Les oméga-3 - Editions Dangles

Jean-Luc Darrigol
Les meilleurs amis de notre cœur
et de notre cerveau
Les oméga-3
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Que sont les oméga-3 ?
Les oméga-3 appartiennent à la famille des acides gras
qui sont les composants des lipides, lesquels, nous le
savons, se subdivisent en huiles, d’origine végétale, et
en graisses, d’origine animale.
Pour dénir les oméga-3, intéressons-nous à la struc-
ture moléculaire de ces acides gras. Une molécule d’acide
gras est constituée par une chaîne plus ou moins longue
d’atomes de carbone qui a deux particularités :
- les atomes de carbone sont reliés entre eux de proche
en proche, tels les maillons d’une chaîne ;
- chaque atome de carbone est lui-même relié à deux
atomes d’hydrogène.
La chaîne obéit à la règle des quatre liaisons : chaque
atome de carbone est lié à ses deux voisins et à deux
atomes d’hydrogène.
Si tous les atomes de carbone sont entourés de deux
atomes d’hydrogène, la molécule d’acide gras est dite
« saturée ». Tous les atomes de carbone de la chaîne
étant pourvus en hydrogène, la chaîne ne peut pas xer
d’hydrogène supplémentaire. Voilà pourquoi l’on dit
qu’elle est saturée.
Par contre, quand deux atomes de carbone adjacents
ne sont reliés, chacun, qu’avec un seul atome d’hydro-
gène, il y a insaturation (la chaîne est dite insaturée).
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An de respecter la règle des quatre liaisons, ils doivent être
alors doublement liés entre eux. C’est une double liaison.
Selon le nombre de doubles liaisons des chaînes molé-
culaires d’acides gras insaturés, on distingue : les acides
gras mono-insaturés (1 double liaison) et les acides gras
poly-insaturés (2 doubles liaisons ou plus).
Par exemple, l’acide oléique (mono-insaturé), l’acide
linoléique (di-insaturé) et l’acide linolénique (tri-insaturé)
ont tous les trois le même nombre d’atomes de car-
bone (18) et c’est le nombre de doubles liaisons qui les
différencient (1, 2 ou 3).
Autre subdivision : les acides gras saturés et les acides
gras mono-insaturés peuvent être synthétisés par l’orga-
nisme humain à partir du métabolisme des glucides mis
en réserve dans l’organisme sous forme de glycogène,
principalement dans les muscles.
Par contre, les deux chefs de le des deux familles
majeures d’acides gras poly-insaturés (l’acide linoléique
et l’acide linolénique) ont une caractéristique fondamen-
tale : ils ne peuvent pas être synthétisés par l’organisme.
Ce sont les végétaux qui les fabriquent, uniquement.
On les qualie pour cette raison d’essentiels. Notre
organisme ne pouvant pas en faire la synthèse, il est
essentiel d’en puiser dans notre alimentation ou de
prendre des compléments alimentaires en contenant.
Pour prendre l’exemple qui nous intéresse ici, la famille
des acides gras essentiels poly-insaturés oméga-3, pour
satisfaire nos besoins il faut :
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- soit consommer des aliments végétaux contenant de
l’acide linolénique : huile de colza, huile de cameline,
graines de lin, noix, etc. ;
- soit manger des animaux (poissons) ayant transformé
cet acide linolénique (qu’ils trouvent dans le plancton) en
EPA et DHA.
Le précurseur de la famille des acides gras poly-insaturés
à longue chaîne oméga-3 est donc l’acide linolénique,
plus communément appelé ALA, abréviation dérivée de
son nom anglais : alpha-linolenic acid.
On le trouve principalement dans l’huile de colza, l’huile
de cameline, les graines de lin, les noix et aussi les salades
de couleur vert sombre, le pourpier et la mâche (couleur
qui est celle du phytoplancton marin).
On dit « longue chaîne » car la molécule d’ALA contient
18 atomes de carbone et, rappelons-le, 3 doubles liaisons,
d’où sa formule : C18:3n. Il a été nommé acide linolénique
en rapport aux graines de lin dans lesquelles on le retrouve
en quantité.
Pendant la digestion, sous l’effet d’enzymes nommés
élongases et désaturases, l’ALA se transforme en acide
stéaridonique (C18:4n) qui ne joue pas de rôle physio-
logique particulier, sinon d’être le précurseur des deux
autres acides gras ayant, eux, de multiples fonctions
majeures expliquant leur succès actuel justié :
›› EPA, abréviation du mot anglais eicosa-pentaenoic
acid, communément appelé en France acide eicopenta-
énoïque, qui comprend 20 atomes de carbone et
5 doubles liaisons, d’où sa formule : C20:5n.
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Son ancien nom (qui n’est plus usité) est l’acide timno-
donique, en rapport avec le thon qui en est très riche.
On peut mémoriser son nom construit autour du préxe
« penta » qui signie « cinq » (doubles liaisons) ;
›› DHA, abréviation du mot anglais docosa-hexaenoic
acid, communément appelé en France acide docosa-
hexaénoïque, qui comprend 22 atomes de carbone et
6 doubles liaisons, d’où sa formule : C22:6n.
Son ancien nom (aujourd’hui inusité) est l’acide cervo-
nique, en rapport avec le cerveau dans lequel il a été
identié. On peut mémoriser son nom autour du préxe
« hexa » qui signie « six » (doubles liaisons).
Pour passer de l’ALA initial aux deux oméga-3 si
précieux à la santé, l’EPA et le DHA, on a donc des
élongations successives de la chaîne moléculaire (le
nombre d’atomes de carbone passant de 18 à 20, puis
22) simultanément aux désaturations qui font passer le
nombre de doubles liaisons de 3 à 5, puis 6.
Ceci grâce à des enzymes élongases et désaturases.
Et le métabolisme se poursuit, l’EPA et le DHA étant
eux-mêmes les précurseurs de substances, nommées
eicosa noïdes qui comprennent les prostaglandines (PG),
les thromboxanes (TX) et les leucotriènes (LT) qui se
comportent dans l’organisme comme de véritables
hormones, régulant nombre de fonctions.
Puisque le corps humain est capable de fabriquer de
l’EPA et du DHA à partir de l’acide linolénique contenu
dans l’huile de colza, les graines de lin, les noix ou encore
la mâche, on pourrait se dire qu’il suft de consommer ces
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