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NORD - PAS-DE-CALAIS (RÉGION)
Article écrit par Pierre-Jean THUMERELLE
Toutes les régions françaises tirent leur nom de l'histoire ou de la géographie, sauf celle du Nord – Pas-de-Calais, désignée par le
simple accolement des noms de deux départements. Ce n'est pas un déficit d'identité qui en est la cause, mais la difficulté à
dénommer ce territoire. Aucun grand cours d'eau ne le traverse, aucun trait du relief ne s'y impose, sinon la faiblesse des altitudes. Né
de l'assemblage de conquêtes composites et tardives des rois de France sur les anciens Pays-Bas, il ne peut non plus emprunter le
nom d'une ancienne province.
Bien que ne couvrant que 12 414 kilomètres carrés, soit 2,3 % du territoire métropolitain, la région est peuplée, au début du xxie siècle
de 4 millions d'habitants, soit 6,8 % de la population française, et se classe aux tout premiers rangs pour la contribution à la vie
économique nationale. L'étalement de hautes densités de peuplement et d'activités (360 habitants au kilomètre carré en moyenne, 445
dans le seul département du Nord) et l'humanisation omniprésente du paysage, qui n'ont de correspondance qu'au nord de la frontière,
au Benelux ou en Rhénanie-Westphalie, lui confèrent l'unité que lui refusent les données naturelles.
Terre frontière, concentrant le plus grand nombre de champs de bataille de l'histoire de France, la région fut longtemps un glacis
militaire quelque peu délaissé, hormis pour son charbon et son acier. Elle cherche aujourd'hui à tirer atout de sa position de contact
avec le Benelux et le Royaume-Uni, amplifiée par le tunnel sous la Manche et le carrefour T.G.V. international de Lille (Paris, Londres,
Bruxelles).
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L'espace naturel
Ici domine un paysage naturel tout en douceur, tout en nuances, qu'animent de grands ciels tourmentés. On les dit trop gris, mais,
souvent, la gamme infinie des jeux de lumière, qui ont inspiré tant de peintres, y illumine les nuages. Certes, le relief peut paraître bien
plat à celui qui vient de contrées montagneuses, mais il n'est nulle part uniforme. Même la plaine flamande, ce « plat pays » chanté par
Brel, entre la vallée de la Scarpe et la mer du Nord, est une mosaïque de petits pays bien individualisés : petits dômes crayeux
d'Ostrevent, du Mélantois ou du Weppes élevés au-dessus des vallées ou dépressions alluviales humides (Escaut, Scarpe, Lys...),
parfois marécageuses (marais de Saint-Omer, de la Sensée...) ; plaine argileuse de Flandre intérieure (entre 20 et 50 m d'altitude)
coupée par l'alignement des monts de Flandre, qui culminent vers 160 mètres ; plaine maritime poldérisée, localement au-dessous du
niveau moyen de la mer...
Au sud et à l'ouest, le rebord de l'Artois, un talus continu de faible dénivelé – mais un des enjeux stratégiques les plus meurtriers de la
Première Guerre mondiale – sépare la plaine de ce qu'il est convenu d'appeler un haut pays, bien qu'il ne dépasse jamais 190 mètres.
Tantôt tabulaire, tantôt réduit en collines par le réseau des petits fleuves côtiers et de leurs affluents, le plateau artésien s'abaisse au
centre de la région dans le seuil du Cambrésis, plateau surbaissé par où passent depuis l'Antiquité tous les axes de circulation entre le
bassin parisien et l'Europe du Nord-Ouest. Son relief se relève et se complexifie à l'ouest où, réduit à un V encadrant la dépression
humide du Boulonnais, il s'interrompt brutalement au-dessus de la mer par des falaises abruptes, dont les célèbres caps Gris-Nez et
Blanc-Nez. À l'est du seuil du Cambrésis, dans l'Avesnois, les altitudes s'élèvent (251 m au point culminant de la région) à mesure que
l'on gravit la retombée boisée de l'Ardenne, et les rivières s'encaissent.
Les grandes articulations de ce relief sont commandées par les déformations du socle primaire, sous-jacent à faible profondeur et
affleurant parfois. Immergé à plusieurs reprises au Secondaire et recouvert de sédiments, notamment de craie, ce socle s'est déformé
à nouveau au Tertiaire. La surrection d'un bombement anticlinal, de l'Ardenne au Weald anglais, a individualisé au sud et au nord deux
cuvettes de subsidence : le bassin parisien et le bassin anglo-belge. Sa ligne de faîte partage les eaux entre la Manche, dans laquelle
se jettent les petits fleuves côtiers (Authie, Canche, Liane), et la mer du Nord vers laquelle se dirigent l'Aa et les deux grands
collecteurs régionaux : l'Escaut (dont sont tributaires la Lys et la Scarpe) et la Sambre (tributaire de la Meuse). L'ensellement de cette
dorsale majeure au niveau du Cambrésis explique la présence d'un seuil entre les deux grands bassins sédimentaires.
À l'est de ce seuil, le socle se redresse jusqu'au massif ardennais par un plan incliné, recoupant des roches de duretés peu différentes.
À l'ouest, le relèvement a fait rejouer les failles et flexures plus anciennes qui jalonnent le rebord du plateau artésien mais, surtout,
l'érosion maritime ou fluviatile, profitant de certaines faiblesses tectoniques, a éventré le bombement anticlinal en son sommet,

transversalement en y creusant le pas de Calais, longitudinalement en y taillant la demi-boutonnière du Boulonnais. Le plateau d'Artois
et le Cambrésis prolongent vers le nord la vaste table de craie crétacée picarde, tandis que, dans la plaine de Flandre, la craie, qui
affleure néanmoins en quelques endroits, est recouverte de formations sédimentaires plus récentes et plus variées (argiles, sables,
grès) qui expliquent la diversité des paysages. Un manteau de limon (lœss arraché par le vent aux moraines frontales des grands
glaciers continentaux quaternaires), parfois épais de plusieurs mètres, empâte une grande partie des versants des zones basses et
adoucit le modelé d'un relief déjà peu différencié. Sur les hauteurs, il est souvent décomposé en argiles à silex, beaucoup moins
fertiles.
Le littoral a été stabilisé plus récemment encore, à l'époque historique. De part et d'autre des caps du Boulonnais s'étirent d'immenses
flèches de dunes en arrière desquelles, entre les digues qui les renforcent et le rivage ancien, l'homme a colmaté et asséché un
espace primitivement amphibie par un système de canaux, d'écluses et de pompes. Le Conservatoire du littoral a fait d'importants
efforts pour préserver les espaces dunaires, les seuls derniers espaces vraiment naturels de la région. La protection s'étend également
à une soixantaine d'autres sites, classés pour la plupart depuis les années 1980, et à des parcs naturels régionaux, entourant les
dernières zones forestières ou marécageuses de la région (Boulonnais, Audomarois, Scarpe-Escaut, Avesnois). Ici, bois, landes et
marais n'occupent qu'une faible part du territoire, utilisé bien plus qu'en moyenne en France par l'agriculture (71 % de la surface) ou
consacré à d'autres activités humaines.
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Paysages ruraux et paysages urbains
Située au contact des grandes concentrations humaines de l'Europe du Nord-Ouest et des faibles densités picardes, la région se
partage entre de larges aires urbaines et périurbaines, couvrant un peu plus de la moitié de sa superficie, et notamment tout l'espace
central et presque tout l'espace littoral, et des zones demeurées rurales : 30 hab./km2 dans le canton d'Hucqueliers, le moins peuplé de
la région, mais 75 pour l'ensemble des communes rurales de la région (plus que la densité totale de la moitié des départements
français). Cependant, bien que la ruralité ne soit profonde qu'au sud d'une ligne Boulogne-Cambrai-Maubeuge, elle s'insinue encore
largement entre les espaces bâtis des nébuleuses urbaines.
La diversité paysagère provient de la rencontre de deux grandes civilisations agraires : au sud, celle de l'openfield, à champs ouverts
et à habitat groupé, caractéristique des campagnes de l'Europe médiane, de la Manche à l'Oural ; au nord, celle des pays de la mer du
Nord, à blocs de culture cloisonnés par des fossés, haies ou des rideaux d'arbres et à habitat dispersé ; dans la zone de contact, ces
traits s'interpénètrent, notamment dans les zones vallonnées. L'embocagement des parcelles par des haies vives et la prédominance
des herbages permanents donnent une tonalité particulière aux deux extrémités de la région, en Boulonnais et en Thiérache. Nulle
part, on ne trouve traces de déprise ; le monde rural (510 000 hab.) a conservé une grande vitalité grâce à la proximité des villes et à
l'importance traditionnelle des activités non agricoles, malgré quelques menaces de dépeuplement et de vieillissement dans les
campagnes les plus éloignées des grandes agglomérations.
L'aire urbaine centrale pèse très lourd, avec l'agglomération millionnaire de Lille-Métropole, les trois agglomérations minières de
Béthune (260 000 hab. en 1999), Douai-Lens (520 000) et Valenciennes (360 000), les agglomérations d'Arras (83 000) et de Cambrai
(50 000) et quelques agglomérations secondaires comme Armentières, Hazebrouck, Saint-Amand-les-Eaux, etc. Elle rassemble plus
de la moitié de la population de la région et, avec ses couronnes périurbaines imbriquées, couvre le tiers de la superficie de la région.
Le deuxième grand ensemble urbanisé (370 000 hab.) est le triangle formé par les agglomérations de Calais, Dunkerque et Saint-
Omer ; puis viennent les aires urbaines de la côte d'Opale avec Boulogne-sur-Mer, Étaples-Le Touquet et Berck (140 000 hab.) et de
la Sambre avec Maubeuge et Aulnoye-Aymeries (120 000 hab.). Plus de la moitié des communes de la région sont classées urbaines
(550) ou périurbaines (300 environ), mais la plus peuplée, Lille, ne compte que 185 000 habitants, cinq autres seulement de 50 000 à
100 000. C'est dire à quel point la masse urbaine (3,5 millions d'habitants) est étalée plutôt que concentrée, selon le modèle du
Benelux.

Combien est outrancière l'image du conglomérat industriel – amalgame de cités ouvrières ou de
corons , sans grâce ni agrément, bâtis autour des usines ou des puits de mine –
invariablement plaquée sur les villes du Nord – Pas-de-Calais ! Certes, une poussée désordonnée des usines et des logements
populaires, pendant la révolution industrielle au xixe et au début du xxe siècle, a malmené le cadre préexistant. Elle fut plus ou moins
contenue dans les quartiers périphériques ou les banlieues des vieilles villes bourgeoises, mais elle submergea des villes
antérieurement de moindre importance, comme Roubaix, et donna naissance à l'énorme nébuleuse du bassin houiller, répétant les
mêmes formes urbaines sur 150 kilomètres. La morphologie des centres des villes anciennes, en revanche, s'apparente à celle de
leurs homologues de Belgique et des Pays-Bas, villes marchandes construites autour d'un marché devenu grand place. Toutefois, dès
qu'elles atteignent une certaine taille, les villes nordistes deviennent des marqueteries d'éléments hétérogènes, imbriqués au cours des
phases d'expansion.
Un important effort de réhabilitation du patrimoine ancien, mal conservé dans des villes qui ont subi tant de guerres et ont tant aimé
adapter leur architecture aux modes du moment, a permis d'exhumer, dans la plupart des villes, d'admirables monuments et façades,
allant de la fin de l'époque médiévale à l'art nouveau. L'éclectisme est la règle commune, sauf dans quelques lieux privilégiés comme
les Places d'Arras ou l'ensemble de la Vieille Bourse et du Beauregard à Lille,
derniers monuments de style régional flamand, quasi inchangés depuis le xviie siècle. Depuis deux siècles, l'influence française
domine, avec ses phases d'architecture et d'urbanisme classiques, haussmanniennes puis contemporaines. Les villes du Nord n'ont
pas échappé à la banalité des tours et barres périphériques, ni à la marée pavillonnaire puis périurbaine. Celle-ci a eu cependant ici
pour effet de créer une continuité entre des agglomérations très proches les une des autres.
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Aux origines de l'identité régionale
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Une construction territoriale particulière
La frontière franco-belge a coupé un réseau urbain et un peuplement très denses depuis le milieu du Moyen Âge. Lors de la conquête
des Gaules, la population était déjà suffisamment nombreuse pour opposer une rude résistance à César. (Les plus anciens fossiles
humains de la région remontent à — 700000, la présence de l'Homo sapiens est attestée vers — 38000, les débuts de l'agriculture
vers 3700 av. J.-C.) Les Romains organisèrent le territoire en cités correspondant aux anciennes tribus gauloises (Atrébates, Morins,
Nerviens et Ménapes) et firent de leurs chefs-lieux les premières villes. Le pays, profondément rural, était cependant encore
incomplètement latinisé et christianisé lorsque s'y installèrent les Francs (fin du iiie siècle). Un de leurs chefs, Clovis, en partit deux
siècles plus tard pour se tailler un royaume. De ce passé mérovingien subsiste un parler flamand, dérivé de la langue franque. (La
frontière linguistique, primitivement établie du sud de l'Artois à la Lys, était déjà remontée jusqu'à l'Aa au moment de la conquête
française ; il n'y a plus que la partie ouest de la Flandre française – le Westhoek – qui soit encore bilingue aujourd'hui.) Quant au
partage de l'empire franc en 843, il fit de l'Escaut, voie naturelle de communication avec la mer, une frontière majeure, séparant pour
près de six cents ans le Hainaut et le Cambrésis, terres impériales, de la Flandre et l'Artois, sous suzeraineté française. Il arriva qu'un
même personnage régnât sur ces territoires, mais leur destin n'est devenu définitivement commun qu'à partir du xve siècle.
Les invasions normandes, que les rois de France furent impuissants à contenir, précipitèrent la reconstitution, en Flandre, d'un pouvoir
politique et militaire autour d'un puissant lignage de comtes, quasi autonomes dès le xe siècle. Ceux-ci s'appuyèrent sur une
renaissance économique plus précoce que dans le reste du pays. Le défrichement des forêts, le drainage des marais et des vallées
humides, la mise en labour des terres lourdes limoneuses, l'assèchement des plaines maritimes et une réelle avance agronomique
permirent un essor agricole et démographique considérable. Villes nouvelles (Lille, Saint-Omer) et villes anciennes revigorées (Arras,
Boulogne) tirèrent leur prospérité des activités textiles et du commerce international. Elles obtinrent des privilèges politiques et
militaires considérables et devinrent des puissances auxquelles comtes et rois s'affrontèrent ou avec lesquelles ils durent composer
durant plusieurs siècles. L'histoire médiévale, ici très troublée, s'acheva dans un climat de crise climatique, économique et sociale, de
violences et de mortalité ravageuse (peste noire, guerre de Cent Ans, révoltes urbaines...).
La maison de Bourgogne avait rassemblé sous son autorité la totalité des anciens Pays-Bas, de l'Artois à la Hollande, et entrepris de
les faire sortir de l'orbite française. Le mariage de la fille de Charles le Téméraire avec l'empereur Maximilien les fit passer, en 1477, à
la maison de Habsbourg, qui commença leur organisation en un État unique, mais respectueux de la plupart des particularismes
provinciaux. Après la révolte des « Gueux » en 1568 contre Philippe II d'Espagne, plusieurs années de guerre conduisirent, en 1579, à
une partition entre les Provinces-Unies au nord, indépendantes et protestantes (Union d'Utrecht), et les Pays-Bas espagnols au sud,
catholiques et autonomes de fait sous le gouvernement d'archiducs siégeant à Bruxelles (Union d'Arras). À peine la prospérité fut-elle
retrouvée que la région, redevenue frontière, subit les assauts des Français, décidés à en faire « un boulevard inexpugnable à la ville
de Paris » (Mazarin). En 1668, la conquête de la région était achevée, bien que la frontière actuelle ne fût définitivement reconnue
qu'au traité d'Utrecht en 1713. L'intégration militaire à la France fut plus rapide que l'intégration civile et économique, suffisamment
avancée néanmoins au moment de la Révolution française pour que se manifeste une résistance populaire aux envahisseurs
autrichiens.
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De lourds héritages économiques et sociaux
Le protectionnisme douanier, instauré par le Blocus continental (1806) et maintenu jusque 1860, favorisa un développement industriel
de type britannique fondé sur le triptyque textile (assurant à la région une avance sur le reste de la France grâce à l'importation
frauduleuse de techniques et de machines anglaises), charbon (le principal gisement houiller national), acier, sur lequel est venu se
greffer toute une gamme d'industries dérivées. Une bourgeoisie régionale entreprenante, une liaison ferroviaire entre Lille et Paris
ouverte dès 1846, des investisseurs nationaux séduits par l'eldorado nordiste ont emmené la région au faîte de sa puissance
économique vers 1900, au deuxième rang français derrière la région parisienne. Une expansion démographique reposant sur une
natalité exceptionnelle dans le contexte français, et secondairement sur l'immigration belge, avait fourni la main-d'œuvre ouvrière,
logée près des usines dans des conditions très variables, tantôt correctes comme dans le bassin minier du Pas-de-Calais, tantôt
sordides comme à Lille, Roubaix, Tourcoing, Calais.

Dès le début du xxe siècle, avec la baisse de la créativité, le climat économique et social s'est détérioré. Mais c'est la Première Guerre
mondiale, avec une occupation brutale et destructrice et les ravages des bombardements, qui marqua le point d'arrêt de l'avance
nordiste. La reconstruction, toujours visible dans l'uniformité du paysage urbain d'une très large trouée de Cambrai à Bailleul, a été une
œuvre immense et difficile. Seules les mines (pour lesquelles on sollicita massivement la main-d'œuvre d'immigration polonaise) furent
l'objet de l'attention de l'État qui, par ailleurs, s'opposa à la restauration des industries militairement sensibles, comme l'aviation ou
l'automobile, à proximité d'une frontière vulnérable. La crise de 1929 frappa une économie régionale encore très fragilisée par les
séquelles de la guerre et précipita un retard dont la région ne s'est pas encore remise. La Seconde Guerre mondiale n'arrangea rien,
notamment sur la zone littorale où les destructions furent considérables.
On espéra beaucoup, après guerre, de la nationalisation des charbonnages et de la restructuration de la sidérurgie, mais elles
n'apportèrent qu'un sursis. L'un après l'autre, pour des raisons différentes (épuisement du gisement houiller, obsolescence ou
archaïsme de l'appareil de production, disparition des débouchés, passage d'une industrie de main-d'œuvre à une industrie robotisée),
chacun des piliers de l'industrie régionale entra en crise dans les années 1960 ou 1970, révélant la fragilité économique de la région et
ses retards sociaux. La reconversion industrielle, avec l'implantation, en particulier, de la construction automobile, n'apporta jamais les
résultats espérés. Il a fallu attendre la fin du xxe siècle pour qu'un vigoureux processus de modernisation de la société (rattrapage en
matière d'éducation et de santé), de l'économie (pari sur quelques pôles industriels et sur la tertiarisation des activités), d'amélioration
des conditions et cadres de vie et de renaissance urbaine commence à porter ses fruits.
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Le difficile passage d'une économie de labeur à une économie post-moderne
Industrielle, la région l'est restée (troisième rang national, avec de 7 à 8 % du chiffre d'affaires du secteur), mais après un gigantesque
renouvellement et une profonde modernisation. L'appareil de production apparaît aujourd'hui beaucoup plus concentré autour des
grands pôles urbains (Lille, Dunkerque-Calais, Valenciennes) que diffus sur des bassins comme naguère. L'extraction charbonnière
(près de 200 000 emplois à son apogée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale) a totalement disparu au cours des années
1980. La production énergétique demeure néanmoins importante, grâce à la centrale de Gravelines (10 % de la production nucléaire
française). Le textile – qui fut longtemps le premier employeur de la région – vient désormais, avec à peine plus de 25 000 salariés, loin
derrière les industries mécaniques et automobiles (Française de mécanique à Douvrin, Renault à Douai, Toyota à Valenciennes...) qui
en emploient plus de 60 000, et continue à reculer. La métallurgie (avec la première usine sidérurgique de France, à Dunkerque) et
surtout l'agroalimentaire ont mieux conservé leurs positions (de 10 à 15 % des emplois nationaux de ces secteurs). La verrerie et la
chimie, les caoutchoucs et plastiques représentent également un poids supérieur à celui de la région dans l'industrie française. Cette
prééminence de quelques branches cache un peu le fait que la plupart des autres branches sont bien représentées, y compris les
secteurs de pointe comme la pharmacie et l'électronique. Mais, globalement, la spécificité industrielle du Nord – Pas-de-Calais a
presque disparu : 6,7 % des emplois industriels nationaux (6,4 si on inclut la construction), soit un peu plus seulement que la part de la
région dans l'emploi national total (6 %).
Le Nord – Pas-de-Calais est aussi une grande région agricole, avec des rendements supérieurs à la moyenne nationale. Il assure, sur
moins de 2 % du territoire national, la production de 7 % des céréales françaises, de 15 % des betteraves sucrières et fourragères, de
18 % des pommes de terre et des légumes frais, de 5 % des fourrages et du maïs fourrager. Il convient d'y ajouter 5 % de la
production de lait et de 3 à 4 % de la viande bovine ou porcine, des volailles et des œufs. La polyculture associée à l'élevage, sur des
exploitations de taille moyenne (35 hectares en moyenne), prédomine encore. Cependant, le nombre d'exploitants (moins de 18 000
en 2000) diminue rapidement, et la concentration impose une plus grande spécialisation, comme partout en Europe. Bien que l'âge
moyen des agriculteurs soit demeuré ici inférieur à la moyenne française, et malgré les possibilités de vente directe et de pluri-activité
offerte par la proximité de gros marchés urbains, la succession des exploitants est mal assurée.
La montée du tertiaire est souvent décrite comme remarquable. Elle l'est en effet, si on regarde les chiffres bruts : 900 000 emplois
aujourd'hui, soit deux fois plus qu'en 1960 ; 220 000 pour le secteur secondaire, contre 700 000 en 1960. La mutation paraît énorme ;
et pourtant, seul le secteur commercial (avec des spécialisations, comme la vente par correspondance à Roubaix) a été vraiment
porteur, celui des transports, dont le conseil régional voudrait faire un des moteurs du renouveau économique, ne fournit encore que
5,8 % des emplois nationaux de la branche. La progression du tertiaire provient moins de la réorientation des activités, conforme à
l'évolution générale, que du comblement d'un gigantesque retard dans le domaine des services. L'alignement sur les moyennes