Les restes sont

Anthropologie légale
Ouverture d’une enquête
A. Lemonnier et S. de Reguardati, enseignantes
Direction de l’Enseignement, de la Pédagogie et des formations / MNHN 2012
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Les restes sont-ils osseux ?
La première étape de l’anthropologue lors de la découverte d’ossements est de déterminer s’il s’agit
bien d’os et s’ils sont humains. Il existe de nombreux objets qui peuvent être confondus avec l'os au
premier coup d’œil comme des fragments de céramique, de plastique, de pierre etc... d'autant plus
lorsqu'ils sont recouverts de terre ou tout autre substance.
L'anthropologue commence donc son travail par nettoyer les échantillons qui lui ont été confiés
pour les identifier avec le recours au microscope le cas échéant. Aussi il doit avoir une bonne
connaissance de la structure physique et chimique des os ainsi que l'organisation ostéologique d'un
être humain.
PLAN :
1. Qu'est-ce que l'os ?
1.1 Composition Proposition d’activité : Chimie de l’os
1.2 Les différentes fonctions des os
2. Identification des os d’un squelette humain

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1. Qu'est-ce que l'os ?
1.1 Composition
Le tissu osseux contient à la fois des constituants organiques et des constituants inorganiques dans
les proportions un tiers, deux tiers.
Les constituants organiques :
Les constituants organiques principaux des os sont les cellules, les ostéoblastes, les ostéocytes et les
ostéoclastes.
Ces derniers sont principalement composés de différentes protéines sécrétées par les ostéoblastes,
on distingue : les protéines fibreuses (80% de collagène), qui offrent à l’os une structure solide et
flexible et les protéines globulaires qui participent à la minéralisation de l’os.
Les constituants inorganiques :
La partie minérale est principalement formée de phosphate de calcium que l’on nomme
hydroxyapatites de formule : Ca 5 (PO4 ) 3 OH.
Son organisation autour des fibres de collagène se fait sous forme de cristaux serrés les uns sur les
autres. Ces matériaux offrent à l’os sa résistance. L’os contient également du potassium, du
magnésium et du sodium, en plus de certains métaux lourds et/ou éléments radioactifs qui peuvent
s’y retrouver si l’individu a été en contact avec ces éléments au cours de sa vie.
Dans la proposition d’activité suivante, « Chimie de l’os » , à l’aide de petites expériences, l’élève met
en évidence la constitution minérale et organique d’un os de poulet.
1.2 Les différentes fonctions de l’os
 C’est la charpente du corps, il permet le mouvement. Il doit résister à la gravité ainsi qu'aux
muscles qui y sont attachés pour permettre le mouvement.
 Il protège les organes vitaux : L’encéphale, la moelle épinière, le cœur et les poumons sont
protégés par ces structures osseuses rigides.
 Il est une réserve de minéraux essentiels : L’os est un tissu calcifié richement vascularisé.
Tout au long de la vie, le tissu osseux se forme et se renouvelle. Notre corps utilise les
réserves de nos os comme le calcium et le phosphore, dont nos cellules ont besoin pour
fonctionner. En effet, l’architecture est modifiée de façon continuelle. Les os sont désagrégés
par certaines enzymes, les minéraux sont remis dans la circulation sanguine sous forme
d’ions pour alimenter les organes. Ce sont les ostéoblastes et les ostéoclastes qui en sont les
principaux architectes.
Les hormones et la vitamine D jouent un rôle important dans le développement osseux. Les
os se développent au cours de la vie embryonnaire, pendant l'enfance et l'adolescence.
Ensuite, l'ossification sert à consolider les os. Pendant l'enfance, c'est l'hormone de
croissance qui favorise le développement osseux. A la puberté, les hormones sexuelles

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(testostérone chez le garçon, et oestrogènes chez la fille) stimulent la croissance de l'os. Chez
l'adulte, l'os est remanié sous l'action conjointe des ostéoblastes et des ostéoclastes.
L'équilibre entre les effets antagonistes de ces deux types de cellules détermine la croissance
ou la destruction de l'os.
 La moelle osseuse produit les globules rouges : Appelée la moelle osseuse rouge , elle
produit chaque jour 350 milliards de cellules sanguines (200 milliards de globules rouges, 100
milliards de plaquettes et 50 milliards de globules blancs). A la naissance, la quasi-totalité des
cavités osseuses est constituée de moelle rouge. A partir de 4 ans, elle régresse
progressivement au profit de la moelle graisseuse. Chez l’adulte la moelle rouge n’est
présente que dans certains os : côtes, vertèbres, crête iliaque, extrémités de l’humérus et du
fémur.
 Comme l’os est un minéral, il se conserve particulièrement bien après la mort. (Il peut
également se préserver sous la forme de fossiles).Il constitue un enregistrement de ce que
nous avons vécu au cours de notre vie.
2. Identification des os du squelette humain
Photo ©P.Mennecier / collections anthropologiques , MNHN-HA-24913
Modèle en plâtre d'un squelette d’une femme romaine
Modèle en plâtre d'un squelette, que l'on croit
être celui d'une femme romaine, trouvé en
1828 à Arentsbourg, (près de La Haye), sur
l'emplacement du forum Hadriani. D’autres
moulages ont été réalisés pour différents
musées, Pays-Bas, Londres, Dresde, Vienne et
Berlin. Le Musée archéologique national de
Leyde (Rijksmuseum van Oudheden) aux Pays-
Bas possède le bracelet et la fibule en cuivre
attaché à ce squelette.
Lorsqu’en 2002 ce musée décida de présenter
ce moulage pour une exposition, ils firent appel
à la seule institution à l’avoir conservé, le
Muséum National d’Histoire Naturel de Paris ,
ceux de tous les autres musée ayant disparu !

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L’organisation spatiale du squelette des mamifères est identique,colonne vertébrale,crâne membres
etc… C’est la taille,la forme et la façon dont ils sont reliés entre eux qui permet de déterminer s’ils
sont ou non humain.
Lors d’une découverte les os ne sont pas toujours placés dans la bonne position comme dans l’image
ci-dessus. Lors d’une découverte de restes humains, l’anthropologue doit donc en premier placer les
restes en position anatomique et faire l’inventaire de chaque os du squelette. Il pourra ainsi tenter
de reconstituer l’individu.
Le squelette (du grec skeletós, « desséché ») est constitué de 206 os
Photo©S. de Reguardati/Squelette de la
Galerie d’anatomie comparée/ MNHN
Crâne : 22 os
Colonne Vertébrale : 26 os
Cage Thoracique : 26 os
Bras et Omoplates : 64 os
Jambes et Bassin : 62 os
Osselets de l’Oreille : 6 os