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XIXe siècle, il constitue, grâce aux progrès de l'industrialisation et de l'agronomie, la
première fibre textile du monde (près de la moitié de la consommation mondiale de
fibres textiles).
La culture du cotonnier nécessite une saison végétative longue, beaucoup de soleil
et un total de 120 jours arrosés pour assurer la croissance puis un temps sec en fin de
cycle végétatif pour permettre la déhiscence des capsules et éviter le pourrissement de
la fibre. Le cotonnier supporte les climats tempérés à condition qu'il ne gèle pas.
La culture du cotonnier est majoritairement pluviale (Afrique subsaharienne, une
grande partie des cultures des États-Unis, de l'Inde, de la République populaire de
Chine). La culture pluviale est théoriquement possible dès 400 mm de précipitations
annuelles. Pourtant, dans les faits, le cotonnier ne peut être cultivé sans irrigation
qu'avec une pluviométrie supérieure à 700 mm/an, afin de pallier la variabilité
interannuelle des pluies et les irrégularités de leur distribution. Ainsi, 40 % des
surfaces cultivées en coton (Égypte, Ouzbékistan, Pakistan, Syrie) sont irriguées.
Le coton est utilisé pour fabriquer des vêtements légers depuis des millénaires
dans les régions au climat tropical.
2) La canne à sucre
La canne à sucre désigne un ensemble d'espèces de plantes de la famille des Poaceae
et du genre Saccharum. Elles sont cultivées pour leurs tiges, dont on extrait du sucre.
Avec un volume annuel de production supérieur à 2,2 milliards de tonnes, ce sont les
premières plantes cultivées au niveau mondial avec plus de 20 % de la masse totale
produite en agriculture dans le monde.
Elles furent jusqu'au début du XIXe siècle la seule source importante de sucre et
représentent toujours actuellement 70 à 80 % de la production de sucre.
L'Aire (géométrie) de culture de la canne à sucre s'étend de 37° de latitude nord à 30°
de latitude sud. La canne à sucre ne supporte pas le froid, requiert un fort
ensoleillement et de grandes quantités d'eau, et apprécie les sols riches se drainant
bien.
Principaux pays producteurs