É

La Lettre de l’Infectiologue - Tome XVI - n
os
1-2 - janvier/février 2001
3
ÉDITORIAL
hépatite chronique B constitue encore aujourd’hui un
problème de santé publique majeur, ainsi qu’un défi thé-
rapeutique. Contrairement à ce qui est parfois supposé,
elle représente la plus évolutive de toutes les hépatopathies, virales
ou non. Quinze à vingt-cinq pour cent des malades atteints
meurent prématurément de complications graves, cirrhose et/ou
carcinome hépatocellulaire.
Des progrès récents ont renouvelé et, à vrai dire, bouleversé les
conceptions thérapeutiques, en raison d’une meilleure connais-
sance de l’histoire naturelle, de la variabilité génétique du virus et
de sa cinétique ainsi que du rôle joué par l’ADN super-enroulé qui,
ajouté à la capacité d’intégration du virus de l’hépatite B (VHB),
explique que la réplication du VHB peut être inhibée de façon
notable par la réponse immune, mais que le virus ne peut jamais
être éradiqué définitivement. Il faut également rappeler que le VHB
n’est pas cytopathique, et que ce sont les interactions immunovi-
rologiques qui expliquent la diversité des formes cliniques et la
variabilité d’évolution.
Classiquement, l’infection à VHB évolue en trois phases :
✔tolérance immunitaire sans lésion histologique hépatique ;
✔clairance immune avec décroissance de la réplication virale et
destruction des cellules infectées qui caractérise l’hépatite ;
✔résolution avec séroconversion anti-HBe, intégration du virus
dans le génome, diminution de la réplication et de l’inflammation
et évolution vers la résolution.
La terminologie de porteur sain ou asymptomatique est trompeuse.
Elle doit être remplacée par la nécessité de classer le patient dans
l’une de ces trois périodes de l’histoire naturelle à un moment
donné de son évolution.
La variabilité génétique du VHB a été négligée, alors qu’elle sous-
tend la distinction impérative entre les infections à virus sauvage
HBe+ et celles qui sont dues aux variants pré-C responsables des
hépatites chroniques anti-HBe. Les mutations en cause altèrent en
effet profondément l’histoire naturelle, la capacité de détecter
l’ADN du VHB, dont le taux est souvent très abaissé, et la réponse
thérapeutique.
Heureusement, les progrès des méthodes de quantification du VHB
non seulement permettent désormais de repérer les réplications à
plus de 105génomes/ml, comme cela était le cas pour les seules
techniques classiques d’hybridation liquide jusqu’ici utilisées, mais
surtout peuvent aussi détecter des réplications faibles (jusqu’à 400
copies) grâce à la PCR.
Ces nouvelles méthodes de quantification sont désormais indis-
pensables pour suivre les traitements.
Deux classes de molécules sont actives contre le VHB :
➊ Des cytokines dont le chef de file est l’interféron, qui possède à
la fois des propriétés antivirales et immunomodulatrices, mais aussi
antifibrosantes, antiprolifératives et anti-oncogéniques extrêmement
précieuses dans le traitement de l’hépatite B à toutes ses phases.
➋ Des analogues de nucléosides initialement injectables et mal
tolérés (vidarabine et ganciclovir) désormais utilisables par voie
orale, avec une bonne biodisponibilité et une tolérance excellente
(lamivudine).
Ces molécules sont encore utilisées en monothérapie, mais
l’expérience du VIH et toutes les considérations virologiques
concernant le VHB conduisent à penser que l’avenir sera dans leur
utilisation combinée.
L’interféron a permis d’obtenir des réponses durables chez 30 %
à 40 % des patients avec antigène HBe+. On oublie trop souvent
qu’en ce qui concerne les malades anti-HBe, moins de 10 % des
patients garderont des transaminases normales sans ADN VHB
détectable. L’interféron n’a jamais bénéficié d’une AMM dans cette
indication spécifique dans aucun pays.
L’indication thérapeutique dans l’hépatite B doit non seulement
être conçue comme une approche adaptée à la dynamique de
l’infection et de son histoire naturelle, mais aussi tenir compte
de l’évolution des pratiques thérapeutiques.
La lamivudine n’a été introduite que très récemment. On ne peut
donc encore disposer ni exiger des résultats à long terme. On peut
simplement confirmer que la durabilité de la séroconversion anti-
HBe est comparable à celle de l’interféron, avec une meilleure tolé-
rance. On peut aussi souligner qu’au plan histologique, l’avantage
semble également se faire en faveur de la lamivudine qui, dans la
mesure où elle agit essentiellement par son effet antiviral sans
induire, comme l’interféron, d’exacerbation par activation immu-
nologique, paraît avoir un effet d’épargne de fibrose et de cirrhose.
À l’inverse, de nombreuses inconnues persistent en ce qui concerne
les conséquences des résistances à la lamivudine, en particulier
chez les mutants pré-C, qui continuent à poser les problèmes thé-
rapeutiques les plus difficiles. Cela est d’autant plus préoccupant
que leur fréquence augmente rapidement. Cette situation d’incer-
titude actuelle doit impérativement conduire à la plus grande vigi-
lance thérapeutique et promouvoir de nouveaux protocoles et
observatoires thérapeutiques et virologiques.
Légitimement, le choix entre les deux options thérapeutiques,
interféron et lamivudine, est laissé à la responsabilité du
thérapeute qui doit, au terme d’une investigation adaptée à chaque
cas, déterminer la meilleure option. Ce choix est facilité dans cer-
tains cas, comme lors de la réplication très forte à transaminases
inférieures à deux fois la normale ou lors d’une hépatopathie évo-
luée avec une histologie cirrhose ou pré-cirrhose (métavir F3-F4),
pour lesquels la lamivudine s’impose. ■
Traitement de l’hépatite B en l’an 2000
● C. Trépo*
* Service de médecine digestive, Hôtel-Dieu, 69002 Lyon.
L’