la sociologie de robert k mert saint martin arnaud 1

Arnaud Saint-Martin
La sociologie de Robert
K. Merton

Introduction
«Le truc (trick) difficile dans l’art et la
fabrication (craft) de la science est de faire
preuve de discipline, tout en obéissant à
son propre démon (daimon). »
Robert K. Merton, On the Shoulders of
Giants, préface à l’édition de 1985, p.
xxiii.
Paradigme », « théories de moyenne portée »«
(middle-range theories), « dysfonction sociale », «
fonction manifeste » et « fonction latente », «
prophétie autoréalisatrice » (self-fulfilling prophecy),
« socialisation anticipatrice », « ambivalence soci-
ologique », « structure d’opportunité », « effet Mat-
thieu », « entretien ciblé » (focused interview), «

modèlederôle » (role model), etc. : la liste est
longue des notions forgées et/ou redéfinies par le
sociologue étasunien Robert King Merton
(1910-2003). Elles n’ont pas été seulement in-
troduites dans le vocabulaire usuel des sciences so-
ciales ; certaines ont même été intégrées dans le
langage ordinaire.
Dans ses enquêtes de « sémantique sociologique
», qui consistent à étudier les variations de signi-
fication que les mots sont amenés à revêtir, Mer-
ton a donné quelques clés pour comprendre com-
ment et suivant quelles modalités des terminologies
savantes sont culturellement assimilées [Merton et
Wolfe, 1995] [1]. Elles désignent de cette sorte et,
sous certaines conditions, contribuent à former les
contours de telle réalité sociale, qu’elles visaient au
départ à approcher. Elles entrent alors dans le do-
maine public de la connaissance, insinuent des re-
présentations et modifient la conscience morale des
acteurs. Elles agissent ici et maintenant, mais il ar-
rive que l’histoire de leur invention soit oubliée.
C’est le résultat de ce que Merton appelle l’« ob-

litération par incorporation » : une idée est incluse
dans le canon des savoirs objectifs et anonymes
sur la réalité, processus qui s’accompagne de
l’effacement de la source de sa création comme de
son créateur à force d’utilisation [STSS, p. 27-28].
Le laboratoire de la vie sociale réserve des dé-
couvertes inattendues. Ainsi en est-il du succès du
concept mertonien de la « prophétie autoréalisatrice
». Il décrit la logique d’une prédiction qui parvient
à modifier les comportements dans le sens de ce
qu’elle laisse présager et crée dès lors les conditions
de sa propre réalisation (cf. infra, p. 88-90). On
sait combien l’idée se présente d’elle-même pour
qui entend expliquer l’emballement prétendument
irrationnel des crises boursières, entre autres
phénomènes sociopsychologiques circulaires [Mer-
ton, 1998]. C’est, à tout le moins, un indice de la
dissémination des idées, devenues proverbiales, du
sociologue new-yorkais.