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La préparation des élèves au commentaire d'un document historique : Vertus et vices de la
constitution athénienne (Euripide, Les Suppliantes)
Ce devoir à priori difficile est à replacer dans une démarche pédagogique qui à travers tout le
cours sur Le Citoyen et la cité à Athènes au V° siècle a préparé les élèves à l'épreuve du
commentaire de document en Histoire et à l'étude de ce texte particulier. Il s'agissait en se
fondant sur certains acquis du collège d'amorcer dès le début de l'année l'initiation des élèves
aux exigences propres au lycée et de les habituer immédiatement au format des épreuves du
baccalauréat.
La préparation a porté d'abord sur la présentation du document en insistant sur le contexte
historique. Cette notion est en effet très malaisée à cerner pour les élèves de seconde. Ensuite,
divers exercices les ont incités à ne plus seulement répondre aux questions en relevant les
informations dans les documents (comme ils le pratiquaient couramment en collège) mais
aussi à éclaircir les citations par de courtes explications tirées du cours ou de leur manuel. A
chaque fois la correction proposée a beaucoup insisté sur le fait que toute argumentation
devait reposer sur des faits aussi précis que possible bien identifiés, localisés, datés voire
chiffrés lorsque des connaissances le leur permettaient.
Chacune des questions du devoir sur les Suppliantes a été pensée en fonction des exercices
faits en classe et en fonction du cours. Elles ont été formulées pour la plupart de façon à
reprendre une des sous-parties de la leçon. Il fallait permettre à l'élève qui avait bien appris
celle-ci de repérer rapidement le sens des questions et de voir quels faits précis permettaient
d'éclairer le texte.
Ainsi la question 3 qui porte sur les principes de la démocratie correspond non seulement à
une sous-partie de la leçon qui est intitulée de façon similaire et qui a initié l'élève à cette
notion difficile mais aussi à un texte étudié en cours. Celui-ci est un extrait d'un discours de
Périclès rapporté dans l'Histoire de la guerre du Péloponnèse de Thucydide. Dans ce discours
prononcé lors des obsèques officielles de soldats athéniens morts pendant la guerre du
Péloponnèse, Périclès en faisant l'apologie de la démocratie, met en avant son exemplarité et
les principes qui la régissent. Or ce texte semble avoir inspiré Euripide. Ainsi les paroles qu'il
prête à Thésée dans l'extrait des Suppliantes rappellent directement celles de Périclès. L'étude
de cet éloge funèbre a donc habitué l'élève aux termes du débat politique qui, au V° siècle,
faisait rage entre les partisans de la démocratie et leurs opposants. Les élèves ont donc alors
appris comment un homme politique de l'époque définissait la démocratie ( souveraineté du
peuple, gouvernement en vue de l'intérêt général) et les grands principes sur lesquels elle
devait reposer (isonomie, égalité politique, liberté).
Enfin, l'élève dans le prolongement d'une dernière partie du cours portant sur les liens étroits
entre culture et politique a approché en module cette forme particulière de texte qu'est la pièce
de théâtre à contenu politique : ils ont ainsi étudié un extrait d'Antigone de Sophocle (ce qui a
permis de définir la notion de tyrannie et d'évoquer Thèbes) et un extrait de l'Assemblée des
femmes d'Aristophane.
Les résultats :
8
7
6
5
G Fauré
4
Cailly
3
2
1
0
4
5
6
7
8
9
10 11 12 13 14 15 16 17
2
Ce devoir a été proposé dans deux lycées différents (Lycée de la vallée du Cailly, Déville-lesRouen, enseignant DARIER J.M. ; Lycée Gabriel Fauré, Annecy, enseignant DARIER G.) à
deux classes de seconde de niveau très hétérogène, possédant un tiers de bons voire très bons
élèves, dynamiques ; un tiers d'élèves moyens volontaires et travailleurs et un tiers d'élèves
ayant des difficultés à s'adapter au niveau requis en lycée. Le contrôle a été effectué
approximativement en une heure et quart. Les résultats ont été encourageants: pour la seconde
de la Vallée du Cailly, 45% des élèves ont eu la moyenne, à G. Fauré 60%.
Pour, le lycée de Déville, la comparaison avec l'évaluation de seconde est parfois surprenante
puisque les meilleurs dans ce devoir relativement ardu ont eu une réussite médiocre en début
d'année. Après enquête, ils semblent avoir été déconcertés lors de l'évaluation par la simplicité
des exercices et la demande répétée de réponses similaires. A contrario les 3 élèves les plus
brillants à l'évaluation ont obtenu une note décevante non à cause d'un manque de travail mais
à cause d'une mauvaise compréhension et des questions et de la méthode à mettre en œuvre.
Dans l'ensemble les questions, les moins réussies ont été celle sur les institutions et surtout la
dernière, la notion d'intérêt du texte n'ayant pas été assimilée par une majorité d'élèves. Les
plus mauvaises notes (au-dessous de 8) viennent dans 35% des cas d'une mauvaise maîtrise
du cours par manque de travail. Pour les autres, il s'agit essentiellement de problèmes de
compréhension (cours non assimilés même appris, questions et texte non compris). La plupart
des élèves ayant entre 8 et 9 ont eu des difficultés essentiellement sur les questions 2, 3 ou 5
mais ont mieux maîtrisé les autres surtout la présentation du document. Ils ont aussi été
handicapés par d'importants problèmes d'expression écrite.
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