Britannicus - La Bellone

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La Compagnie Or-Azur
Le Phénix – Scène Nationale de Valenciennes
Cie des Matinaux
présentent
Britannicus
de
Jean Racine
mise en scène
Tatiana Stepantchenko
Avant-Premières
Le Phénix – Scène Nationale de Valenciennes
les 27 et 28 avril 2010
Création à Paris
Théâtre de l’Atalante du 13 septembre au 18 octobre 2010
Tournée
17, 18 et 19 novembre 2010
La Virgule, Tourcoing – Théâtre de Mouscron
et
Saison 2011-2012

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Britannicus
de
Jean Racine
mise en scène
Tatiana Stepantchenko
Assistants
Catherine Mongodin
Mathieu Boulet
Avec
Claire Mirande Agrippine
Catherine Mongodin Albine
Mathias Maréchal Britannicus
Magaly Godenaire Junie
Jacques Allaire Néron
Damien Remy Narcisse
Laurent Letellier Burrhus
scénographie et costumes - Marina Filatova
Travail chorégraphique – Geneviève Mazin
Réalisation des costumes – Léa Drouault
Montage sonore – Gérard Hourbette
Régie Générale – Thibault Dubois
Une coproduction de la Compagnie Or-Azur, Le Phénix – Scène Nationale de Valenciennes et
C
ie
des Matinaux
Avec l’aide de la DRAC Nord-Pas de Calais et du Conseil Régional Nord-Pas de Calais.

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L’action de la pièce
Britannicus est une tragédie en cinq actes et en alexandrins, représentée pour la première
fois le 14 décembre 1669 à l’Hôtel de Bourgogne.
Britannicus est la deuxième grande tragédie de Racine. Pour la première fois, l’auteur prend
son sujet dans l’histoire romaine.
Le succès n’est arrivé que peu à peu. Britannicus est aujourd’hui la deuxième pièce de
Racine la plus souvent représentée à la Comédie-Française après Andromaque, et c’est
l’une des pièces les plus souvent étudiées au lycée.
Agrippine, au petit matin, attend une entrevue avec son fils, l’empereur Néron, qui, sans
prévenir sa mère, vient d’enlever Junie, l’amante de Britannicus ; celui-ci, fils de Messaline et
de Claude (mort dans des conditions douteuses, sans doute empoisonné par Agrippine), est
à ce titre prétendant légitime au trône, mais Agrippine l’a écarté du pouvoir au profit de
Néron, né d’un premier mariage.
Néron fait savoir, par l’intermédiaire de son gouverneur Burrhus, qu’il refuse l’entrevue.
Agrippine, inquiète de voir mise en péril la tutelle qu’elle exerce sur son fils, informe
Britannicus du sort de Junie et lui propose son soutien contre Néron. Britannicus accepte,
encouragé par Narcisse, son gouverneur, en vérité un traître à la solde de Néron.
Averti par Narcisse du complot qui se trame, Néron projette de répudier sa femme Octavie
pour épouser Junie. Celle-ci, malgré l’empressement amoureux de Néron, lui refuse sa main.
Néron lui ordonne alors de rompre avec son amant, dont la vie dépendra de cet entretien.
Elle doit affecter devant Britannicus une froideur qui le désespère sans pour autant réussir à
apaiser Néron, qui observe la scène en cachette.
Tandis que Burrhus ne parvient à apaiser ni Agrippine ni Néron, Junie révèle à Britannicus le
stratagème de Néron. Mais ce dernier, averti par Narcisse, survient et fait emprisonner son
rival, tout en maintenant Junie enfermée au palais.
Agrippine rencontre enfin Néron. C’est la fameuse scène de « l’accouchement du monstre »
dans laquelle elle croit le contraindre, par un long plaidoyer-réquisitoire, à une réconciliation
avec Britannicus lors d’un festin prochain. La promesse de Néron n’est en réalité qu’une
feinte.
Burrhus adjure alors Néron de laisser la vie sauve à son demi-frère et rival. Néron semble
ébranlé et prêt à écouter son gouverneur. Narcisse finit toutefois par le convaincre de ne pas
se laisser détourner de son intention et de liquider Britannicus.
Tandis qu’Agrippine se félicite de sa victoire sur Néron, Burrhus vient annoncer que
Britannicus a été empoisonné lors du festin. Narcisse est lynché par la foule, Junie s’enfuit
chez les vestales, où le mariage est interdit, et Néron, maudit par sa mère, s’abandonne à un
désespoir farouche.

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Les prémices
L’empereur Claude a eu un fils, Britannicus, avant d’épouser Agrippine et d’adopter Néron,
fils qu’Agrippine a eu d’un précédent mariage. Néron a succédé à Claude. Il gouverne
l’Empire avec sagesse au moment où débute la tragédie.
Racine commence sa pièce à l’instant précis où la vraie nature de Néron se révèle : sa
passion subite pour Junie (ou sa présumée passion pour elle qui n’est semble-t-il qu’un
prétexte inventé par Racine), fiancée de Britannicus, le pousse à se libérer de la domination
d’Agrippine et à assassiner son frère adoptif.
Comme c’est le cas généralement chez Racine (sans doute pour des raisons de censure
politique), son Néron, dans sa pulsion criminelle, est moins animé par la crainte d’être
renversé par Britannicus que par une rivalité amoureuse. Son désir pour Junie et tout ce
qu’elle aime est empreint de sadisme. Agrippine est une mère possessive qui ne supporte
pas de perdre le contrôle de son fils et partant, des affaires de l’Empire.
Quant à Britannicus, qui donne son nom à la pièce, son personnage paraît un peu en retrait
par rapport à ces deux figures. Est-il vraiment ce personnage quelque peu falot que nous
dépeint Racine ?
Cette pratique du leurre dramaturgique est utilisée par bien des poètes dramatiques, à la
seule fin de ne pas indisposer trop le pouvoir en place.
Mais au-delà de cette précaution dramaturgique (on dirait aujourd’hui, de l’autocensure),
c’est bien d’une pièce sur la folie du pouvoir dont il s’agit.
Damien Rémy (Narcisse), Jacques Allaire (Néron)

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Contexte historique
Il existait déjà une rivalité entre Agrippine et Messaline, la première femme de Claude, qui fut
empoisonnée, très certainement par les soins de sa rivale.
Il y a donc aussi une rivalité entre Néron et Britannicus, motivée par une véritable jalousie de
Néron à l’égard de son demi-frère, fils de Claude, l’empereur règnant.
L’Empereur Claude, lorsqu’il épouse Agrippine, adopte son fils Néron. Celui-ci de trois ans
l’aîné de Britannicus. Toujours selon Tacite, il obtient ainsi la « toge virile » avant
Britannicus, peut être élu avant lui et est alors considéré comme un héritier officiel. Il entre
au Sénat et devient proconsul.
Les historiens s’accordent à dire que Claude lors de sa dernière visite au Sénat ait émi le
vœu que Néron et Britannicus règnent ensemble. Cela expliquerait le choix qu'avait fait
Claude en adoptant Néron.
Le partage du pouvoir est en effet possible, cela c'est déjà produit avec Tibère et Drusus I,
ainsi qu'avec Germanicus et Drusus II. Sinon, Claude aurait très bien pu promouvoir
Britannicus seul, en le considérant comme son seul héritier.
Néron avait donc de bonnes raisons de tenter le coup de force : d’une part, en se
débarrassant de son demi-frère Britannicus, qui aurait pu à tout instant réclamer
légitimement le pouvoir ; et d’autre part, en s’affranchissant de la tutelle encombrante de sa
mère qui exerçait alors le pouvoir véritable à sa place, ou du moins prétendait continuer à le
faire.
La scène de l’empoisonnement de Britannicus (12 février 55), décrite par Racine, est
quasiment conforme à la vérité historique rapportée par Tacite.
La pièce de Racine commence exactement au moment où le destin de Rome va
basculer, par la décision de Néron de se débarrasser à la fois de Britannicus et de sa
mère Agrippine.
Magaly Godenaire (Junie)