Histoire
La rhubarbe est probablement originaire du territoire de la Chine actuelle. On y trouve en effet il y a
environ 4000 ans déjà des écrits qui mentionnent cette plante. Il ne s’agissait toutefois pas de notre
rhubarbe des jardins, mais de la rhubarbe chinoise = Rheum palmatum. On peut lire dans des écrits
anciens que la rhubarbe a été introduite dès l’Antiquité en Grèce. Rien d’étonnant donc à ce que son
nom générique Rheum soit dérivé du mot grec ancien rheon.
On peut voir sur une carte du jardin botanique royal d’Édimbourg dressée aux alentours de 1777 que
cette plante y était cultivée sur de très grandes surfaces. Il s’agissait de la variété Rheum palmatum =
rhubarbe chinoise, qui ne doit être utilisée qu’à des fins curatives.
Ce sont également les Anglais qui se sont penchés de façon intensive dans le courant du 18e siècle sur
la culture et la sélection de la rhubarbe et ont alors découvert la grande valeur de cette plante en
matière de santé, mais aussi de dégustation. Il n’est donc pas étonnant que les premiers documents
écrits consacrés à cette plante, accompagnés de recettes, y aient vu le jour. La rhubarbe est connue
sous bien des noms vulgaires – rhubarbe sauvage, rhubarbe officinale, rhubarbe chinoise ou rhubarbe
du Sikkim. La rhubarbe des jardins, obtenue par culture et sélection, s’est établie dans le monde
occidental depuis la fin du Moyen Âge.
Botanique et culture
(Extrait de «Bilderatlas des Pflanzenreiches», conseiller d’État Dr Moritz Willkomm, 3e édition 1895
Prague)
«Parmi les sortes étrangères de rhubarbe, l’espèce Rheum est particulièrement remarquable; ses
variétés originaires d’Asie vont bien souvent jusqu’à hauteur d’homme et ont des rhizomes épais,
ligneux et charnus et de grosses feuilles basales à longue tige. Leurs fleurs généralement blanches,
la plupart du temps disposées en grappes, ont un calice à six pétales, 9 étamines et 3 styles et donnent
des fruits nus de forme triangulaire, légèrement crénelés sur les bords»
La rhubarbe des jardins est une des premières plantes qui annoncent la venue du printemps dans nos
jardins.
Bien que quelques rares variétés seulement se prêtent à des préparations culinaires, il existe environ
700 espèces dans le monde entier.
Sur le plan botanique, la rhubarbe est un légume, bien qu’on l’utilise plutôt comme un fruit.
La rhubarbe = Rheum fait partie de la famille des polygonacées = Polygonaceae.
La rhubarbe est une plante vivace robuste qui forme des rhizomes épais à la croissance plutôt
irrégulière. La partie aérienne de la plante meurt à l’automne. Dès que le printemps s’annonce avec ses
journées ensoleillées, le phénomène toujours aussi fascinant de la repousse des bourgeons souterrains
débute. Les tiges des feuilles qui peuvent atteindre 70 cm de long se développent à partir des rosettes à
la base de la plante. La hampe florale avec ses fleurs lumineuses de couleur crème qui peut atteindre 2
mètres de haut est un magnifique motif de photo.
Il est déconseillé de récolter des tiges durant la première année après la plantation afin de laisser à la
plante encore jeune le temps de déployer toute sa force. Lors de la récolte, on fera bien de se confor-
mer à la règle traditionnelle selon laquelle il ne faut plus couper de tiges après la Saint-Jean, le 24 juin,
afin que la plante repousse bien l’année suivante.
Cette plante imposante privilégie les endroits plutôt ensoleillés. Un sol bien perméable et riche en
humus est indispensable à une bonne croissance. Nous recommandons un apport de bouse de vache
bien décomposée ou de compost tous les deux ans.