communication

COMMUNICATION
Article écrit par Yves WINKIN
Prise de vue
Si le mot €•communication•‚ existe dans la langue franƒaise depuis plusieurs si„cles, ce n'est pas avant
la seconde moiti… du XXe•si„cle qu'il s'installe avec force dans le discours m…diatique et politique, qu'il
d…signe un champ d'…tude et de recherche de plus en plus vaste et qu'il devient l'objet d'une
conceptualisation toujours plus pouss…e. Les rapports entre communication et soci…t… sont donc complexes.
Sans qu'il y ait besoin de remonter aux soci…t…s de fourmis et autres insectes sociaux, il faut rappeler que les
soci…t…s humaines se perp…tuent dans et par la communication interpersonnelle entre g…n…rations. La
fascination contemporaine pour les €•nouveaux m…dias•‚ am„ne † n…gliger les plus vieux m…dias du monde•:
le corps, le geste, la parole.
Pour une analyse de communication dans la langue anglaise, il faut lire les travaux de John Durham
Peters, merveilleux de pr…cision et d'invention. Les racines latines …tant …videmment identiques, les deux
mots …voluent s…mantiquement de mani„re parall„le. Mais il manquera au mot de la langue franƒaise un
philosophe comme John Locke. Celui-ci lui offrira une noblesse philosophique d„s 1690 dans Essay
Concerning Human Understanding, ce qui peut partiellement expliquer pourquoi ce sont d'abord des
penseurs anglo-saxons qui se sont empar…s du mot•: Charles Cooley, George Herbert Mead, John Dewey,
Edward Sapir...
Dans Democracy and Education, le philosophe John Dewey …crivait en 1916•: €•La soci…t… ne continue
pas seulement † exister par la transmission, par la communication, mais, peut-on dire avec assurance,
continue † exister dans la transmission, dans la communication. Il y a plus qu'un lien verbal entre les mots
‡communˆ, ‡communaut…ˆ et ‡communicationˆ. Les hommes vivent en communaut… en vertu des choses
qu'ils ont en commun•; et la communication est la faƒon par laquelle ils en viennent † poss…der des choses
en commun.•‚ Ces propos peuvent appara‰tre simplistes. Ils jouent en fait tr„s finement sur l'…tymologie du
mot communication et sur les deux grandes traditions s…mantiques qui en ont d…coul…, tant en anglais qu'en
franƒais. La plus ancienne repose sur la communication comme partage et la plus r…cente, sur la
communication comme transmission. Il faut cerner avec quelque pr…cision cette opposition, car elle fonde
des cat…gories de pens…e qui sont encore tr„s op…rantes aujourd'hui.
I-Aux sources du mot communication
La d…finition contemporaine la plus courante, celle du Petit Robert, associe communication et
transmission d'information•: €•passage ou …change de messages entre un sujet …metteur et un sujet
r…cepteur au moyen de signes, de signaux•‚.
Mais les dictionnaires historiques font remonter les premi„res occurrences du mot aux alentours de
1350. Communication est † l'…poque interchangeable avec communion, et signifie partage, mise en
commun. On retrouve encore aujourd'hui ce sens ancien dans le terme du vocabulaire eccl…siastique
€•excommunication•‚, qui est l'exclusion de la communaut…, la sortie de la €•communion•‚.
Ce n'est qu'au XVIe si„cle qu'appara‰tra une sp…cialisation des termes•: communion gardera son
acception religieuse, tandis que communication va se s…culariser, tout en signifiant toujours partage, mise en
commun. C'est un sens qui va traverser les si„cles en s'affaiblissant progressivement. Au XIXe•si„cle, on
retrouve encore dans le Littré le terme €•communiers•‚, pour parler des fermiers qui mettent leurs terres en
commun.

Mais un autre sens commence † appara‰tre au XVIIe•si„cle•: de partage, on passe † faire part, c'est-†-dire
† transmettre, comme dans le c…l„bre exemple du dictionnaire de Fureti„re (1690)•: €•l'aimant communique
sa vertu au fer•‚. Le terme va ainsi devenir de plus en plus technique. Aux XVIIIe et XIXe•si„cles, les €•moyens
de communication•‚ d…signent les routes, les canaux, puis les chemins de fer. Š la fin du XXe•si„cle, les
€•nouvelles technologies de communication•‚ renvoient aux multiples combinaisons entre informatique et
t…l…communications. Il s'agit plus que jamais de moyens de transmission d'un point vers un autre.
Les premiers travaux universitaires sur la communication, dans le premier tiers du XXe•si„cle, mettaient
en place un rapport tr„s large entre communication et soci…t…. Mais la place que prennent la presse, le
cin…ma, la radio puis la t…l…vision dans les …v…nements dramatiques du deuxi„me tiers du si„cle (mont…e du
nazisme, Seconde Guerre mondiale, guerre froide, etc.) va amener les chercheurs † ne plus voir dans la
communication qu'une transmission de messages par les m…dias. Ce recadrage du rapport entre
communication et soci…t… doit en outre beaucoup † l'apparition d'une €•th…orie g…n…rale•‚ † la fin des
ann…es 1940.
II-Une th…orie math…matique de la communication
Pendant la Seconde Guerre mondiale, nombre d'…quipes de recherches civiles se constituent aux
‹tats-Unis autour de th…matiques pr…cises. C'est ainsi qu'un groupe de chercheurs se rassemble au
Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.) autour de Claude Shannon, un sp…cialiste des th…ories
math…matiques de l'information, pour repenser la transmission t…l…graphique. Le t…l…graphe est en effet
fondamental en temps de guerre. Le probl„me, c'est que le message envoy… n'est jamais enti„rement
restitu…•; il y a toujours une perte d'information Œ•qui peut se r…v…ler fatale † une unit… ayant demand… de
l'aide. L'…quipe de Shannon va mod…liser le processus t…l…graphique, avec force …quations et sch…mas. Si
l'on pose a priori que tout syst„me, m…canique ou vivant, tend vers l'€•entropie•‚, c'est-†-dire vers la
disparition totale de toute circulation d'information, on peut proposer que tout ce qui permet † un syst„me
de contrer l'entropie rel„ve de l'information. L'information est tout ce qui contribue † maintenir un syst„me
en activit…, ou tout ce qui contribue † faire en sorte que ce qui se trouve en A se retrouve en B, et dans le
cas du t…l…graphe, un message …mis par le t…l…graphiste A se retrouve sur la machine du t…l…graphiste B.
Apr„s la guerre, Shannon retourne † ses recherches au sein des laboratoires de la Bell Telephone
Company. Il …crit trois articles tr„s techniques dans une revue interne, le Bell System Technical Journal, que
le patron de l'entreprise, Chester Barnard, trouve €•redoutablement math…matiques•‚. Il demande † un de
ses ing…nieurs, Warren Weaver, de reprendre ces articles et de les rendre accessibles † un public plus large.
C'est ainsi qu'en 1949 para‰t la Théorie mathématique de la communication sous la double plume de
Shannon et Weaver. Š la grande surprise de tous, les ventes d…collent. Le succ„s est d• † l'introduction
…crite par Weaver, qui g…n…ralise la th…orie de Shannon•: €•Le mot communication sera utilis… ici dans un
sens tr„s large incluant tous les proc…d…s par lesquels un esprit peut en influencer un autre. Cela, bien s•r,
comprend non seulement le langage …crit ou parl…, mais aussi la musique, les arts plastiques, le th…Žtre, la
danse et, en fait, tout comportement humain.•‚ Le livre s'ouvre sur un €•mod„le de la communication•‚ fait
de cinq bo‰tes et de cinq fl„ches (source d'information Œ …metteur Œ source de bruit Œ r…cepteur Œ
destination), qui n'…tait au d…part destin… qu'† repr…senter des €•syst„mes de communication•‚ de messages
discrets, mais que Weaver a g…n…ralis… † tout syst„me, m…canique, vivant ou symbolique. On voit ainsi
comment s'op„re, subrepticement, non seulement le glissement de la transmission † la communication mais
aussi le passage du particulier au g…n…ral par le relais d'une math…matisation universalisante.
D„s le d…but des ann…es 1950, le mod„le de la communication de Shannon et Weaver va conna‰tre un
…norme succ„s en psychologie sociale exp…rimentale, en sociologie des organisations, en linguistique et en
anthropologie. Par exemple, dans Anthropologie structurale, Claude L…vi-Strauss parlera de la
€•communication•‚ des messages, des femmes et des biens, et verra dans la notion de communication €•un
concept unificateur grŽce auquel on pourra consolider en une seule discipline des recherches consid…r…es
comme tr„s diff…rentes•‚. Roman Jakobson utilisera abondamment les termes shannoniens €•code•‚,
€•encodage•‚ et €•d…codage•‚ dans sa communication au congr„s des anthropologues et des linguistes de

1952 † l'universit… d'Indiana et les injectera dans son sch…ma des six fonctions du langage. Comme
l'…voquera en 1964 le philosophe Yehoshua Bar-Hillel dans Language and Information•: €•C'…tait l'…poque o•
la cybern…tique et la th…orie de l'information atteignirent ensemble le sommet de leur …clat et cr…„rent
parmi beaucoup d'entre nous le sentiment que la nouvelle synth„se qu'elles annonƒaient …tait destin…e †
ouvrir de nouvelles perspectives sur toute chose humaine...•‚
Il faut effectivement replacer le succ„s du mod„le de Shannon et Weaver dans le contexte des ann…es
de l'imm…diat apr„s-guerre. De nombreuses tentatives …mergent pour essayer de construire une science
unifi…e de l'homme, soit en montrant que telle discipline peut ramener les autres vers elle (la linguistique, la
psychiatrie, les math…matiques vont se voir attribuer ce r•le matriciel), soit en d…gageant une th…orisation
nouvelle qui permettrait une fusion de toutes les disciplines. La th…orie g…n…rale des syst„mes …tablie par
Ludwig von Bertalanffy en 1950, la cybern…tique d…velopp…e par Norbert Wiener en 1948 et la th…orie de la
communication de Shannon et Weaver seront envisag…es dans cette perspective. Le contraste est d'ailleurs
assez …tonnant entre le sentiment d'exultation qui sourd des textes scientifiques de la fin des ann…es 1940
et du d…but des ann…es 1950 et le climat politique de guerre froide qui s'installe entre les deux blocs. Les
sciences humaines et sociales d…bordent de cr…ativit…, alors que le monde s'enfonce dans la glace et la
menace. Quelques scientifiques visionnaires, comme Wiener, consid…reront leur discipline comme une
r…ponse † cette angoisse.
En r…sum…, on peut voir dans le mod„le de la communication propos… par Shannon et Weaver une
parfaite illustration de la tendance amorc…e depuis le XVIIe•si„cle d'une …quation s…mantique entre
communication et transmission. On peut ainsi parler d'un mod„le t…l…graphique de la communication.
Lorsqu'on l'applique † la communication entre personnes, les principales caract…ristiques de ce mod„le
peuvent ‘tre …nonc…es comme suit•:
Œ La communication est un processus de transfert de pens…es entre personnes par le relais du langage•;
le langage est donc l'instrument de la communication, qui est elle-m‘me l'instrument de la transmission des
pens…es.
Œ La communication est donc une activit… verbale, orale ou …crite. Les mots, telles de petites capsules,
s'ouvrent dans les t‘tes pour livrer leur information. Mais des bruits, provoqu…s par le corps ou
l'environnement, peuvent perturber la transmission, qu'il faudra alors r…p…ter.
Œ Verbale, la communication est rationnelle et volontaire•; ce n'est que par abus de sens que l'on parlera
de communication non verbale ou de communication animale. C'est la d…cision d'envoi du message † un
tiers qui institue l'acte de communication, qui se cl•ture d„s r…ception de l'…nonc….
Œ Si la communication est un acte volontaire, pleinement conscient, elle peut ‘tre …valu…e,
esth…tiquement et …thiquement•: elle peut ‘tre efficace, r…ussie, sinon gracieuse, tout comme elle peut ‘tre
inutile, m…diocre, sinon m‘me pathologique. La communication s'enseigne, se corrige, se prescrit, au sein du
couple comme au sein de l'entreprise.
Œ La communication fonctionne sur la base de s…quences alternatives•: de A vers B, et retour de B vers A.
On retrouve ainsi le sch…ma classique action/r…action (stimulus/r…ponse).
Œ La communication peut ainsi s'…tudier exp…rimentalement en laboratoire•; des €•variables•‚ sont mises
en jeu et le chercheur observe les effets de certaines, appel…es €•ind…pendantes•‚, sur d'autres, appel…es
€•d…pendantes•‚. Il consid„re qu'il est lui-m‘me en dehors du syst„me qu'il a cr…….
Tandis que le mod„le de Shannon et Weaver se r…pand dans les sciences sociales am…ricaines et
europ…ennes des ann…es 1950, divers chercheurs commencent † r…fl…chir autrement. Ils retournent en fait
aux propositions tr„s ouvertes du d…but du si„cle. Ils refusent l'…quation entre communication et m…dias et
renouent avec la pens…e fond…e sur les relations tr„s anciennes entre communication, communaut… et mise
en commun. Il leur faudra pr„s de vingt ans pour constituer une plate-forme th…orique coh…rente.

III-Un mod„le alternatif
Contrairement au mod„le de Shannon et Weaver, dont on peut ais…ment localiser les origines (M.I.T.,
1942-1945), la r…flexion alternative sur la communication qui se d…veloppe d„s le d…but des ann…es 1950
aux ‹tats-Unis appara‰t simultan…ment en de multiples lieux, † partir de travaux d'origines tr„s diff…rentes.
Mais trois observations sont faites. Tout d'abord, il s'agit de chercheurs souvent marginalis…s au sein de leur
discipline, car consid…r…s comme un peu trop originaux pour ‘tre vraiment cr…dibles•; ensuite, ils sont tous
en prise directe sur la r…alit… de la communication de personne † personne, parce qu'ils la vivent au jour le
jour en leur qualit… de psychiatre, de sociologue ou d'anthropologue. Enfin, ils se connaissent tous, se
rencontrent † l'occasion de colloques et s…minaires, se tiennent mutuellement inform…s de leurs
publications•: ils constituent ce que l'historien des sciences Derek de Solla Price a appel… en 1963 un
€•coll„ge invisible•‚.
Parmi les personnalit…s de ce coll„ge invisible figure Gregory Bateson. N… † Cambridge, au sein d'une
grande famille d'intellectuels, Bateson reƒoit en premier lieu une formation de naturaliste, avant de se
tourner vers l'ethnologie pour …chapper quelque peu † l'emprise de ses parents. C'est ainsi qu'il se
retrouvera † vingt-trois ans chez les Iatmul, en Nouvelle-Guin…e. Il en reviendra assez d…courag…, mais
l'ambiance universitaire anglaise le d…primant plus encore, il retournera chez ces anciens coupeurs de t‘te
en 1932. Il y r…coltera les mat…riaux de son premier livre, Naven (1935), qui se lit aujourd'hui comme un
grand classique de l'anthropologie r…flexive. Il y rencontrera un couple d'anthropologues dont il avait d…j† lu
les travaux•: Margaret Mead et Reo Fortune. Rencontre qui restera dans les annales, puisque Mead divorcera
de Fortune pour …pouser Bateson en 1936. Ils partiront alors † Bali pour y faire ensemble un travail de terrain
de trois ans, dont ils tireront, en 1942, un livre extraordinaire d'inventivit… th…orique et m…thodologique,
Balinese Character•: A Photographic Analysis. L'ouvrage repose sur 759•photos, extraites d'un corpus de
25•000•clich…s. Il fonde d'un seul coup ce qu'on appellera plus tard €•l'anthropologie visuelle•‚.
La m‘me ann…e, Bateson assiste † New York † un colloque organis… par la Josiah Macy Jr. Foundation. Il
entend parler pour la premi„re fois de feedback (r…troaction). C'est l'illumination. Au cours des dix ann…es
suivantes, il va suivre de pr„s les d…bats autour de la cybern…tique propos…e par N. Wiener et va en retirer
en 1951, en collaboration avec Jurgen Ruesch, un psychiatre d'origine suisse, un livre † nouveau tr„s
novateur, Communication•: The Social Matrix of Psychiatry, o• appara‰t pour la premi„re fois une pens…e sur
la communication qui sort du mod„le t…l…graphique de Shannon et Weaver. Bateson et Ruesch vont poser
que €•la communication est la matrice dans laquelle sont enchŽss…es toutes les activit…s humaines•‚. On
approche du c…l„bre €•on ne peut pas ne pas communiquer•‚. Dans cette perspective, d'ailleurs, Bateson et
Ruesch s'int…ressent de pr„s † la €•communication non verbale•‚, que les linguistes avaient toujours
consid…r…e comme une anecdote amusante. Il n'est pas surprenant que ce soit un psychiatre comme Ruesch
et un anthropologue comme Bateson qui insistent sur l'importance de cette dimension de la communication
interpersonnelle. Les psychiatres ont souvent …t… ceux qui ont pris en charge, dans leur travail clinique, les
gestes, les tics du visage, les mains tremblantes, etc. Les anthropologues ont souvent …t… sensibles aux
mouvements des corps, ne f•t-ce qu'en raison du fait que les langues locales ne leur …taient pas toujours
famili„res.
Cette conjonction d'int…r‘t pour la communication non verbale va se retrouver en 1956 au sein d'un
groupe de chercheurs, r…uni † Palo Alto, au Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences, †
l'initiative de la psychiatre Frieda Fromm-Reichmann. Celle-ci souhaitait creuser la question de l'intuition du
clinicien qui int„gre dans son diagnostic des …l…ments de comportements non lexicalis…s. C'est ici
qu'appara‰t un deuxi„me membre important du coll„ge invisible•: l'anthropologue Ray Birdwhistell.
Invit… par un coll„gue linguiste † rejoindre l'…quipe, Birdwhistell propose d'utiliser un film tourn… par
Bateson quelques mois auparavant sur les interactions m„re-enfant. Le film montre une jeune femme,
appel…e Doris, discutant avec Bateson sur un canap…, tandis que Billy, le fils de Doris, entre et sort du champ
en jouant avec un petit avion. Š un moment donn…, Doris prend une cigarette de son sac, Bateson gratte une
allumette et tend la flamme sous la cigarette de Doris. Cette €•sc„ne de la cigarette•‚, qui dure moins de dix
secondes, montre † l'’uvre une parfaite synchronie interactionnelle. Birdwhistell va l'analyser de mani„re
syst…matique pendant plusieurs ann…es, en d…veloppant en cours de route ce qu'il appellera la

€•kin…sique•‚•: l'…tude de la communication par le corps en mouvement. Il travaillera en collaboration …troite
avec plusieurs linguistes, afin d'int…grer voix, paroles et mouvements dans un m‘me processus de
communication. La €•sc„ne de la cigarette•‚ est rest…e embl…matique pour toute une g…n…ration de
chercheurs, qui y ont d…couvert la d…monstration que toute …tude de la communication interpersonnelle doit
prendre en charge, simultan…ment, l'ensemble des modalit…s sensorielles pr…sentes dans l'interaction.
Parall„lement † son travail empirique, Birdwhistell va …laborer, dans la mouvance de Bateson, une
r…flexion th…orique sur la communication qui le m„nera aux antipodes du mod„le de Shannon et Weaver. Il
en viendra † dire que l'on ne communique pas, mais que l'on participe † la communication. Il concevra la
communication comme une activit… essentiellement €•int…grative•‚ (integrational) et secondairement
€•n…o-informative•‚ (new-informational)•: la communication permet d'abord de se dire que nous sommes
ensemble, dans une m‘me situation, dans une m‘me soci…t…. D'une mani„re plus g…n…rale, Birdwhistell
verra dans la communication €•l'aspect actif de la structure culturelle•‚. Si la culture, au sens
anthropologique du terme, est du c•t… des structures, la communication est du c•t… des processus. Ce que
l'on pourrait finalement r…sumer par la d…finition suivante•: la communication, c'est la performance de la
culture. E.•T.•Hall ne renierait pas cette expression.
C'est en publiant en 1966 La Dimension cachée que Edward Twitchell Hall a fait conna‰tre ses travaux de
prox…mique au grand public. Soudain, chacun s'est rendu compte que l'espace interpersonnel n'…tait pas
innocent•: il signifiait quelque chose. En outre, ce €•quelque chose•‚ variait d'une culture † l'autre. Pour
syst…matiser ses intuitions et organiser ses donn…es, Hall a propos… une €•…chelle prox…mique•‚, allant de la
distance intime (jusqu'† 60•cm) † la distance publique († partir de 3•m„tres) en passant par la distance
personnelle (contact † bras fl…chis) et la distance sociale (contact † bras tendu). Ces positionnements dans
l'espace sont ceux de la €•classe moyenne blanche am…ricaine•‚, pr…cise Hall, et il invite les chercheurs † en
rep…rer les variations culturelles de mani„re syst…matique. Lui-m‘me proc„de par anecdotes souvent
lumineuses•: le statut d'une porte ferm…e aux ‹tats-Unis et en Allemagne, par exemple. Mais ces images ne
doivent pas faire oublier la r…flexion th…orique de Hall, qui contribuera notamment † l'…laboration de la
m…taphore orchestrale de la communication.
Pour Hall comme pour les autres membres du coll„ge invisible, €•nous participons † la communication
comme si nous …tions des musiciens d'un orchestre sans chef•‚. L'orchestre joue parce que nous avons
appris par c’ur sans le savoir une m‘me partition au cours de notre enfance Œ•la partition, c'est la culture,
en quelque sorte•Œ et aussi parce que, dans chaque mouvement, nous parvenons † nous accorder en nous
…coutant Œ•on retrouve l'id…e de synchronie interactionnelle. Cette image de l'orchestre, qui peut ‘tre
dangereuse sur le plan politique (l'orchestre soci…tal appelle un chef pour mieux jouer), n'a qu'une fonction
p…dagogique•: sugg…rer que la communication peut ‘tre conƒue non pas seulement comme une transmission
mais comme un partage, comme une participation † la culture. Cette vision de la communication, qui
trouvera peu † peu sa formulation au cours des ann…es 1950 et 1960, peut ‘tre r…sum…e de la faƒon
suivante•:
Œ La communication est envisag…e comme une activit… sociale permanente, † laquelle tous les membres
d'une soci…t… ne peuvent pas ne pas participer.
Œ La participation † la communication s'op„re † diff…rents niveaux, selon de multiples modalit…s verbales
et non verbales.
Œ L'intentionnalit… ne d…termine pas la communication, puisque l'acte r…alis… dans l'ici-et-maintenant de
l'interaction n'est qu'un moment dans un processus beaucoup plus vaste.
Œ La communication ne peut s'envisager en termes de succ„s ou d'…chec, de normalit… ou de pathologie
puisqu'il s'agit d'un construct permettant d'appr…hender la dynamique de la vie sociale.
Œ La communication est envisag…e dans une perspective interg…n…rationnelle•; la dyade
…metteur-r…cepteur ou le couple question-r…ponse ne sont que des cadres de perception propres † certains
groupes sociaux•; ils ne peuvent donc servir d'unit…s d'analyse.