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Méthode Potassium / Argon
Le potassium 40 est un isotope radioactif qui représente 0.012% du potassium
naturel ; il se désintègre en formant de l’argon 40. La période de cette transformation est
de 1.31 Ga. La longueur de cette période, qui permet des datations très anciennes, et la
distribution universelle du potassium dans les roches font du couple potassium / argon la
méthode la plus utilisée en géologie.
Lorsqu’une roche magmatique cristallise, 40AR (élément fils) issu de la
désintégration de 40K (élément père) s’accumule dans le réseau cristallin dès que la
structuration de celui-ci est terminée : le système est alors fermé.
On peut alors, connaissant la période de 40K, calculer l’âge de l’échantillon. Par
exemple, dans une roche effusive comme un basalte, tous les gaz, y compris l’argon
formé par la désintégration du potassium, ont été éliminé par dégazage du magma au
cours de sa progression vers la surface. C’est finalement lorsque la température est
devenue assez basse pour que la cristallisation soit totalement achevée que le système se
ferme et que le système est remis à zéro. L’âge de la roche est en fait l’âge de la fin de
son refroidissement.
Une limite à cette technique est néanmoins que l’argon est présent en quantité
notable dans l’atmosphère (1%) et peut contaminer les minéraux en surface ou dans les
joints des grains.
Méthode Rubidium / Strontium
Pour dater des roches avec lesquelles on ne peut pas utiliser le couple K/Ar (Trop
pauvre en potassium ou système non hermétique), on utilise le couple Rubidium
Strontium dont le principe est présenté sur le document 3 p 295 de votre livre.
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