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THEATRE
Caligula
Manuscrit autographe daté de 1837. Papier blanc. 76 feuillets recto non reliés et numérotés. 445 x 280
mm.
inv. 91.1.203
Auteur de roman à succès, Dumas écrivit aussi de nombreuses pièces de théâtre au début de sa carrière
dont cette tragédie en cinq actes et en vers qu’il situe à l’époque antique, reproduisant ainsi fidèlement
le canevas du théâtre classique. L’écriture fait suite à son voyage en Italie au cours de l’année 1835.
Pourtant Dumas n’oublie pas les éléments essentiels du théâtre romantique : le souci du détail dans la
mise en scène. Dès le début, les scènes de rue à Rome qui mêlent le trivial et le sublime font penser à
Shakespeare. La forme est classique, le ton est romantique.
C'est la deuxième pièce écrite avec Gérard de Nerval ; elle est signée par Dumas seul, conformément à
leur accord de l'époque.
La première représentation à la Comédie Française eu lieu le 26 décembre 1837. La pièce fut un échec
cuisant et ne fut représentée qu’une vingtaine de fois à la Comédie Française. La pièce sera éditée en
1838. Elle fut reprise 50 ans plus tard à l'Odéon, avec une musique de scène de Gabriel Fauré, l'opus
52. En 1945, Albert Camus met en scène Caligula avec dans le rôle titre, Gérard Philippe.
La pièce se situe à Rome et raconte les histoires d’amour incestueuses de l’empereur Caligula et sa
mort.
Tandis que Messaline intrigue avec Cherea son amant et que Caligula met en scène son triomphe sur
les Germains, l'épicurien Lepidus se donne philosophiquement la mort sous les yeux de la jeune
chrétienne Stella (Prologue). Prétextant une visite à sa nourrice Junia, Caligula fait enlever Stella, sa
sœur de lait, et arrêter comme esclave en fuite le jeune gaulois Aquila, son fiancé (Acte I). Ressassant
un mauvais rêve, effrayé par l'orage, Caligula tente de séduire Stella, puis de circonvenir sa mère. Peu
après, il défenestre le consul Afranius, porte-parole du peuple qui gronde, en proie à la famine, et le
remplace par… son cheval (Acte II). Cherea, que l'on croit fidèle à César, complote en secret avec
Messaline. Il vient d'acheter Aquila. Apprenant que Stella est aux mains de l'empereur, le jeune
homme rentre à son tour dans la conspiration (Acte III). Grâce à la complicité de Messaline il rejoint
Stella chez l'empereur. La jeune fille le convertit et lui donne le baptême. Mais Caligula survient et
envoie Stella au supplice (Acte IV). Junia et Aquila surprennent Caligula dans son sommeil et le tuent.
Messaline fait proclamer Claudius, caché derrière un rideau et craignant pour sa vie (Acte V).