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Partie C : Une théorie d'Einstein remise en cause ?
En septembre 2011 des physiciens italiens ont annoncé que leurs récentes mesures prouveraient que des particules
élémentaires se déplaçaient plus vite que la lumière dans le vide. Cette annonce, faite tout de même avec prudence, a
déclenché de grands débats scientifiques.
De nombreuses vérifications des calculs et des dispositifs de mesures confirmaient ce résultat jusqu’au début 2012. En
février 2012, suite à ces vérifications, des possibilités de dysfonctionnements techniques ont été évoquées. En juin 2012,
lors d’une conférence internationale, les derniers doutes ont été levés.
Les deux documents ci-dessous ont été rédigés à partir d’articles de presse.
Depuis Einstein et la relativité restreinte, il est interdit de voyager à une vitesse plus rapide que la lumière dans le
vide. Or des physiciens, en collaboration avec le CERN, viennent d’observer des particules allant plus vite ! Pas de
beaucoup, mais le résultat est suffisamment incroyable pour jeter le trouble dans des équations jusqu’à lors coulées
dans le bronze. Et les pousser à demander l’avis de leurs collègues.
Inaugurée en 2006, l’expérience OPERA consiste à envoyer des neutrinos depuis le CERN, à Genève, jusqu’à Gran
Sasso, en Italie. La distance entre les installations est d = (731 278,0 ± 0,2) m. Le but est d’étudier les transformations
de ces étranges particules fugaces que rien ou presque n’arrête. Sur les milliards envoyés depuis le CERN, seule une
infime partie est détectée. Mais suffisamment pour que les physiciens en aient observé 15 000. Le résultat est sans
appel : ils arrivent plus vite que la lumière.
Un nombre incalculable de fois, les scientifiques ont refait leurs mesures. Travaillant avec des experts en métrologie,
ils se basent sur la précision des horloges atomiques et des systèmes GPS les plus avancés qui leur permettent de
déterminer le temps de voyage des particules, appelé temps de vol, avec une grande précision. Les mesures ont
conduit à un temps de vol
t = (2 439 220 ± 11) × 10
9 s.
Face à cette bombe, ils se montrent prudents et sollicitent l’avis d’experts indépendants. « Si ces mesures sont
confirmées, cela pourrait changer notre vision de la physique, mais nous devons être sûrs qu’il n’y a pas d’autres
explication, plus banale. Cela demande des mesures indépendantes », a déclaré le directeur de la recherche au CERN.
D’après le quotidien la Tribune de Genève du 22/09/2011
et la publication des chercheurs de l’expérience OPERA du 22/09/2011
Aujourd’hui à Kyoto, à l’occasion de la 25ème Conférence internationale sur la physique du neutrino et
l’astrophysique, les responsables de l’expérience OPERA et de trois autres expériences ont annoncé avoir mesuré de
manière cohérente une vitesse des neutrinos compatible avec celle de la lumière. Cela vient clore le débat qui était né
en septembre dernier lorsque l’expérience OPERA avait fait état d’une anomalie dans ses mesures du temps de vol des
neutrinos, invitant la communauté des physiciens à examiner ce résultat inattendu.
Les vérifications et mesures effectuées ces dernières semaines ont permis de confirmer l’origine de l’erreur, due
principalement au branchement défectueux d’un câble de synchronisation optique des horloges de précision.
Après correction des erreurs, les neutrinos mesurés entre le CERN et Gran Sasso affichaient effectivement une vitesse
«cohérente» avec la théorie d'Einstein. D’après le quotidien la Tribune de Genève du 08/06/2012
et le blog sciences du quotidien Libération du 08/06/2012
Lors d’un calcul du type
l’incertitude sur A est donnée par :
.
1.1. Calculer la valeur de la vitesse des neutrinos lors du trajet entre le CERN et Gran Sasso. Exprimer le résultat en
tenant compte de son incertitude.
1.2. Montrer que les résultats des mesures étaient effectivement en contradiction avec la relativité restreinte.
2. La mauvaise connexion d’une fibre optique lors de l’expérience avait-elle fait augmenter ou diminuer le temps de vol
mesuré lors de l’expérience OPERA par rapport au temps de vol réel des neutrinos ?