Une mer au milieu des terres

Il était une fois…
Il y a quelque 30 millions d'années, la Méditerranée s'est formée
par le jeu des plaques tectoniques* et une remontée du bassin
africain.
L'un des événements principaux de son histoire s'est produit il y a
environ 6 à 7 millions d'années. Il s'agit de l'assèchement partiel
du bassin suite à la fermeture du détroit de Gibraltar.
Cette fermeture résulte de déformations de la croûte terrestre* du
sud de l'Espagne, sous la poussée de la plaque africaine.
L'étendue méditerranéenne se transforme en lac salé. A cause de
l'évaporation, ce lac devient un vaste marais salant. Des forages
ont permis de retrouver à quelques mètres sous les fonds marins
des couches de sels pouvant atteindre 1 500 m d'épaisseur. Par la suite, le détroit de Gibraltar s'est entre-ouvert
périodiquement permettant ainsi des recharges en eau salée, avant sa réouverture complète il y a 5 millions
d'années.
Un peu de géographie
La Méditerranée présente des côtes extrêmement découpées,
de nombreuses îles de toutes tailles et des reliefs parfois très
accidentés. Les géographes distinguent deux bassins en Méditerranée :
le bassin oriental et le bassin occidental, séparés par seulement 400
mètres de profondeur : le détroit de Sicile. Ces bassins communiquent
avec la mer Noire par les détroits du Bosphore et des Dardanelles, et
au sud avec la mer Rouge par le canal de Suez.
Les principaux fleuves qui alimentent la Méditerranée sont le Rhône
(France), le Pô (Italie), l'Ebre (Espagne) et le Nil (Egypte).
Jusqu’à présent, le Nord s'est plus développé que le Sud.
La démographie, en revanche, tend à s'inverser. Alors qu'au nord, le
nombre d'habitants restera sensiblement constant, les pays du sud et
de l'est verront leur population doubler dans un proche avenir.
La Méditerranée porte bien son nom
puisqu'elle ne communique avec
l'océan mondial que par une étroite
ouverture, large de quelques
kilomètres et profonde de 300 mètres
environ : le détroit de Gibraltar.
Découvrons cet espace d'une grande
complexité géographique.
*Plaque tectonique : partie rigide superficielle de la Terre qui se déplace horizontalement sur son
substratum* visqueux. La surface de la Terre est composée d’une douzaine de grandes plaques
tectoniques.
*Substratum : élément sur lequel repose une couche géologique.
*Croûte terrestre : partie la plus externe de la Terre, constituée de roches dures qui forment une
enveloppe au-dessus du manteau.
©2004 - côtes & mer Mieux connaître notre littoral 1
Mer ou océan ?
Les deux sont constitués d'eau
salée. Ce qui différencie les mers
des océans, c'est la taille. Les mers
sont plus petites, moins profondes
et à proximité de la terre. Quand
elles sont totalement entourées de
terre, on parle de mers intérieures
comme la mer Caspienne en Asie
Centrale.
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Une mer au milieu des terres

Eau et climat
Le Nord méditerranéen, arrosé par des précipitations*, est plus vert que le Sud et l'Est au climat semi-désertique.
Les saisons, sèches l'été, et offrant des pluies plus ou moins fortes et irrégulières l’automne et l'hiver, caractérisent
ce climat dit "méditerranéen". La disponibilité en eau varie fortement entre les rivages du Nord et du Sud.
Notre région Provence-Alpes-Côte d'Azur
Elle comprend six départements : les Alpes-de-Haute-Provence (04), les Hautes-Alpes (05), les Alpes-Maritimes
(06), les Bouches-du-Rhône (13), le Var (83), le Vaucluse (84) et 963 communes.
La population totale permanente est proche de 4 500 000 habitants qui se concentrent pour environ 90 % dans
les zones urbaines. Les plus grosses villes ou agglomérations sont Aix-Marseille, Toulon, Nice, Cannes-Grasse-
Antibes et Avignon.
Les côtes de cette région, qui attirent beaucoup de touristes, sont variées. On retrouve sur le pourtour du golfe
du Lion, des sables formant le littoral qui se continue sous la mer avec quelques roches sous-jacentes.
A mesure que l'on s'enfonce, les sédiments tapissent le fond de plus en plus vaseux. Le talus continental* et les
grands fonds sont recouverts de vase. Ailleurs, le long de la côte des Alpes-Maritimes et du Var ou encore au
niveau de la Côte Bleue ou des calanques dans les Bouches-du-Rhône, le paysage change. Les côtes rocheuses
plus ou moins escarpées contrastent avec les graviers et les sables colonisés par de très nombreux herbiers de
posidonies* dans les baies et les anses.
*Précipitations : eau qui tombe du ciel vers la terre sous forme liquide (pluie) ou bien sous forme
solide (neige ou grêle).
*Talus continental : partie supérieure de la pente qui mène du plateau continental aux abysses.
*Herbier de posidonies : prairie sous-marine constituée de posidonies, servant d'habitat, de
refuge et de nourricerie à de nombreux organismes.
Mieux connaître notre littoral
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Voir
Pratiquer pour mieux
comprendre - Fiche n°1
Carte d'identité
Superficie
1% de la superficie de l'océan mondial
2 500 000 km2, soit 5 fois la France
Profondeur
Profondeur moyenne : 1 400 mètres
Profondeur maximale : 5 120 m (fosse de Matapan),
à l'extrême sud de la Grèce
Volume d'eau
3 700 000 km3, soit un cube de 1 900 km de côté
Temps de renouvellement des eaux : environ 90 ans
Littoral
Environ 46 000 km de côtes, dont presque la moitié
représente le pourtour des îles
Nombre d'habitants
Plus de 140 millions de personnes se concentrent sur
le littoral et plus particulièrement dans les grandes
villes
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