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La ménade "tueuse"
et le lancer de l'ômophagion
"La musique a une fonction précise dans le chamanisme ... : c'est le cri déclencheur de
la transe, comme la respiration est déclenchée à la naissance dans le cri".
Pascal Quignard, Le haine de la musique, 1996, p. 132.
Le comportement ménadique est un état de transe, transitoire et
provoquée par le sujet lui-même. C'est dire qu'il s'apparente à des
pratiques connues de l'anthropologie moderne, vivantes il y a peu en
Mrique, telles le zar et le bori, qui avaient été naguère mises en relation
avec le délire dionysiaque par H. Jeanmaire
1.
Cliniquement, ces compor-
tements relèvent de l'attaque épileptoïde à laquelle s'apparentent toutes
les expériences extatiques. Moyens techniques pour y parvenir et signes
cliniques de la transe, décrits tant par les médecins que par les
anthropologues, sont en tous points semblables à ceux que l'iconographie
et le théâtre antiques (plus particulièrement les Bacchantes d'Euripide,
la pièce qui, en ce domaine, constitue le texte de référence) dépeignirent.
Il convient de s'arrêter sur l'adéquation entre les techniques et les
symptômes de l'hystérie, des rituels orgiaques et ômophagiques
africains, et du ménadisme que l'on souhaite inversement aujourd'hui
prudemment circonscrire aux domaines du mythe ou de "l'imaginaire
dionysiaque"2. A en juger par la double lecture des images attiques et du
1 H. Jeanmaire, Dionysos, 1951, p. 131 à 273, abrégé Jeanmaire ; E.R. Dodds, Les Grecs et
l'irrationnel, 1959, p. 265 ; M. Eliade, Le chamanisme et les techniques de l'extase, 1974.
En cela le ménadisme se distingue des folies et possessions suscitées par des divinités
spécifiques, telles que Pan, les Nymphes, la Grande Mère, Poséidon, Hécate, Apollon
Nomios,
qui s'emparent des esprits et qui ont été cataloguées dans le Corpus Hippo-
cratique, Sur la maladie sacrée (cf note 9).
2
1. Chirassi Colombo, "Dionisos Bakhos e la città estetica", Dionysos, Mito e mistero,
Commachio 1989, 1991, p. 349, donne raison aux auteurs modernes qui ont "avec prudence"
relégué la figure de la ménade, "pazza, prodigiosa e cannibale", à "l'immaginario dioni-
siaco". Je n'ai pas, pour ma part, le sentiment de rétrograder en reprenant la voie tracée
dans les années 50 par H. Jeanmaire et E. R. Dodds que L Chirassi Colombo, p. 347, juge
d'ailleurs "essentielle", mais qui doit être aujourd'hui "per co si dire riproposta". Pour
quelles raisons, au demeurant, verrait-on dans les Bacchantes d'Euripide une relation à
ce
point révélatrice du dionysisme que l'on est allé jusqu'à évoquer un nouveau Dionysos,
suscité par le texte tragique (Ibid., p. 347), alors que la mise en images (plus dérange an-
63

texte d'Euripide, on décèle, en effet, dans le transport ménadique, la
plupart des comportements et des signes pathologiques propres à la
maladie "sacrée"et aux transes collectives étudiées pour l'Mrique.
Suggestion de la transe provoquée
Dans les techniques de mise en conditions, outre les moyens naturels
tels que la dynamique corporelle, on recourt à des agents extérieurs,
notamment au conditionnement par la rythmopée et à la consommation
de boissons, de drogues, ou de denrées spécifiques.
Bruit
L'excitation est largement suscitée par le bruit. Sons et rythmes
tiennent donc une place prépondérante dans le mécanisme de la transe
dionysiaque: ainsi dans les Bacchantes, "les grondements sourds" de
grands tambourins (v. 156 : ~apu~p6~wv, v. 125, v. 512), le "bruit reten-
tissant des flûtes" (v. 160 : EVKÉÀa8o:;), qui, délimitant un spectre
contrasté - grave/aigu -, "font résonner les cris des ménades" (v. 128).
Ces sons sont cadencés par les frappements des pieds (v. 943) et des
thyrses (verbe K'"CU1t~ro, v. 240) qui, à la manière de percussions, font
résonner le sol (verbe KpO'"C~ro, v. 186). Que ce soient Dionysos, un satyre,
ou une ménade qui dansent, l'on voit fréquemment dans les représen-
tations figurées répétée la même attitude: la jambe, pliée au genou est
relevée contre la cuisse dans un élan préliminaire au heurt du sol avec le
pied (ARV 406, 2 ; 468, 145 par exemple). Sur l'hydrie de Karlsruhe
259, du P. de Meidias, la joueuse de tympanon, le gros orteil du pied
droit relevé, paraît même battre la mesure (ARV 1315, 1) ! Dans les
peintures de vases, les crotales, souvent reproduites, les cymbales plus
rarement, participent encore au martèlement rythmique, alors qu'elles
ne sont jamais mentionnées dans les Bacchantes (ARY, 371, 115 ; 462,
48 ; 468, 145 ; 598, 5 ; - 1052, 25).
Une gamme de cris, rendus dans la tragédie d'Euripide par des
verbes onomatopéiques, accompagne encore l'accession au délire ou bien
le révèle. La nature entière n'est plus "qu'un cri" (/3011), écrit le poète au
vers 1131. Dans le tohu-bohu qu'il évoque se fondent et résonnent des
hurlements de joie (v. 24 : avaÀoÀ.uçro ; v. 1154 : ava/3ociro et v. 128
sùciÇro), des cris stridulants (v. 678 : oÀoÀùçro), des "cris de guerre"
(v. 593, v. 1133 : aÀaÀciÇro) et des appels retentissants (v. 980 ;
v. 1058)3.
tes ?) des mêmes pratiques est, sinon négligée, du moins souvent considérée comme
relevant de la fiction pure?
3 Jeanmaire, p. 120 ; 129, pour les rites africains. On se reportera, pour les frappements
des pieds, au Dionysos à ciel ouvert, 1986, étude dans laquelle, aux pages 73-75,
64

Boissons, drogues
Comme dans les rituels africains
4,
dans ce type d'expérience, la
consommation de boissons (lait, miel, sang, essentiellement), de dro-
gues, ainsi que l'inhalation d'essences enivrantes favorisent l'accès à la
transe. Le recours à ces adjuvants n'a été que suggéré dans le drame
euripidéen, d'abord dans la description par le chœur des préparatifs de
l'orgia (v. 74 à 157), puis dans le récit du messager (v. 677-733) qui
rapporte à un Penthée incrédule les agissements des femmes de Thèbes,
réunies sur le Cithéron. On apprend que, par magie, sous les thyrses des
ménades, le sol ruisselle de lait (v. 142 ; v. 710), de miel (v. 177 ;
v. 707)
et de vin (v. 142, v. 222) qu'elles receuillent de leurs ongles,
tandis que flottent alentour des vapeurs d'encens syrien, assurément gri-
santes (v. 144). Lors des Agrionies et des Nyctiliennes, la manducation
de feuilles de lierre, mentionnée dans le témoignage que Plutarque
laissa de ces fêtes, entraînait des effets euphorisants, similaires à ceux
des fumigations
5.
Dynamique corporelle
L'itération de gestes pendulaires, circulaires, voire convulsifs et qui,
poussée jusqu'à l'automatisme, devient le signe pathologique du délire,
parachève le processus.
Tirésias, Cadmos, puis Penthée lui-même, travestis en bacchantes,
n'échappent pas à la contagion et, comme le dieu (v. 185 ; v. 930) ou
comme
les femmes de son thiase (v. 865), secouent violemment la tête
(verbe creîm) : lancée (verbe pt1t'tm) alternativement d'avant en arrière
(verbes ùvacrElm,npom;îm, v.240 et 930). Ce va-et-vient violent de la
tête, ébouriffant les chevelures dénouées des ménades, a été particuliè-
rement bien illustré par Macron (par exemple : sur la coupe de Berlin,
ARV 462, 48). Le;.corps amplifie ces saccades. Les imagiers ont repré-
senté la bacchante; soit arc-boutée en arrière, soit courbée en avant, les
bras à l'horizontale, dans le balancement ou le tournoiement incontrôlé
du busteS. Ce n'est qu'à dater de l'époque sévère que, jusque là indiffé-
renciée
d'autres figures féminines telles que les Nymphes et mêlée au
M. Detienne souligne l'importance du "pied" dans la transe. Dans le même ouvrage, p. 67 à
70, on trouvera un commentaire ainsi que les références au texte de Strabon, cité p. 73, à
propos
du porter à l'épaule.
4
Jeanmaire, p. 130.
5 Plut., QRom., 112, (291 A), trad. V. Bétolaud : "Car les femmes qui sont assaillies des
fureurs bachiques se jettent aussitôt sur le lierre, le saisissent entre leurs dents ... Bref, il
(le lierre) inspire une ivresse sans vin, une sorte de charme, à ceux qui ont une dispo-
sition naturelle à l'extase" ; 1. Chirassi Colombo, (lac. cit. note 2), p. 340.
6 Ménade cambrée: fragment d'Athènes, P. de Meidias, (cf note 25) ; hydrie de la Villa
Giulia, (MI3). -pliée en avant: cal pis de Bâle, P. de Kléophradès, AntK, 1958, pl. 4, ARV
189,73; coupe de New York 29.131.4, P. de Brygos, CVA New York, pl. 42 ; coupe de Boston
95. 28, P.
de Télèphe, J. Boardman, Athenian Red figure Vases, l, 380, ARV, 819,44.
65

cortège mythique des satyres, la ménade est l'objet d'une identification
spécifique : isolée ou
membre du thiase, elle est montrée dans des
postures emphatiques et contorsionnées qui, pour la première fois dans
le répertoire vasculaire, ont été conçues pour reproduire les attitudes
exacerbées de la transe. Parfois épuisée, la bacchante qu'une compagne
soutient, a même dansé jusqu'à la catalepsie
7.
Le fait qu'Euripide ait choisi d'user d'un vocabulaire à l'échelle de la
nature pour évoquer le rythme et la gestuelle de la transe (KWTCf:ro ne
s'emploie-t-il pas pour le tonnerre ou pour l'arbre qu'on abat; crdro pour
signifier aussi l'ébranlement terrestre?) révèle la violence du dionysisme,
en prise directe avec les forces vitales et cosmiques. Au vers 726,
d'ailleurs, la nature entière, avec les montagnes et les bêtes sauvages,
n'entre-t-elle pas elle-même dans la transe?
Signes cliniques de la transe
Il est frappant que dans la transe provoquée (zar / bori), comme dans
la crise hystérique, les commentateurs et les cliniciens évoquent la même
symptômatologie : notamment les cris (grognements, rugissements), les
contorsions des membres, les yeux hagards, l'écume aux lèvres; les
bonds (hors du lit) et les fugues pour le malade.
Equivalent à l'attaque épileptoïde, la transe se caractérise par une
pâleur et une rigidité douloureuse des traits dont Euripide n'a rien dit.
Ce n'est que dans la description de la folie d'Héraclès, déclenchée d'ail-
leurs au son de la flûte comme le transport ménadique, que le Tragique,
au vers 931 de l'Héraclès furieux, a évoqué l'aspect "altéré" du visage du
héros
8. Ces
symptômes vont de pair avec la fixité ou l'extrême mobilité
des yeux
dans le globe oculaire9. Agavé, lorsqu'elle tue Penthée
(v. 1122), et, à la fin de la tragédie, quand elle regagne le palais, "roule"
"des yeux révulsés"
(v. 112, v. 1166 : Èv Dtucr't'PÔ<jJOlÇ O(YcrOlÇ) et bave,
telle une épileptique (v. 1122 : ôà<jJpov È~U;tcru)10.
7 Lécythe globulaire 2471, autrefois à Berlin, P. d'Erétrie ; A. Lezzi-Hafter, Der Eretria·
Maler, pl. 144 : la raideur cataleptique des bras de la ménade qui s'effondre est caracté-
ristique des comportements hystériques.
8 Vers 895 : "ah! horrible! ce chant qu'accompagne la flûte. Ce n'est pas en vain que bientôt,
au Palais, Lyssa va lancer la bacchanale" (trad. H. Jeanmaire).
9 Jeanmaire, p. 122 ; G.M. Gibbal, Tambours d'eau. Journal et enquête sur un moyen de
possession au Mali occidental, 1982,
pour l'Afrique ; Corpus Hippocratique, Sur la
maladie sacrée et Hippocrate, Sur le rire et la folie (trad. Y. Hersant, 1989), p. 55, note 24 ;
p. 121, note 37 ; p. 124, note 43; pp. 124-125.
10 Secousse de la tête, yeux hagards, bave, mugissements, sont les signes de la folie: par ex.
chez Euripide,
Hf, v. 872 à 990 et chez Sophocle, Aj., v. 209. Ces symptômes ont aussi affecté
les
caractères morphologiques du gorgonéion, pétrifiant et apotropaïque, le faciès enivré
de Dionysos lui-même : se reporter aux études de J. Clair, Méduse, 1989 et
F. Frontisi Ducroux, Le Dieu masque 1991.
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Forces décuplées
La progression rapide et bondissante (v. 166, v. 306, v. 1093), les
"danses" en cercle (v. 1105) ou en chœur (v. 323) qui accompagnent cet
état
ll
, ont conduit Euripide à comparer la troupe des bacchantes - que
les peintres de vases ont souvent représentées les manches enflées de
rythme
12 -à
un vol d'oiseaux (v. 749, v. 1090). La force décuplée,
surhumaine, qui les fait bondir par-dessus les torrents et les ravins
(v. 1091), permettra aux femmes de dépecer des tauraux tout vif
(v. 739), de déraciner des pins (v. 1109) ; les adeptes ayant été menées
aux conditions physiques et mentales nécessaires à l'accomplissement
du rituel.
Le sparagmos
L'expérience mystique culminera, comme dans les pratiques ômopha-
giques modernes en Egypte et au Maroc
13
, dans la consommation du
sang et des chairs crues d'une victime animale, pourchassée lors d'une
course folle (l'oribasie) et dépecée à mains nues (sparagmos).
Les témoignages antiques incitent à croire que ce démembrement
s'accomplissait selon deux phases:
-a) le déchirement, proprement dit, débutait par la fente en deux
(adverbe 8iXa, v. 739) de l'animal. La bête n'était pas, comme dans
l'abattage moderne, fendue longitudinalement, mais sectionnée transver-
salement, l'échine étant brisée au niveau des reins. C'est ce qui ressort
de l'observation des peintures de vases montrant cette phase: Dionysos,
ou la ménade, tient dans chaque main l'avant et l'arrière train de la
victime déchirée (SA 1 ; 4 ; 5) Pl. J. Deux bacchantes, dos à dos,
pouvaient encore, ,.en le tirant en sens contraire, briser le corps de
l'animal (SA3). Pl.d. Il se poursuivait par l'arrachement de lambeaux de
chair (v. 1125 : à'ltOCinapaCiCico), pour se clore par une véritable curée,
jusqu'à la mise à nue des os (v. 1135 : yUIlYCO).
-b) Puis venait la dispersion des chairs, exprimée par le verbe
8tatj>épco (v. 739, v. 744). Il ne faudrait pas supposer pour autant que
cette dispersion correspondait à la simple mise en pièces de la proie.
Cette phase, durant laquelle on répandait les chairs alentour, au pied
des rochers (v. 1138), dans les profondeurs boisées (v. 741, v. 1139) -
rendant malaisée leur quête éventuelle (v. 1220) -repose sur une
pratique qui passe souvent inaperçue dans les analyses modernes
consacrées au diasparagmos, mais qui s'éclaire dès lors que l'on met en
11 Jeanmaire, p. 123, p. 130, pour les témoignages de l'anthropologie.
12 Voir
les références à la note 6 ainsi que les monuments classés dans ARV : 406, 2 ; 819,
44.
13 Jeanmaire, p. 130 et p. 260.
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