De la famille des Verbenaceae, la Verveine citronnelle est originaire des Andes où
elle pousse jusqu’à 3000m d’altitude et est connue sous le nom de cedrón. Elle
n’aime guère les climats tempérés mais pousse en Amérique du sud depuis le
niveau de la mer jusqu’à 3000m d'altitude.
Le climat montagnard du Velay lui convient très bien.
C’est un petit arbuste à tige principale ligneuse, de 1 à 3 m de haut et feuilles
caduques. Ses feuilles vert clair, lancéolées, pointues, disposées par trois,
semblent directement fixées sur leur support (sessiles) tant leur pétiole est
court. Lorsqu’on les effleure ou les froisse, elles diffusent un net parfum de
citron, d’où son nom. Les fleurs, de couleur blanche ou violet pâle, sont petites,
groupées en épis lâches de 10 cm de long environ comme celles de la Verveine
officinale. En Europe, elles ne fructifient pas.
Elle est cultivée pour ses feuilles à l’agréable parfum citronné. Les feuilles de la
Verveine citronnelle sont utilisées fraîches ou séchées pour parfumer des
salades, légumes, plats chauds de viande ou de poisson, sauces, marinades,
crèmes, crème brûlée, entremets, glaces, gâteaux, ainsi qu’en infusions, tisanes,
sirops, liqueurs et huiles, etc.
Les tisanes et infusions de Verveine citronnelle ont des vertus apaisantes
(sédatives) et digestives (eupeptiques). La Verveine citronnelle est fébrifuge,
antispasmodique, antifongique, légèrement.
Les feuilles de la Verveine citronnelle contiennent 0,90% d'huile essentielle
appelée « essence espagnole de Verveine », composée de citral pour 30 à 35%,
de limonène, de nérol, de géraniol et de sesquiterpènes (terpènes formés de 3
unités isopréniques. Leurs dérivés obtenus par biochimie ou synthèse sont
appelés sesquiterpénoïdes).
C’est à partir de la Verveine citronnelle qu’on obtient « La Verveine » vendue en
pharmacie et en herboristerie. On en extrait une huile essentielle utilisée en
parfumerie et dans les produits de toilette.