Deux Français remportent le Prix Nobel de médecine

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Le Prix Nobel de médecine 2008, distinction suprême décernée
par l'Académie suédoise de Stockholm, a été attribué aux chercheurs
français Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, pour avoir
découvert le virus du sida, et à l'Allemand Harald zur Hausen pour
ses recherches sur les causes du cancer de l'utérus. Une avancée
majeure dans la lutte contre les maladies sexuellement transmissibles.
© Institut Pasteur
Le Prix Nobel de médecine 2008 marque la découverte de deux virus qui ont particulièrement
marqué la médecine et notre société moderne.
En janvier 1983, une équipe de l'Institut Pasteur, dirigée par le Pr Luc Montagnier, identifiait
pour la première fois un virus différent de ceux connus jusqu'alors, appelé à l'époque
Lymphadenopathy Associated Virus (LAV), suspecté d'être responsable du sida. Dès 1984, Françoise
Barré-Sinoussi et Luc Montagnier obtiennent plusieurs isolats de ce nouveau rétrovirus humain qu’ils
baptisent Virus de l’Immunodéficience Humaine (VIH). Peu de temps après ces travaux préliminaires,
d’autres groupes de recherche apportent les preuves définitives de l’implication du VIH dans le
développement du sida. «La découverte a été essentielle à la compréhension actuelle de la biologie de
cette maladie et à son traitement anti-rétroviral», a indiqué le comité Nobel dans un communiqué.
Le VIH est responsable d’une des plus importantes pandémies actuelles, faisant de cette
maladie un des plus graves problèmes sanitaires dans le monde. «L'importance de leurs travaux doit
être considérée dans le contexte de l'épidémie omniprésente dans le monde et qui affecte près de 1 %
de la population», ajoute le comité Nobel.
Agé de 76 ans, le Pr Luc Montagnier a été le créateur, en 1972, du département de virologie de
l'Institut Pasteur. Il y a travaillé durant trente ans avant de quitter la France, où il avait atteint l'âge de
la retraite, pour poursuivre ses recherches aux Etats-Unis. Il a dirigé, de 1991 à 1997, le département
du sida à l'Institut Pasteur. Membre de l'Académie de médecine et de l'Académie des sciences,
commandeur de la Légion d'honneur et de l'Ordre national du mérite, le Pr Montagnier a été chargé en
avril 1993 par le gouvernement français de coordonner la lutte contre le sida.
Françoise Barré-Sinoussi, 61 ans, a été chercheur à l'Institut national de la santé et de la
recherche médicale (INSERM), en 1975, avant de rejoindre l’Institut Pasteur où elle dirige l’Unité
Régulation des Infections Rétrovirales au département de Virologie. Elle dirige aussi le site de l'Asie
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N° 40
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octobre 2008

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du Sud-Est de l'Agence nationale de recherches sur le sida et les hépatites (ANRS). Elle a établi de
nombreuses collaborations avec les pays les plus touchés par l'épidémie du sida, notamment à travers
le réseau international des Instituts Pasteur. «Il y a ma vie avant 1983 et ma vie après 1983», a déclaré
à la presse Mme Barré-Sinoussi, en soulignant qu’elle avait ensuite «entièrement consacré sa carrière
à la recherche sur le virus, aux interactions entre le virus et le corps humain, et avec les pays en
développement aujourd'hui».
Les travaux pionniers des deux chercheurs ont permis de cloner le virus, d'élucider son
mécanisme d'action et de mettre au point des tests de dépistage sanguin. Pour Jean-François
Delfraissy, directeur de l'ANRS : «Cette récompense arrive à point nommé, à une époque où
beaucoup estiment le problème du sida réglé au Nord comme au Sud. Cette distinction va encourager
les jeunes à répondre aux nombreuses questions non résolues, comme le vaccin, le contrôle du virus et
les nouveaux outils de prévention».
Le Nobel de médecine met à l'honneur un autre virologue. Il s'agit de l'Allemand Harald zur
Hausen, chercheur au centre d'Heidelberg. Il a découvert des virus du papillome humain, à l'origine du
cancer du col de l'utérus. Le cancer du col de l'utérus est le deuxième type de cancer le plus répandu
chez les femmes, avec le cancer du sein. Cette découverte du rôle des papillomavirus humains dans le
cancer de l’utérus a quant à elle permis la mise au point de méthodes préventives de dépistage et de
vaccination.
Les Nobel, fondés par Alfred Nobel, ont été décernés pour la première fois en 1901. Chaque
prix est doté de 10 millions de couronnes suédoises (1,02 millions d'euros), que peuvent se partager
jusqu'à trois lauréats par catégorie. Le chercheur allemand recevra la moitié du prix et les deux autres
lauréats français se partageront la seconde moitié.
Ces deux découvertes majeures du XXè siècle ont non seulement apporté de précieuses
informations sur les infections virales, mais permettent aujourd’hui aux scientifiques du monde entier
de progresser dans leur lutte contre le sida et le cancer utérin.
Annik Bianchini