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THEATRE Caligula Manuscrit autographe daté de 1837. Papier blanc. 76 feuillets recto non reliés et numérotés. 445 x 280 mm. inv. 91.1.203 Auteur de roman à succès, Dumas écrivit aussi de nombreuses pièces de théâtre au début de sa carrière dont cette tragédie en cinq actes et en vers qu’il situe à l’époque antique, reproduisant ainsi fidèlement le canevas du théâtre classique. L’écriture fait suite à son voyage en Italie au cours de l’année 1835. Pourtant Dumas n’oublie pas les éléments essentiels du théâtre romantique : le souci du détail dans la mise en scène. Dès le début, les scènes de rue à Rome qui mêlent le trivial et le sublime font penser à Shakespeare. La forme est classique, le ton est romantique. C'est la deuxième pièce écrite avec Gérard de Nerval ; elle est signée par Dumas seul, conformément à leur accord de l'époque. La première représentation à la Comédie Française eu lieu le 26 décembre 1837. La pièce fut un échec cuisant et ne fut représentée qu’une vingtaine de fois à la Comédie Française. La pièce sera éditée en 1838. Elle fut reprise 50 ans plus tard à l'Odéon, avec une musique de scène de Gabriel Fauré, l'opus 52. En 1945, Albert Camus met en scène Caligula avec dans le rôle titre, Gérard Philippe. La pièce se situe à Rome et raconte les histoires d’amour incestueuses de l’empereur Caligula et sa mort. Tandis que Messaline intrigue avec Cherea son amant et que Caligula met en scène son triomphe sur les Germains, l'épicurien Lepidus se donne philosophiquement la mort sous les yeux de la jeune chrétienne Stella (Prologue). Prétextant une visite à sa nourrice Junia, Caligula fait enlever Stella, sa sœur de lait, et arrêter comme esclave en fuite le jeune gaulois Aquila, son fiancé (Acte I). Ressassant un mauvais rêve, effrayé par l'orage, Caligula tente de séduire Stella, puis de circonvenir sa mère. Peu après, il défenestre le consul Afranius, porte-parole du peuple qui gronde, en proie à la famine, et le remplace par… son cheval (Acte II). Cherea, que l'on croit fidèle à César, complote en secret avec Messaline. Il vient d'acheter Aquila. Apprenant que Stella est aux mains de l'empereur, le jeune homme rentre à son tour dans la conspiration (Acte III). Grâce à la complicité de Messaline il rejoint Stella chez l'empereur. La jeune fille le convertit et lui donne le baptême. Mais Caligula survient et envoie Stella au supplice (Acte IV). Junia et Aquila surprennent Caligula dans son sommeil et le tuent. Messaline fait proclamer Claudius, caché derrière un rideau et craignant pour sa vie (Acte V).
