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Anthropologie légale
Faire parler le crâne et les os
A. Lemonnier et S. de Reguardati, enseignantes
Direction de l’Enseignement, de la Pédagogie et des formations / MNHN 2012
http://plateforme-DEPF.mnhn.fr
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Détermination des pathologies et des traumatismes
La paléopathologie est l’étude des maladies qui ont affecté les os dans le passé. Elles peuvent être
comparées aux dossiers médicaux afin d’aider à l’identification d’une personne. Tous les processus
pathologiques et traumatiques (fractures, processus métaboliques, dégénératifs ou infectieux) vont
entraîner des modifications de l’activité des cellules du tissu osseux. Ces modifications vont être
responsables de lésions osseuses observables sur le squelette.
Lors de ces études sur des restes osseux, il est nécessaire de distinguer la place dans le temps de ces
lésions si elles sont antérieures ou postérieures au décès. On distingue ainsi les lésions :
Antemortem (pendant la vie); on voit alors les traces de guérison.
Perimortem (aux alentours du décès), elles apparaissent fraiches, sans signe de guérison, et ont souvent
contribué au décès de la personne.
Postmortem (après le décès).
Les principales pathologies sont :
 Les carences nutritionnelles
Une carence en vitamine C, essentielle dans la production du collagène de l’os entraine le scorbut. Une
carence en vitamine D entraîne le rachitisme, une moindre minéralisation des os qui deviennent plus
mous et qui peuvent même se déformer sous le poids des individus.

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Photo © P.Mennecier / Collections anthropologiques, MNHN-HA-24857
Squelette de rachitique
Les anémies (carences en fer) liées à l’alimentation entraînent un gonflement de l’espace réservé à la
moelle dans les os, surtout au niveau de la voûte crânienne.
 Les maladies infectieuses
Elles peuvent également entrainer une ostéomyélite (inflammation de l’os) Comme toute autre
blessure, une fracture que l’on ne soigne pas peut s’infecter. Lorsque la membrane qui recouvre les os
s’infecte en raison d’une blessure des tissus mous avoisinants, on appelle la pathologie périostite.
Lorsque l’infection se propage jusqu’à l’intérieur de l’os, on l’appelle ostéomyélite.
La tuberculose est une maladie bactérienne connue pour atteindre le système respiratoire, elle peut
causer des lésions des os, notamment sur la colonne vertébrale, les côtes et le bassin.
La syphilis, forme des porosités dégénératives sur la surface des os, et dans les cas les plus avancés, une
dégradation des os du nez et du menton.
La maladie de Hansen, ou lèpre, attaque en premier lieu les tissus mous qui se nécrosent et peuvent
entraîner l’atrophie et la dégénérescence des os avoisinants.
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 Les fractures :
Elles constituent ainsi des évènements de la vie qui peuvent aider à l’identification. Les os que l’on
fracture guérissent, mais gardent des traces du traumatisme.
Les fractures en cours de guérison montrent des bords arrondis. Celles qui sont complètement guéries
forment un «cal osseux», un renflement arrondi de l’os qui indique que les os ont fusionné.
Collections anthropologiques, MNHN
Fracture guérie, avec chevauchement des os soudés
 Les coups et blessures
Les blessures causées par des coups avec des objets contondants ou tranchants, les blessures par balle,
montrent des lésions particulières, étudiées par les anthropologues.
La photo ci-dessous, représente une côte du squelette du Rhinocéros de Louis XV. Ce rhinocéros vécu à
la ménagerie de Versailles de 1770 à 1793. Son squelette est exposé dans la galerie d’anatomie
comparée du muséum National d’Histoire Naturel de Paris. Une note de Georges Cuvier (1769-1832)
signale que blessé, par un révolutionnaire d’un coup de sabre, on le retrouva mort dans son bassin de
Versailles le 2 vendémiaire an II (23 septembre 1793). Le renflement autour de la blessure provoqué par
le coup de sabre montre que l’animal n’est pas mort immédiatement.
Photo © A.Lemonnier / Galerie d’anatomie comparée / MNHN
Coup d’épée sur une côte du rhinocéros de Louis XV

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Collections anthropologiques, Coll. Dumoutier ,MNHN
Blessure par coup de sabre. Le sujet a survécu au coup.
Collections anthropologiques,MNHN-HA-19210
Trépanation ou lésion perforante

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 Les déformations artificielles :
Les déformations crâniennes artificielles sont connues dans de nombreuses civilisations depuis
l’ancienne Egypte. Il existe de nombreux procédés effectués dès la naissance permettant de déformer
un crâne, ils entrainent différentes déformations.
L’aplatissement frontal par une planchette appuyant sur le front ou la pression circulaire d’un bandeau
enserrant le crâne entraine l’allongement de la boite crânienne, vers l’arrière ou vers le haut.
L'aplatissement de la boite crânienne entraîne un agrandissement du crâne en largeur.
En France, Les premières traces iconographiques de déformations appelées « déformations
toulousaines » remontent au XIVème siècle.
(En savoir plus : Delisle Ferdinand. Les déformations artificielles du crâne en France. Carte de leur
distribution. In: Bulletins de la Société d'anthropologie de Paris, V° Série, tome 3, 1902. pp. 111-167.)
Photo© P.Mennecier /Collections anthropologiques, MNHN-HA-30222
Panneau des déformations crâniennes en France, par Delisle
Remarque : L’os sec et ancien possède des propriétés biomécaniques différentes de l’os vivant, et par
conséquent, il ne montre pas le même type de fracture. Une cassure postmortem peut donc être
identifiée.