«Si on veut savoir ce que Newton pensait sur l’åme et sur la maniére dont elle opere,
et lequel de tous ces sentiments il embrassait, je répondrai qu’il n’en suivait aucun. Que
savait done sur cette matiére celui qui avait soumis l’infini au calcul, et qui avait découvert
les lois de la pesanteur? II savait douter.» (Elemens de Newton I. partie, chapitre VII
in fine).
On peut, par ailleurs, mentionner que, déjå dans les Lettres philoso-
phiques (1734) on trouve les éléments sur lesquels ce chapitre est båti,7 p. ex.
la réfutation de la doctrine de Descartes sur «les idées innées» au profit de
la doctrine de Locke sur l’åme comme «tabula rasa» dés la naissance.
«Notre Descartes ... assura que l’on
pense toujours, & que l’åme arrive dans le
corps pourvue de toutes les notions méta-
physiques ... qu’elle oublie malheureuse-
ment en sortant du ventre de sa mére.
(Lettres philosophiques publiées
par Lanson I p. 168).
«Le cartésien prit la parole et dit: «L’åme
est un esprit pur qui a regu dans le ventre
de sa mére toutes les idées métaphysiques,
et qui, en sortant de lå, est obligée d’aller
å l’école, et d’apprendre tout de nouveau
ce qu’elle a si bien su et qu’elle ne saura
plus.» (Micromégas, chapitre VII).
Un propos de la 13iéme Lettre, sur Mr Locke, est en réalité une anticipa
tion de toute la scene de Micromégas dans la discussion entre les philosophes,