Poniatowski, le Bayard polonais

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Une personnalité originale
Jozef Anton Poniatowski occupe une place
particulière dans la galerie des maréchaux.
Prince du Saint Empire, il ne reçut jamais de
titre français, de même qu'il n'assura aucune
charge honorifique à la Cour impériale. Il ne
résida jamais en France où il n'a donc
possédé ni hôtel, ni château. Célibataire,
Poniatowski eut un fils naturel, Charles, né en
1810. Adopté par la sœur du maréchal e
t
naturalisé français, ce fils est mort en 1855,
sans postérité.
PONIATOWSKI,
Le « Bayard polonais »
Patriote qui lutta ardemment pour l’indépendance et la résurrection de son pays, le prince Poniatowski
fut certainement l’allié le plus fidèle de l’Empereur et de la France. Nommé maréchal, il fut tué trois
jours plus tard à la bataille de Leipzig, le 19 octobre 1813.
Lorsque, de son exil de Sainte-Hélène, Napoléon évoquait le seul général étranger qu'il élevât à la
dignité de maréchal d'Empire, son jugement était catégorique : « Le vrai roi de Pologne, disait-il,
c'était Poniatowski ; il en réunissait tous les titres et il en avait tous les talents.
Les titres, Jozef Anton Poniatowski les avait de naissance, puisqu'il était prince de sang royal, son père
étant le frère du roi de Pologne Stanislas-Auguste. Quant aux talents politiques et militaires, il les a
amplement démontrés en se vouant au service d'une patrie perpétuellement en lutte et en manifestant
sa fidélité à l'Empereur et à la France dont il resta jusqu'à sa mort l'indéfectible allié.
Une histoire tourmentée
L'histoire de la Pologne est une longue suite de
guerres menées contre des voisins toujours
prêts à dépecer son territoire. En 1795, elle a
subi un troisième partage consécutif entre la
Russie, la Prusse et l'Autriche. Après d'âpres et
vains combats menés contre les envahisseurs, de
nombreux patriotes polonais se sont dispersés à
travers l'Europe. Plusieurs d'entre eux ont
choisi d'émigrer en France où ils ont créé un
embryon d'armée, la Légion polonaise.
Le prince Jozef Anton Poniatowski est
également de ceux qui se sont battus pour la
souveraineté de la Pologne. Il est né le 7 mai
1763, à Vienne ou à Varsovie, ses biographies
divergent sur ce point. Le fait qu'il ait vu le jour
dans la capitale des Habsbourg n'aurait pourtant
rien de surprenant puisque son père était feld-
maréchal au service de l'Autriche. D'ailleurs,
lui aussi commence sa carrière dans l'armée
■ Le maréchal : peinture en pied de T.A. Vauchelet. (Châteaux de Versailles et
de Trianon.)

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■ Une représentation du premier parta
g
e de
la Pologne en 1773 (gravure sur cuivre).
autrichienne. Il est d'abord sous-
lieutenant au 2e régiment de
carabiniers. En 1788, à vingt-cinq
ans, il est colonel et commande le
Régiment des dragons de l'Empereur.
L'année suivante, il démissionne et se
met au service du roi de Pologne
Stanislas-Auguste, son oncle. Il prend
aussitôt le commandement de l'armée
d'Ukraine qui se bat contre les
Russes. Après la défaite polonaise, il
refuse à la tsarine Catherine II de
servir comme général dans les armées
russes. Il se retire, d'abord à Vienne,
puis près de Varsovie.
Le grand-duché de Varsovie
C'est là que l'histoire le rejoint à la fin de 1806, quand Napoléon, qui vient de battre la Prusse après
avoir écrasé l'Autriche, s'apprête à affronter les Russes en Pologne. Immédiatement, l'Empereur institue
un gouvernement provisoire polonais qu'il confie à des notables et aristocrates du pays. Jozef Anton
Poniatowski, qui avait été nommé gouverneur de Varsovie par le roi de Prusse, devient alors ministre
de la Guerre de ce nouveau gouvernement.
En juillet 1807, les traités de Tilsit signés avec la Russie et la Prusse créent le Grand-Duché de Varsovie placé
directement sous influence française. Napoléon le confie au roi de Saxe Frédéric-Auguste. Le prince
Poniatowski est nommé ministre de la Guerre et général en chef du nouvel Etat. L'armée du grand-duché que
commande Poniatowski est incorporée à la Grande Armée comme tous les contingents fournis par les autres
nations européennes alliées. Elle comprend douze régiments d'infanterie et seize de cavalerie principalement
issus de la Légion polonaise créée par les patriotes de 1795. Pour lui donner du prestige et lui manifester sa
confiance, l'Empereur ordonne qu'un régiment de chevau-légers polonais soit créé au sein de la Garde
impériale.
En juin 1812, lorsque la Grande Armée franchit le Niémen pour attaquer
la Russie, l'armée polonaise forme le 5e corps d'armée placé sous le
commandement du général Poniatowski. Fort de trente-cinq mille hommes,
ce corps comprend trois divisions d'infanterie et une de cavalerie légère.
Pendant toute la campagne de Russie, le grand-duché de Varsovie servira
de base arrière à l'armée impériale.
u
•
■ Lors de la bataille de Leipzig, le ig octobre 1813, le maréchal Jozef Poniatowski livre son dernier
combat
(g
ravure sur cuivre colorée
)
.

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Napoléon et la Pologne
À la fin de 1806, après avoir écrasé la
Prusse, Napoléon entre à Varsovie où il
est accueilli en libérateur. Les Polonais
sont convaincus qu'il fera renaître leu
r
nation. Mais l'Empereur, qui n'a pas
renoncé à s'entendre avec le tsar, sait
que celui-ci ne supporterait pas une telle
résurrection. Il se contente donc de
vagues promesses qui n'iront pas au-
delà de ta création du Grand-Duché de
Varsovie. « Dieu seul est l'arbitre de ce
grand problème politique », dit-il alors.
À
Sainte-Hélène, il dira toutefois à propos
de Poniatowski : « Je me proposais de
le faire roi de Pologne si j'avais réussi
en Russie. »
Blessé à la Bérézina
Le corps d'armée du général Poniatowski se bat avec détermination à la
Moskowa où, malgré toutes ses prouesses, il parvient difficilement à
déborder puis à refouler les grenadiers de Toutchkov. Après l'incendie de
Moscou, l'armée impériale entreprend son immense retraite vers la
Pologne et la Prusse. Poniatowski est blessé lors du passage de la
Bérézina. Quant au contingent polonais, il donne, au milieu de
l'effondrement général, un remarquable exemple de discipline et de
cohésion. La défaite dénoue toutes les alliances. Une à une, les nations
alliées à la France rejoignent la coalition, sixième du nom, que forment
l'Angleterre et la Russie. La Prusse est la première, l'Autriche, la Suède,
puis la Bavière changent de camp. Les Saxons le feront en pleine bataille.
Mais Poniatowski demeure fidèle à l'Empereur et à la France.
Nommé maréchal sur le champ de bataille
Au printemps de 1813, débute la campagne de Saxe. Dans le nouvel
ordre de bataille de la Grande Armée, le contingent polonais prend le
rang de 8e corps d'armée. Celui-ci, précise le décret impérial du 12 mars,
« sera commandé par le prince Poniatowski qui aura le même rang et le
même traitement que les maréchaux de notre Empire ». Mais les affaires de Napoléon tournent mal en Saxe
où, après un armistice, il doit affronter trois armées ennemies : cent mille Suédois commandés par
Bernadotte, autant de Prussiens sous Blücher et deux cent mille Autrichiens conduits par le prince de
Schwarzenberg qui attaquent en Bohême. C'est à ces derniers que doit faire face le 8e corps de Poniatowski.
Confrontés à des forces très supérieures en nombre, les Polonais reculent pied à pied en livrant d'incessants
combats qui retardent la progression de l'ennemi. Début octobre, le 8e corps d'armée est refoulé sur la Saxe.
Le 12, toujours en bon ordre, il rejoint le Grande Armée dans la région de Leipzig et prend place à l'aile
droite du vaste arc de cercle que forme devant la ville le dispositif militaire français.
Le 16 octobre, pour récompenser une fidélité jamais démentie et une bravoure chaque jour affirmée,
l'Empereur nomme sur le champ de bataille le général Poniatowski maréchal de l'Empire. C'est la première
fois, ce sera aussi la dernière, que cette dignité est conférée à un général étranger.
Les Français se battent à un contre dix
La bataille de Leipzig commence par une intense canonnade.
La disproportion d'effectifs est énorme entre les adversaires. Les
Français, qui se battent à un contre dix, sont trahis en pleine
action par leurs alliés saxons qui retournent leurs canons
contre eux. La Grande Armée est prise dans les deux
mâchoires d'un étau. Au nord, les Prussiens de Blücher ; au
sud, les Austro-Russes de Schwarzenberg. Le 18 au soir,
l'Empereur commande la retraite. L'armée va tenter de se
dégager vers l'ouest en franchissant de nuit les obstacles
constitués par les innombrables cours d'eau qui coupent le
champ de bataille. Huit ponts ont été hâtivement jetés par le
génie pour aider au franchissement de la Pleisse et de l'Elster
qui coulent parallèlement et que les fortes pluies d'automne
ont grossies. Ces ponts doivent sauter après le passage des
derniers bataillons français.
Il pleut encore lorsque l'aube du 19 se lève. Durant la nuit,
une partie de l'armée a pu franchir les ponts. Le maréchal
■ Poniatowski, prince polonais et maréchal
d'Empire, 1763-1813 (image d'Épinal, Pellerin).

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Déception ou lassitude ?
Sa nomination de maréchal n'aurait apporté à Poniatowski qu'une
satisfaction modérée, du moins si l'on en juge par ses propos : « Quand
on a eu le bonheur, aurait-il dit, de commander toutes les troupes
nationales, quand on a le titre unique et supérieur au maréchalat, celui
de généralissime des Polonais, tout autre ne saurait me convenir. » Et
d'ajouter : « D'ailleurs, ma mort approche ; je veux mourir comme
général polonais et non comme maréchal de France. » Ce propos,
curieusement prémonitoire, reflétait-il sa lassitude des combats ou bien
encore sa déception face aux revers de l'Empereur auquel le liaient
l'honneur et une indéfectible fidélité ?
Poniatowski est avec l'arrière-
garde qui couvre la retraite de
son corps d'armée. Autour de
lui, il y a son état-major et la
valeur d'un escadron de
cavalerie, en tout deux cents
hommes. Le moment est venu
de franchir l'Elster.
Poniatowski et ses compagnons
se dirigent vers un pont, mais
celui-ci se volatilise avant
qu'ils l'aient atteint. Les
sapeurs français ont allumé les
mèches trop tôt. Il faut trouver
un gué...
« Savoir mourir en brave »
Mais les tirailleurs ennemis
ouvrent le feu. Une balle atteint
le maréchal au bras. Il demeure
en selle pendant qu'un de ses
officiers le panse. Des soldats
autrichiens surgissent de partout. Ses officiers le supplient : « Monsieur le maréchal, il faut vous rendre, il
faut que vous viviez pour la Pologne ! » Et lui : « Me rendre, jamais ! Il faut savoir mourir en brave ! » Il
éperonne son cheval qui bondit dans les eaux de la rivière. Un capitaine français de son état-major l'aide
à rejoindre la rive opposée. Au moment où ils prennent pied, une nouvelle balle atteint le maréchal au
côté. A demi-inconscient, il est hissé sur un nouveau cheval et repart en direction de l'Elster. Quand il
arrive sur les bords du fleuve, l'ennemi y est déjà. Il pousse son cheval dans l'eau, mais trop affaibli, il
disparaît dans les remous.
Maréchal trois jours
Celui que la Grande Armée avait surnommé le « Bayard polonais » n'aura été maréchal que trois jours.
Son corps sera retrouvé cinq jours plus tard. Il sera enterré à Cracovie dans la crypte de la cathédrale
du roi Jean III Sobieski et de Tadeus Kosciuszko.
Dans le Mémorial de Sainte-Hélène, à la date du lundi 18, mardi 19 novembre 1816, La Cases,
compagnon d'exil de Napoléon, rapporte des propos de l'Empereur sur Poniatowski : «Le vrai roi de
Pologne, c'était Poniatowski : il en réunissait tous les titres, il en avait tous les talents.»
■ Peu avant sa mort, Poniatowski reçoit son bâton de maréchal de France sur le champ de bataille à côté de
Leipzig (eau-forte, Berlin, coll. Archiv fur Kunst & Geschichte).