ESTUARIES

ESTUARIES
- Coastal Oceanography -
Aida Alvera-Azcárate
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Ganges delta

Introduction
•Le mot estuaire vient du mot latin aestus (marée) et son adjectif
dérivé aestuarium ("tidal").
•Les estuaires sont d'une importance capitale dans l'environnement
marin côtier.
•En raison de la géométrie des estuaires, leurs écosystèmes sont
particulièrement protégés des conditions extrêmes de vent et de
vagues. D'autre part, ils se trouvent en présence d'une riche source de
nourriture.
•Au sein de l'océan côtier, ils sont parmi les régions les plus exploitées
par l'homme, et de ce fait exigent une attention particulière en
matière d'étude et de gestion.

Les variations des marées, l'irrégularité de la géométrie, le débit fluvial, le
transport sédimentaire, la pollution, et la présence d'écosystèmes spécifiques
interagissent pour donner lieu à des mécanismes et comportements complexes.
Plusieurs schémas de classification ont été considérés pour tenter d’arriver à
comprendre toutes ces interactions, et dépendent ainsi du comportement
estuarien particulier faisant l'objet de l'étude.
Exemple: classification en termes de biologie, de géomorphologie, de
transport sédimentaire, d'hydrologie, etc.
Ceci s'ajoute au fait que la définition même d'un estuaire n'est pas si aisée.

Définitions
Ce sont des régions de l'océan côtier où les variations spatiales de salinité sont si
importantes qu'elles en déterminent la circulation moyenne.
Ces régions peuvent être mises en rapport avec les mers "méditerranéennes" en ce
sens que les principaux moteurs de leur dynamique sont des processus
thermohalins, mais elles différent cependant de ces mers par leur taille et leur
configuration. Les estuaires se trouvant aux embouchures des fleuves, ils sont donc
allongés et étroits (forme d'un canal).
Comparé à l'écoulement le long de l'axe de l'estuaire, celui perpendiculaire à cet axe
est plutôt limité, et la circulation estuarienne est assez bien décrite par une
structure bi-dimensionnelle des courants.

Ceci n'est pas vrai pour les mers "méditerranéennes" qui sont suffisamment
larges pour que cette structure soit complètement tri-dimensionnelle. Dans
celles-ci, la modification de la circulation par les vents est aussi plus importante
que dans le cas des estuaires où l'écoulement reste en gros dans la direction de
leur axe même en présence de vent.
Si une définition simple d'un estuaire pourrait être "l'endroit où un cours d'eau
se jette dans la mer", elle reste insuffisante et une définition adoptée par
l'UNESCO qui est communément admise, est:
"un volume semi-fermé d'eau côtière librement connecté avec la mer ouverte,
et au sein duquel l'eau de mer est, d'une manière mesurable, diluée avec l'eau
douce en provenance du bassin hydrographique".