Béhaviorisme

Béhaviorisme
Mouvement de psychologie qui préconise l'utilisation de procédures expérimentales pour étudier
les mécanismes psychiques à travers le comportement, considéré comme une réponse à
l'environnement (ou aux stimuli). La conception béhavioriste de la psychologie plonge ses racines
dans les études sur l'associationnisme des philosophes britanniques. Elle est également dérivée
de l'école américaine de psychologie du fonctionnalisme et de la théorie darwinienne de
l'évolution, qui, l'une comme l'autre, mettent en relief la façon dont les individus s'adaptent à
leur environnement.
L'œuvre de Watson
Le béhaviorisme fut fondé au début du XXesiècle par le psychologue américain John B.Watson.
La psychologie était alors considérée comme l'étude des états intérieurs ou des sentiments au
moyen de méthodes subjectives d'introspection. Sans nier l'existence des états de conscience,
Watson insistait sur le fait que, n'étant pas observables, ces états ne pouvaient être étudiés. Il
était très influencé par les recherches pionnières des physiologistes russes Ivan P.Pavlov et
Vladimir M.Bekhterev sur le conditionnement des animaux.
Watson proposait de faire de la psychologie une discipline scientifique en utilisant seulement des
procédures objectives comme les expériences de laboratoire, en vue d'établir des résultats
exploitables statistiquement. Cette conception béhavioriste l'entraîna à formuler la théorie
psychologique du stimulus-réponse. Selon celle-ci, toutes les formes complexes de comportement
-émotions, habitudes, etc.- sont composées d'éléments musculaires et glandulaires simples, qui
peuvent être observés et mesurés. Il soutenait que les réactions émotionnelles sont le résultat
d'un apprentissage au même titre que les autres aptitudes.
La théorie du stimulus-réponse de Watson suscita une immense vague de recherches sur
l'apprentissage chez les animaux et les hommes, du jeune enfant à l'âge adulte.
De 1920 jusqu'au milieu du siècle, le béhaviorisme domina la psychologie aux États-Unis, tout en
exerçant une puissante influence partout dans le monde. Dès les années 1950, ce nouveau
mouvement avait produit une telle masse de données que des psychologues expérimentaux
américains comme Edward C.Tolman, Clark L.Hull, et Burrhus F.Skinner purent formuler leurs
propres théories de l'apprentissage et du comportement, en se fondant sur les expériences de
laboratoire et non sur l'introspection.
L'œuvre de Skinner
À l'instar de Watson, Skinner, tenant du «!béhaviorisme radical!», considère que la psychologie
est l'étude du comportement observable des individus dans leur interaction avec le milieu
environnant. Contrairement à Watson, cependant, Skinner n'estime pas nécessaire d'écarter de
la recherche les états de conscience comme les sentiments. Soutenant qu'il est possible
d'appréhender ces processus intérieurs par les méthodes scientifiques habituelles, il accorde
une grande importance aux expériences individuelles sur les animaux et les hommes. Ses
recherches sur les animaux, axées sur le type d'apprentissage dit «!conditionnement opérant!»,
qui apparaît comme la conséquence des stimuli, ont montré la possibilité d'étudier
scientifiquement des comportements aussi complexes que le langage et la résolution de
problèmes. Skinner a élaboré un type de conditionnement psychologique appelé renforcement.
Recherches
Depuis 1950, les psychologues béhavioristes ont mené une quantité impressionnante de
recherches fondamentales portant sur les diverses formes d'apparition et de maintien des
comportements. Ces recherches englobent: le rôle des interactions précédant le comportement,

comme la concentration et les processus perceptifs!; les changements de comportement, comme
la formation d'aptitudes!; les interactions succédant au comportement, comme les effets des
récompenses ou des punitions!; et les conditions entourant tous ces événements, comme le stress
émotionnel prolongé ou la privation d'éléments vitaux essentiels.
Certaines de ces études furent menées sur des hommes dans des pièces spécialement équipées
d'appareils d'observation ou dans un cadre naturel, à l'école ou à la maison. D'autres études
utilisaient les animaux (rats et pigeons) dans un cadre de laboratoire standard. La plupart des
études sur les animaux exigeaient des réactions simples. Par exemple, on dressait l'animal à
presser un levier ou à becqueter un disque pour recevoir un objet apprécié, comme la nourriture,
ou pour éviter une stimulation douloureuse, comme une légère décharge électrique.
Parallèlement, les psychologues ont fait des études en appliquant les principes béhavioristes à
des problèmes pratiques. Ce travail a introduit une série de thérapies appelées thérapie
comportementale, ou «!analyse béhavioriste appliquée!». Cette recherche a été menée dans trois
domaines principaux.
Les techniques de traitement pychologique d'adultes déséquilibrés ou d'enfants présentant des
troubles du comportement est le domaine de la thérapie comportementale. Le deuxième domaine
est axé sur les méthodes d'amélioration de l'enseignement et de la formation. Certaines études
ont exploré les procédés d'enseignement usités dans le système scolaire, de l'enseignement
préscolaire au collège, d'autres la formation dans l'entreprise, l'industrie et l'armée, où ont été
développées des méthodes d'enseignement programmé. Quantité de ces études se sont penchées
sur les problèmes relatifs à l'amélioration des méthodes de formation et d'enseignement des
enfants handicapés à la maison, à l'école ou dans des institutions spécialisées. Le troisième
secteur de la recherche appliquée concerne les effets à court et à long terme de la drogue sur le
comportement. Dans le cadre de ces études, différents dosages et mélanges de drogues sont
administrés à des animaux, afin d'observer les changements de comportement qui apparaissent
dans l'exécution de tâches répétitives, comme l'actionnement d'un levier.
Influence du béhaviorisme
L'effet initial du béhaviorisme sur la psychologie fut de minimiser l'approche introspective des
processus mentaux, des émotions et des sentiments et de lui substituer l'étude du
comportement objectif des individus dans leur rapport à l'environnement, au moyen de méthodes
expérimentales. Cette orientation permettait de coupler la recherche sur l'homme et l'animal et
de conférer à la psychologie un statut de science naturelle, à l'instar de la physique, de la chimie
et de la biologie.
Le béhaviorisme a substitué au schéma mécanique stimulus-réponse une conception
fonctionnaliste. Il a introduit une méthode de recherche pour l'étude expérimentale de
l'individu. Enfin, il a démontré que les concepts et principes du béhaviorisme sont applicables à
quantité de problèmes pratiques.