Alexis de Tocqueville

Alexis de Tocqueville
Page 1 de 10

Alexis de Tocqueville
Page 2 de 10

Alexis de Tocqueville
Page 3 de 10
Alexis Clérel de Tocqueville. descend d’une très vieille famille française. Du côté de son père il y a
la famille Clarel qui a eu un ancêtre à coté de Guillaume le Conquérant qui fait souche en Angleterre
où les descendants, les Clarell, ne s’éteignirent qu’au XVIe siècle. Les Clérel continentaux se fixent
d’abord près de l’abbaye de Jumièges, puis en Basse Normandie à Rampan (1380). Vers 1597 une
branche se fixe à Tocqueville.
La Varende les décrit comme gentilhommes campagnards assez proches d’un Gilles de Gouberville.
« On vit sur la terre, l’ordinaire sans faste ; on chasse, on plante, on améliore, on arbitre et on fait des
enfants. » L’arbre généalogique de sa mère évoque des noms comme Saint Louis, Vauban,
Malesherbes. Mis en prison par la Terreur en 1793 ses grands-parents meurent sous la guillotine. Ses
parents évitent de justesse le même sort.
1805 : Alexis naît comme troisième fils de la famille à Verneuil. Son père est maire de Verneuil, plus
tard préfet et Pair de France sous la Restauration. A 15 ans, à côté de son père, préfet (donc
fonctionnaire d’état) en Moselle, il apprend que l’univers social s’est transformé. « La distinction entre
nobles et roturiers appartient désormais au passé. » (Père d’Alexis)
A 18 ans Alexis entre à l’Ecole de Droit de Paris tout disposé à attendre beaucoup de lui-même. Mais
la déception est grande : dépassé par de jeunes bourgeois sa carrière s’annonce lente.
1827 il est nommé juge auditeur au tribunal de première instance à Versailles. Après le départ en exil
de Charles X, Alexis prête serment à Louis-Philippe, à contre cœur certes, toute sa famille ayant quitté
le service de l’état. Sa situation sociale devient difficile et décevante (suspect aux yeux des libéraux
par ses origines et sa fidélité supposée au roi Charles X, mal accepté par sa famille comme
fonctionnaire de Louis-Philippe)
Il part en 1831 aux Etats Unis avec son ami Beaumont pour y étudier la société démocratique,
spécialement « Le système pénitentiaire aux Etats Unis et de son application en France ». 1832 il
revient en France et publie en 1833 le premier tome de « La Démocratie en Amérique ». Dans la
même année il se marie avec Marie Mattley, une anglaise protestante. Ce mariage n’est accepté avec
enthousiasme ni par sa famille ni par ses amis. Mais cette union pour agitée qu’elle fut parfois et pour
tout ce qui les séparait est restée toujours indéfectible.
1837 la mère d’Alexis meurt et lui laisse le château de Tocqueville en héritage. Le château restera
pour lui un refuge pour toute sa vie. Le couple s’y installe, passant toutefois l’hiver à Paris. Ainsi
propriétaire dans le Cotentin il tente pour la première fois de se faire élire comme député de la
Manche dans la circonscription de Valognes. C’est « pour sauver le pays de la démagogie par la
démocratie ». Il échoue de peu. Entre temps il est élu à l’Académie des Sciences morales et
politiques.
1839 il réussit à se faire élire comme député de la Manche. La même année il présente à la Chambre
un rapport sur l’abolition de l’esclavage : « Il ne s’agit point de savoir si l’esclavage est mauvais et s’il
doit finir mais quand et comment il convient qu’il cesse. » Ses activités littéraires se poursuivent. En
1840 il publie le deuxième tome de « La Démocratie en Amérique ».

Alexis de Tocqueville
Page 4 de 10
Un an plus tard il entreprend un voyage en Algérie accompagné de son frère Hippolyte et de son ami
Gustave de Beaumont. Alexis approuve la colonisation mais critique le comportement de
l’administration française. La même année il est élu à l’Académie Française.
C’est en 1842 qu’Alexis de Tocqueville. est élu pour la première fois au Conseil Général de la Manche
comme représentant des cantons de Montebourg et de Sainte Mère Eglise. C’est là qu’il commence la
politique « de la proximité ». (V. les lettres de A. de T. à M. le Maire de Saint Sauveur le Vicomte, Mr
de Hacouville, qui traitent p.ex. des subventions pour une salle dans la commune ; des observations
sur des gens qui sont contre lui pour les élections ; questions en relation avec des fortifications de
Cherbourg ; protection d’un parent ; renseignements sur des personnes demandant une subvention ;
protection d’une cousine ; subvention pour l’abbaye de Saint Sauveur.
Au sein du Conseil Général il s’engage fortement pour le projet d’un chemin de fer entre Cherbourg –
Caen – Paris. Finalement le train atteindra Cherbourg officiellement le 4 août 1858, la ligne sera
inaugurée par Napoléon III alors qu’ Alexis de Tocqueville a démissionné de tous ses mandats.
Il insiste aussi sur le développement de Cherbourg comme port militaire. Il rejoint là les vues de
Vauban qui deux siècles plus tôt avait saisi l’importance stratégique de Cherbourg, les relations avec
l’Angleterre n’ayant pas vraiment changé au milieu du XIXe siècle. Napoléon III se laisse persuader
par Tocqueville de terminer ce qui avait été commencé 150 années auparavant. Il consacrera les
crédits nécessaires à parachever le port militaire (bassin Napoléon)
A côté de ces démarches modernes et progressistes il manifeste aussi des positions assez
bourgeoises : opposé aussi bien à l’assistance aux jeunes mères isolées qu’à l’usage séculaire des
terrains de pâture communaux, ultime refuge des petits exploitants agricoles. Pour « la politique sur le
terrain » il est en contact avec l’Association Normande : Certains nobles, propriétaires de châteaux et
terres en Manche qui avaient quitté leurs fonctions publiques en 1830 par fidélité à Charles X faisaient
partie de l’Association Normande, une association fondée en 1833 par Gerville, Caument et Prevost.
Le but était de regrouper « les hommes éminents de la province » pour se connaître et pour les faire
travailler ensemble. A travers des congrès annuels on traitait des sujets comme l’état moral de la
province, les problèmes sociaux, l’agriculture, l’industrie, les beaux-arts etc. .Cette association se
voulait le « Parlement agricole et industriel » de la Normandie, une sorte de conseil économique et
social régional avant l’heure, complètement indépendant de Paris. Tocqueville faisait partie de ce
cercle. Leurs principaux travaux concernaient l’agriculture parce qu’elle occupait 80% des normands.
Une agriculture que les membres veulent sortir de sa routine. « L’objectif est de favoriser la tendance
de la science à s’occuper de l’agriculture. » Les adhérents sont répartis pour 50 % dans le Calvados,
20 % dans la Manche et 30 % dans les autres départements de la Normandie.
Parallèlement avec ses engagements au Conseil Général de la Manche (le cumul des mandats
n’étant pas encore à l’ordre du jour) Tocqueville continue à travailler comme député à l’Assemblée à
Paris. Suite à un deuxième voyage en Algérie il demande à la Chambre de retirer les affaires
algériennes du Ministère de la Guerre et les soumettre à une autre tutelle politique. Mais il n’est pas
écouté. Il faut attendre le Second Empire pour que naisse le Ministère de l’Algérie et des Colonies.
1846 les élections législatives sont remportées par Guizot (Tocqueville reporte une belle victoire à
Valognes.). Mais il n’est pas content. A Paris égoïsme et carriérisme sont les mots d’ordre de la
bourgeoisie au pouvoir. Les intérêts privés passent au premier plan. La vie politique est morne.
Largement dominée par les fonctionnaires l’Assemblée ronronne. Plus de débats. La France s’ennuie
et Tocqueville aussi.
1847 le mécontentement envers les classes dirigeantes s’étend en France. L’opposition républicaine
ne supporte plus le suffrage censitaire ou plutôt le niveau élevé du cens (voir fac-simile »Payer pour
voter » en Page 7). Elle demande que son niveau soit porté à 100 francs et que les fonctionnaires de
Etat (ils représentaient 40% des parlementaires) ne puissent plus être élus à la députation. Avec des
difficultés économiques en plus le pays va en 1848 vers la Seconde République.
Tocqueville participe à l’élaboration de la constitution de la Seconde République qui est promulguée
en Novembre. Le suffrage universel est proclamé (enfin, universel sauf pour les femmes).
Louis Napoléon Bonaparte (neveu de Napoléon 1er) est élu premier président de la Seconde
République en Décembre 1848. Tocqueville sera son ministre des Affaires Etrangères pendant
quelques mois en 1849. La même année il est élu président du Conseil Général de la Manche, ainsi
qu’en 1850 et en 1851.

Alexis de Tocqueville
Page 5 de 10
Le 21 Novembre 1851 le président Louis Napoléon Bonaparte organise un coup d’état dans le but de
restaurer l’Empire. Tocqueville signe avec d’autres députés de droite et du centre une demande de
mise en accusation du président. Cela lui vaut un emprisonnement à Vincennes.
Libéré il démissionne de tous ses mandats et se retire à Tocqueville. Il continue ses travaux littéraires.
Déjà en 1850 il avait rédigé ses « Souvenirs » (ils ne paraîtront qu’en 1893). En 1856 il publie
« L’Ancien Régime et la Révolution ».
Le 16 Avril 1859 Alexis de Tocqueville meurt à Cannes de la tuberculose entouré de sa femme, de
ses frères et de son cousin Kergorlay. Le 10 Mai il est inhumé à Tocqueville.
Il existe aujourd’hui un Prix Alexis de Tocqueville, créé pour honorer sa mémoire et pour favoriser le
rayonnement de sa pensée et de son œuvre en distinguant des auteurs ou des chercheurs dont les
travaux contribuent à éclairer différents aspects du fonctionnement de la démocratie. Le Prix, doté de
15.245 €, est décerné au Château de Tocqueville. Colin Powell en a été le dernier lauréat en 2006.
Les échanges entre chercheurs américains et français concernant Tocqueville sont intenses. Il existe
The Tocqueville Society/ la Société Tocqueville en Amérique et en France dont le but est de stimuler
la coopération intellectuelle et l’observation réciproque entre Européens et Américains.
Le patronage d’Alexis de Tocqueville a été choisi pour trois raisons principales :
- il symbolise les relations intellectuelles traditionnelles entre les Etats-Unis et la France
- il a été un pionnier de l’observation comparative réciproque entre les deux rives de l’Atlantique ;
- il fut l’un des fondateurs des sciences sociales modernes.
La pensée politique de Tocqueville n’a rien perdu de son actualité, comme le montrent les analyses
sur l’individualisme, le totalitarisme, etc.. du fac-simile en Page 8 (Conseil Général, Ref Bibl.3). Pour
conclure, une citation textuelle de Tocqueville ( Leberruyer, Ref. Bibl.5):
J’ai pour les institutions démocratiques un goût de tête, mais je suis un aristocrate par l’instinct, c'est-
à-dire que je méprise et crains la foule. J’aime avec passion la liberté, la légalité, le respect des droits,
mais non la démocratie : je hais la démagogie, l’action désordonnées des masses, leur intervention
violente et mal éclairée dans les affaires, les passions envieuses des basses classes,les tendances
irréligieuses. Je ne suis ni du parti révolutionnaire, ni du parti conservateur. Mais cependant et après
tout, je tiens plus au second qu’au premier.
Bibliographie
1. Charlotte Manzini : QUI ETES-VOUS MONSIEUR DE TOCQUEVILLE
Archives Départementales de la Manche, St. Lô, 2005
2. CITIZEN TOCQUEVILLE
Normandie Magazine, 2005
3. ALEXIS DE TOCQUEVILLE – HOMME DE LA MANCHE
Conseil Général de la Manche, 2006
4. S. Goyard-Fabre e.a. : L’ACTUALITE DE TOCQUEVILLE
Cahiers de philosophie, politique et juridique, no. 19, Université de Caen, 1991
5. Pierre Leberruyer : DANS L’INTIMITE D’ALEXIS DE TOCQUEVILLE
Cherbourg 1965
6. TOCQUEVILLE ET L’ESPRIT DE LA DEMOCRATIE
The Tocqueville Review/ La Revue Tocqueville
Textes réunis par Laurence Guellec,
Presses de la Fondation Nationale des Sciences Politiques 2005
7. Site Internet http://www.tocqueville.culture.fr