VOCABULAIRE >> RÉCIDIVE*

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Correspondances en Onco-urologie - Vol. II - n° 1 - janvier-février-mars 2011
VOCABULAIRE
Vocabulaire
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>> RÉCIDIVE*
e nombreux mots ont une double
carrière. C’est le cas de récidiver et
de récidive. Le début en ré- (ou re-)
nous annonce une re-prise, une ré-pétition :
avec la récidive, ça re-commence. Mais la
suite est devenue obscure, alors que le
mot latin auquel récidive est pris, pour
un Romain, venait clairement de cadere,
“tomber”, modié dans recidere.
En fait, récidive est un jumeau savant du
mot populaire rechute. D’où la sélection
qu’il fait dans ce qui recommence : une chose
nuisible, désagréable, pénible. Le bonheur
et le plaisir ne “récidivent” pas ; ils peuvent
revenir, reprendre, et c’est rare. Tandis que la
maladie, les ennuis, les malfaisants peuvent
récidiver.
C’est dans un domaine où l’on parlait encore
latin qu’apparaît le mot français : la méde-
cine. Et c’est précisément un savant qui
préférait s’exprimer en français qui le fait
exister : Ambroise Paré. La récidive est pour
lui la réapparition des symptômes d’un mal
qu’on croyait guéri : l’ennemi détestable du
médecin et de sa médecine. Le retour de cet
ennemi qu’on pensait avoir vaincu ; la contre-
attaque, car la médecine est un combat, avec
ses tactiques et ses stratégies.
Ambroise Paré écrivait vers1560. Depuis un
siècle, on connaissait le verbe récidiver, à la
fois pour une maladie qui réapparaît et, en
droit pénal, pour un coupable ou un pécheur
–car la religion est alors omniprésente–
qui “remet ça”, dirions-nous aujourd’hui,
et “réitère” (de iterare “marcher, avancer”).
L’ordre d’apparition de ces deux emplois
importe peu ; dix ans à peine les séparent,
au XVesiècle. Même chose pour récidive, au
XVIesiècle.
Bien qu’il s’agisse d’un mal, il n’y a guère
d’ambiguïté avec ces deux récidives. Mais
on peut penser que, symboliquement, le
mal qui revient en force est assimilé à un
criminel, et que la justice se voit volontiers
en médecin de la société.
De toutes façons, le jeu des dérivés fait le
ménage : la maladie n’est pas récidiviste,
mais récidivante. Le langage adore brouiller
les cartes, mais il s’emploie aussitôt à les trier.
* © Le Courrier de la Transplantation 2006;3:142.
Par Alain Rey, directeur de rédaction du Robert, Paris