Des fleurs sous la mer

Les plantes à fleurs marines appelées phanérogames se répartissent
sur tout le pourtour méditerranéen au niveau de l'étage infralittoral*
entre 0 et 40 mètres. En effet, comme toutes les plantes, elles ont
besoin de lumière pour réaliser leur photosynthèse et ainsi se déve-
lopper. En Méditerranée, il existe trois types de plantes à fleurs
marines : la posidonie, la cymodocée et la zostère.
La posidonie
L’espèce Posidonia oceanica n'existe qu'en Méditerranée : elle est
endémique. Elle se développe essentiellement sur les fonds
sableux, entre quelques mètres et 20 à 40 m de profondeur, et forme d'immenses prairies sous-marines appelées
herbiers de posidonies. La posidonie est comparable à un iris. Comme les plantes terrestres, elle est composée
de trois parties distinctes : les racines, les tiges (rhizomes) et les feuilles.
Mode de reproduction
En Méditerranée occidentale, les posidonies fleurissent certaines années particulièrement chaudes. Sur nos
côtes méditerranéennes, la floraison est rare. De plus, la pollinisation est bien différente de celle qui a lieu sur
terre où les vents et les insectes jouent un rôle primordial. Ici, les grains de pollen, longs et visqueux, sont
transportés passivement par l'eau et s'accrochent aux extrémités crochues de stigmates.
La propagation de l'espèce est aussi assurée par des boutures naturelles : fragments de rhizomes arrachés par
les vagues et entraînés en profondeur par les courants.
La Méditerranée abrite de vastes
prairies sous-marines constituées de
plantes à fleurs. A ne pas confondre
avec les algues, elles forment une
catégorie de végétaux à part,
essentielle à la vie marine. Victimes
de plusieurs menaces, elles sont
aujourd'hui protégées.
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Des fleurs sous la mer
Les feuilles
Pareilles à de longs rubans étroits
(1 cm), elles peuvent atteindre 1 m
de long. Elles sont regroupées en
faisceaux de 4 à 8 feuilles et
possèdent des nervures parallèles.
Les fleurs
Elles sont groupées en épis à l’intérieur
d’une gaine protectrice. Certaines sont
hermaphrodites*, d’autres sont mâles.
Les rhizomes
Ils sont le plus souvent enfouis dans le
sédiment. De couleur brune, ils peuvent
être rampants ou dressés. Ces deux
types de rhizomes permettent à la
posidonie de croître verticalement et de
s'étendre horizontalement. Sa vitesse
de croissance est très lente : 5 cm par
an en moyenne.
Récif barrière
Les feuilles ont tendance à
émerger et peuvent donner
naissance à un récif barrière
comme ceux du Brusc, de
Port-Cros ou de l'île Ste
Marguerite.
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*Etage infralittoral : partie du rivage comprise entre la ligne de basse mer et le début du
plateau continental.
*Hermaphrodite : se dit d'une fleur ou d’un organisme à la fois mâle et femelle.
Mieux connaître notre littoral 17
Les racines

Ecologie
La posidonie est sensible aux variations de la salinité de l'eau. Elle ne supporte pas les dessalures.
Elle est donc absente à proximité des embouchures des grands fleuves et disparaît des étangs ou
des lagunes saumâtres*. En revanche, elle peut résister à de grands écarts de température.
La posidonie comme toutes les phanérogames marines est une espèce vivace* qui perd ses
feuilles en automne et en hiver. Ces feuilles mortes arrivent sur le littoral et s'accumulent pour
former des amas de feuilles appelées "banquettes". Celles-ci protègent les plages de l'érosion et
constituent un humus naturel abritant un certain nombre d'animaux.
Une partie des banquettes est reprise par la mer lors des tempêtes. Triturés, les
fragments retournent enrichir en matière organique les fonds. C’est pourquoi, il n’est
pas souhaitable de “nettoyer” les plages des banquettes. Sur le littoral, on trouve
également des boules de fibres brunes appelées "pelotes de mer". Ces pelotes ovales
ou rondes sont faites de fragments de posidonies, peu putrescibles, roulés par les vagues.
A travers les âges
Les feuilles mortes rejetées sur la côte ont été utilisées pendant des siècles par les exportateurs vénitiens pour
emballer leur célèbre verrerie. En Egypte et en Afrique du Nord, les riverains de la Méditerranée utilisaient ces
feuilles pour la construction de toits. Tout autour de la
Méditerranée, les feuilles de posidonies ont été
régulièrement utilisées par les agriculteurs comme engrais
ou amendement.
Par curiosité ou par nécessité, les hommes ont trouvé bien
d'autres usages aux posidonies. Dans l'antiquité, les
égyptiens auraient fabriqué des chaussures de "feutre" à
partir des pelotes de mer. Plus près de nous, on a utilisé
les feuilles mortes pour confectionner des paillasses pour
les hommes et des litières pour les animaux. Il y a plus de
100 000 ans, les hommes de la grotte du Lazaret
(Alpes-Maritimes) dormaient sans doute déjà sur des
feuilles de posidonies.
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Des rôles essentiels
L'herbier de posidonies est considéré comme l'écosystème pivot de l'ensemble des espaces littoraux méditerranéens :
- Il stabilise les fonds marins en retenant le sable entre ses rhizomes
- Il atténue la puissance des vagues et des courants côtiers protégeant ainsi les plages de l'érosion
- Il produit une grande quantité d'oxygène : 1 m2de posidonie produit jusqu'à 14 litres d'oxygène par jour.
C'est le véritable poumon de la Méditerranée
- Il constitue une source de nourriture pour de nombreux êtres vivants
- Il sert d'abri, de support et de frayère pour une faune et une flore très variées. L’herbier abrite 25 % de la faune
et de la flore marines méditerranéennes
Une maison pour tous
Dès sa naissance, une feuille de posidonie est colonisée
par une succession d'algues qui se disputent la lumière
à son extrémité. En quelques semaines, les feuilles de
posidonies sont recouvertes d'un petit duvet blanc
constitué d'un ensemble de végétaux et d'animaux. Ces
organismes vivant fixés sur la posidonie, nommés
"épiphytes", sont nombreux sur les feuilles et les
rhizomes de la posidonie (algues, foraminifères,
bryozoaires, hydraires, vers, éponges…). Cette diversité
constitue la fabuleuse richesse de l'herbier de posidonies
car de nombreux animaux viennent se nourrir de ces
organismes fixés, comme par exemple des saupes, des
araignées de mer, de petits gastéropodes et des oursins.
Fruit charnu de la
posidonie :
“Olive de mer”
Pelote de mer
*Saumâtre : mélange d'eau douce et d'eau de mer.
*Vivace : plante qui vit plus de deux années.
18 Mieux connaître notre littoral

La cymodocée
La cymodocée possède une tige rampante ou rhizome portant des racines et des feuilles.
Cette végétation éparse et dense, formant des touffes, ressemble à du gazon. Elle peuple les vases sableuses
et se mêle souvent avec les zostères.
Mode de reproduction
Cette phanérogame marine a une reproduction asexuée par l'intermédiaire de fragments de rhizome, et sexuée
avec des fleurs mâles et femelles séparées sur des pieds différents. Le fruit se forme dans le sol à la base du
pied femelle. Il ne peut germer que si la salinité est plus faible que celle de la mer. Les cymodocées sont ainsi
fréquentes devant les estuaires* ou dans les petits fonds sédimentaires où les nappes phréatiques exsudent de
l'eau douce.
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Les feuilles
Les feuilles vert clair sont très
étroites (1 à 3 mm), allongées
(jusqu'à 30 cm), à fines nervures
parallèles et à bords dentelés.
Les racines
Les rhizomes
De couleur rose, ils sont cassants et
minces (quelques mm de diamètre), à
croissance horizontale. Ils peuvent
progresser de plus d'un mètre par an.
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*Estuaire : partie du cours d'eau où l'eau douce rencontre l'eau de mer.

La zostère
En Méditerranée, on rencontre deux types de zostères : la zostère naine et la zostère marine. Elles ressemblent
à du gazon très fin. Elles se rencontrent le plus souvent sur les fonds alluvionnaires des lagunes côtières ou en
mer ouverte dans les baies abritées ou encore à proximité des estuaires où la salinité est faible. Comme les
cymodocées, ce sont des espèces résistantes et tolérantes.
Mode de reproduction
Les zostères se reproduisent de manière asexuée par bouturage et de manière sexuée grâce à de
nombreuses fleurs très discrètes qui saillent d'un épi latéral court, semblable à ceux des graminées*. Les
minuscules graines tombent sur le sol et ne germent que si la salinité est nettement plus faible que celle de la
mer.
Mieux connaître notre littoral
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Les feuilles
Les feuilles vert foncé, plates et
étroites (2 à 8 mm) ont des bords
lisses. Longues de 5 à 40 cm
chez la zostère naine, elles
peuvent atteindre 1 m chez la
zostère marine.
Les racines
Les rhizomes
De couleur gris jaunâtre, ils se
développent sous le sédiment et peuvent
pousser de plusieurs dizaines de
centimètres par an.
*Graminées : vaste famille de plantes rassemblant l'herbe, le maïs, la canne à sucre et
le bambou.
Voir
Ateliers du bord de
mer - Fiche n°5
Pratiquer pour mieux
comprendre - Fiche n°5
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