La « communication publique » comme « monde social » : une

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In#«"La"“communication"publique“"comme"«"monde"social"»":"une"approche"
réflexive"»,"in#Les#mondes#de#la#communication#publique,"Aldrin"(Philippe),"Hubé"
(Nicolas),"Ollivier-Yaniv"(Caroline),"Utard"(Jean-Michel)"(eds.),"Rennes,"Presses"
Universitaires"de"Rennes,"coll."Res"Publica,"2014,"pp."31-42."
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La#«#communication#publique#»#comme#«#monde#
social#»#:#une#approche#réflexive#»#
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Caroline#Ollivier-Yaniv#
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«!Se!limiter!aux!concepts!proches!de!l’expérience!laisse!un!ethnographe!barbotant!dans!
l’immédiat! aussi! bien! qu’empêtré! dans! le! dialecte!;! se! limiter! aux! concepts! éloignés! le! laisse!
échoué!dans!l’abstraction!et!étouffé!dans!le!jargon.!»!
Clifford! Geertz,! «!“Du! point! de! vue! de! l’indigène“!:! sur! la! nature! de! la! compréhension!
anthropologique1!».!
!
Dans!les!institutions!publiques!(à!l’échelle!nationale!et!gouvernementale!en!particulier),!
le! développement! des! activités! relevant! de! l’ingénierie! symbolique! et! dites! de! communication!
est! continu! depuis! le! milieu! des! années! 70.! Ce! phénomène! fait! l’objet! d’une! reconnaissance!
sociale!au!moyen! d’une! désignation!spécifique,!qui!est! devenue!particulièrement!visible!et! qui!
fait! l’objet! d’usages! routinisés! dans! le! discours! des! acteurs! sociaux! :! la! «!communication!
publique!».! Il! en! est! ainsi! dans! les! institutions,! en! France! et! dans! d’autres! pays! de! l’Union!
Européenne,!à!la!fois!de!la!part!de!ses!spécialistes!(fonctionnaires!ou!contractuels)!et!de!la!part!
des!acteurs!politiques,!dans!le!secteur!d’activités!de!la!communication!et!en!particulier!dans!la!
sphère! des! agences! de! conseil.! Il! en! est! également! ainsi! dans! le! champ! de! l’enseignement!
supérieur!et!de!la!recherche!français!et!plus!précisément,!dans!des!formations!universitaires!en!
sciences!de!l’information!et!de!la!communication!ou!en!sciences!politiques.!Dans!ces!différents!
univers! professionnels,! tout! se! passe! comme! si,! en!disant! «!communication! publique!»,! on!
pouvait! bel! et! bien! se! faire! comprendre,! comme! s’il! y! avait! production! et! échange! de! sens.!
Autrement! dit! le! syntagme! «!communication!publique!»! apparaît! constituer! une! catégorie!
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1 Savoir local, savoir global, Paris, PUF, 1986, p. 73.

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descriptive! qui! permet! de! saisir! et! de! caractériser! les! activités! relevant! de! l’ingénierie!
symbolique!dans!les!institutions!publiques.!Tel!est!le!point!de!départ!de!ce!texte,!qui!ne!vise!pas!
à! revenir! sur! l’analyse! socio-historique! du! développement! des! pratiques! d’information! et! de!
médiatisation!dans!l’administration!d’Etat.!J’ai!eu!l’occasion!de!développer!ailleurs2!en!quoi!ce!
phénomène,! considéré! à! l’échelle! de! l’Etat! central! français,! avait! à! voir! avec! les! réformes! de!
l’administration,!la!définition!d’un!Etat!gestionnaire!s’appuyant!sur!le!new$public$management,!
les! activités! de! certains! hauts-fonctionnaires! ainsi! que! l’utilisation! accrue! des! médias! par! les!
représentants!politiques!gouvernementaux.!
Constituer! en! observable! l’expression! «!communication! publique!»! permet! de!
l’interroger! en! tant! que! catégorie! reconnue! et! partagée! par! des! acteurs! sociaux! diversifiés.! La!
thèse! plus! particulièrement! développée! ici! est! donc! la! suivante!:! cette! désignation! est! une!
catégorie! dont! la! naturalisation! est! imputable! aux! interactions! et! aux! coopérations! entre!des!
groupes!sociaux!hétérogènes!du!point!de!vue!de!leurs!dispositions,!de!leurs!valeurs!et!de!leurs!
objectifs,!sur!la!base!de!conventions!construites!par!la!pratique.!
D’un!point!de!vue!théorique,!la!«!communication!publique!»!peut!ainsi!être!considérée!comme!la!
trace! discursive! d’un! «!monde! social!»,! selon! l’acception! que! propose! de! cette! notion! la!
sociologie! interactionniste! de! l’action! collective! et! des! professions3.! Le! monde! social! de! la!
«!communication!publique!»!mobilise!en!effet!des!groupes!sociaux!plus!diversifiés!que!ceux!qui!
semblent! structurellement! intéressés! au! développement! de! la! communication! dans! les!
institutions! publiques! en! général!:! agents! de! l’Etat! (fonctionnaires! et! contractuels),!
professionnels!de!la!communication,!responsables!politiques!mais!aussi,!enseignants-chercheurs!
et! étudiants.! Il! s’agit! ici! de! considérer! l’ensemble! de! ces! acteurs! comme! «!coopérant! dans!
l’accomplissement!d’activités!spécifiques!»!et!d’analyser!«!la!façon!dont! les! acteurs!s’accordent!
ou!s’affrontent!pour!inventer!des!catégories!et!des!classements,!et!tracer!des!frontières4!».!
Dans!ce!cadre,!c’est!la!définition!de!la!«!communication!publique!»!comme!catégorie!descriptive!
–! à! savoir! comme! une! classe! permettant! de! définir! des! acteurs! et! des! pratiques! sociales! au!
moyen! de! critères! spécifiques! -! et! la! transformation! de! cette! catégorie! que! l’on! souhaite!
reconsidérer,!à!partir!de!deux!hypothèses!complémentaires!:!la!«!communication!publique!»!est!
une! catégorie! indigène!;! la! «!communication! publique!»! est! une! catégorie! instituante.! Par!
catégorie!instituante,!on!entend!signifier!que!cette!expression!s’est!progressivement!naturalisée!
"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""
2 OLLIVIER-YANIV C., L’Etat communiquant, Paris, PUF, 2000 ; « La communication publique : communication
d’intérêt général et exercice du pouvoir. », S. OLIVESI (dir.), Sciences de l'information et de la communication -
Objets, savoirs, discipline, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, p. 97-112 ; « De la “voix de la France“
à “l’Etat annonceur“ : genèse de la communication gouvernementale – Les années 70 ou l’alchimie des formes
d’instrumentalisation de l’information par l’Etat français », Communication, n°21, 2001, p.42-65.
3 BECKER H. S., Les mondes de l’art, Paris, Champs Flammarion, 2006, STRAUSS A., « Une perspective en
termes de monde social », STRAUSS A., La trame de la négociation. Sociologie qualitative et interactionnisme,
Paris, L’Harmattan, 2003, p. 269-282.
4 MENGER P.-M., « Présentation » ; BECKER H.S., Les mondes de l’art, op. cit., p. 9.

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du! fait! des! interactions! entre! ses! professionnels-promoteurs! d’une! part! et! ses! observateurs-
analystes!d’autre!part.!
Ce! texte! présente! enfin! un! intérêt! réflexif!:! il! entend! contribuer! à! éclairer! les! rapports!
entre! les! catégories! mobilisées! par! les! chercheurs! pour! désigner! leurs! objets! d’étude! et! les!
dénominations! utilisées! dans! les! discours! des! acteurs! étudiés.! Il! fait! ainsi! écho! à! des!
interrogations! développées! dans! l’un! des! deux! mémoires! de! mon! Habilitation! à! diriger! des!
recherches! (HDR)! en! sciences! de! l’information! et! de! la! communication,! intitulé! Enseignant-
chercheur$en$«$propagande$»$ou$en$ «$communication$ publique$»?!5.! Le! présent! texte! aborde! plus!
particulièrement!les!interactions!entre!enseignants-chercheurs!analystes!de!la!«!communication!
publique!»! et! acteurs! professionnels,! aussi! afin! d’éclairer! les! conditions! sociales! de! la!
mobilisation! de! l’expression! «!communication! publique!»! dans! les! discours! d’enseignants-
chercheurs.!
Cette! analyse! s’appuie! sur! les! résultats! d’enquêtes! auprès! de! professionnels! et!
d’analystes! (universitaires)! de! la! «!communication! publique!»! en! France.! Ces! enquêtes! ont!
permis!de!constituer!des!«!assemblages!de!données!discursives!»!hétérogènes6,!allant!des!textes!
de!définition!de!la!catégorie,!produits!par!des!associations!professionnelles!contribuant!à!l’auto-
organisation! et! à! l’auto-légitimation! du! groupe,! jusqu’à! des! entretiens! semi-directifs! avec! les!
acteurs! sociaux,! qu’ils! soient! des! professionnels! ou! des! analystes! de! la! «!communication!
publique!».!
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La#«#communication#publique#»,#catégorie#indigène#
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L’hypothèse! de! la! «!communication! publique!»! comme! «!catégorie! indigène!»! peut!
s’appuyer!sur!la!conception!de!cette!notion!du!point!de!vue!de!l’anthropologie!interprétative!ou!
symbolique7,!qui!en!propose!une!définition!précise.!Les!conditions!d’invention!et!les!usages!de!la!
désignation! «!communication! publique!»! répondent! aux! trois! caractéristiques! constitutives!
d’une! catégorie! dite! indigène,! c’est-à-dire! de! ce! que! C.! Geertz! appelle! un! «!concept! proche! de!
l’expérience!»!:!!
!
«!Un! concept! dont! quelqu’un! –! […]! dans! notre! cas! un! informateur! –! pourrait! lui-même!
naturellement!et!sans!effort!se!servir!pour!définir!ce!que!lui!ou!ses!compagnons!voient,!pensent,!
"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""
5 « Enseignant-chercheur en “propagande“ ou en “communication publique“ ? Auto-socioanalyse et généalogie
de la politique du discours », Université Paris 12 Val-de-Marne, novembre 2008.
6 OGER C., OLLIVIER YANIV C., « Analyse du discours et sociologie compréhensive. Retour critique sur une
pratique de recherche transdisciplinaire », S. BONNAFOUS et M. TEMMAR (dir.), Analyse du discours et
sciences humaines et sociales, Paris, Ophrys, 2007, p. 48-57.
7 GEERTZ C., « “Du point de vue de l’indigène“, sur la nature de la compréhension anthropologique », op. cit., p.
71-90.

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sentent,! imaginent,! et! ainsi! de! suite,! et! qu’il! comprendrait! facilement! quand! ce! concept! serait!
appliqué!par!d’autres!de!la!même!façon8.!»!
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Il! s’agit! en! effet! d’une! construction! discursive! basée! sur! une! culture! locale! et! des! savoirs!
pratiques,! en! l’occurrence! caractéristique! de! la! haute! fonction! publique.! Son! sens! est! peu!
polysémique!et!ne!fait!guère!de!doute!:!il!s’agit!de!la!communication!des$institutions!ou!de$service!
public.!Elle!contribue!enfin!à!requalifier!les!activités!et!la!situation!des!acteurs!ainsi!qu’à!tracer!
une! frontière! symbolique! avec! d’autres! acteurs! ou! d’autres! périodes! dans! le! temps!:!
«!communication! publique!»! permet! d’éviter! de! parler! de! «!communication! politique!»,! mais!
encore!de!«!propagande!».!
En! premier! lieu,! l’expression! «!communication! publique!»! est! peu! polysémique! et! ne!
suscite!guère!de!doute.!D’un!point!de!vue!formel,!«!communication!publique!»!semble!avoir!été!
construite!autour!d’une!élision!et! constitue!une! réduction!syntagmatique!:! la!«!communication!
publique!»!est!la!communication!à!la!fois!du!ou!de!service!public,!de!l’administration!publique!et!
elle! apparaît! donc! d’utilité! publique.! Une! autre! hypothèse! formelle! conduit! à! considérer! que!
«!communication! publique!»! fonctionne! en! miroir! avec! «!fonction! publique!».! Le! syntagme!
«!communication!publique!»!peut!être!lu!comme!une!version!abrégée!de!la!communication![de!
l’administration]! ou! [de! la! fonction]! et! surtout,! [de! service]9!public.! Parce! qu’il! présente! un!
caractère!tautologique,!ce!syntagme!donne!des!indications!évidentes!et!homogènes!sur!le!statut!
de!l’émetteur!impliqué.!Il!s’agit!des!institutions!publiques!en!général!et!celles-ci!se!trouvent!en!
quelque!sorte!agrégées,!comme!si!elles!appartenaient!à!un!même!ensemble,!quelle!que!soit!leur!
échelle! –! locale! ou! nationale.! A! défaut! de! parvenir! à! unifier! les! pratiques! et! les! acteurs! ainsi!
désignés,! le! syntagme! contribue! à! estomper! leur! hétérogénéité! en! mettant! en! exergue! des!
valeurs!fédératrices!:!le!service!public!et!l’intérêt!général.!
«!Communication!publique!»!est!donc!une!désignation!qui!fait!sens!dans!une! culture!locale,!en!
l’occurrence! celle! de! la! fonction! publique! et! à! ses! origines,! plus! particulièrement! de! la! haute!
fonction! publique.! Dans! les! années! 60! et! surtout! 70,! en! France,! sont! produits! de! nombreux!
textes!portant!sur!le!développement!des!services!à!rendre!aux!administrés,!puis!aux!usagers,!de!
l’appareil! administratif! de! l’Etat10.! L’apparition! de! «!l’information! publique!»! et! de!
«!l’information! de! service!»,! dans! le! cadre! des! réformes! de! l’appareil! administratif! de! l’Etat! de!
l’époque,! permet! de! désigner! une! information! que! les! auteurs! des! rapports,! hauts-
"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""
8 Ibid., p. 73.
9 « Charte déontologique de la communication publique », Club Cap Com, 2002.
10 Voir en particulier les deux rapports préparatoires à l’établissement du SID, écrits par deux hauts-
fonctionnaires : Marceau Long, alors secrétaire général du gouvernement est l’auteur, en novembre 1975, du
« Rapport à Monsieur le Premier ministre sur la réorganisation des structures et des missions de la Délégation
générale à l’information » ; Raphaël Hadas-Lebel, à l’époque membre du cabinet du Premier ministre, signe une
note datée du 20 janvier 1976 à ce sujet. Cf. L’Etat communiquant, op. cit., p. 187-193.

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fonctionnaires,! qualifient! d’«!objective!»! car! relevant! de! l’intérêt! général! et! non! partisane.! Le!
développement! des! relations! entre! administrations! et! administrés! est! alors! déjà! construit!
comme!un!levier!de!la!modernisation!de!l’appareil!administratif!de!l’Etat.!
Deuxièmement,!l’analyse!montre!encore!que!«!l’information! publique!»! désigne! dès! ses!
origines!une!démarche!en!tension!avec!le!développement!de!l’information!émanant!des!acteurs!
politiques! et! faisant! l’objet! d’une! médiatisation! –! autrement! dit! par! le! secrétaire! général! du!
gouvernement! en! 1975,! M.! Long,! ce! qui! relève! d’une! «!expression! personnalisée,! à! un! niveau!
politique! élevé!»!-! et! qui! préfigure! le! développement! de! la! communication! politique.!
Commentant!le!développement!de!ces!pratiques,!dans!le!rapport!au!Premier!ministre!de!1975,!
M.!Long!écrit!ainsi!:!
!
«!Le!message!ainsi!diffusé!sur!les!décisions!gouvernementales!est!plutôt!prétexte!à!des!débats!
partisans! et! risque! de! susciter! plus! de! confusion! dans! les! esprits! que! d’assurer! une! réelle!
information!des!citoyens!sur!leurs!droits!ou!leurs!devoirs.!»!
!
Toujours!au!milieu!des!années!70,!deux!jeunes!énarques!(un!administrateur!civil!et!un!conseiller!
d’Etat)! signent! un! article! dans! «!La! revue! administrative!»! portant! sur! la! nécessité! juridique!
d’une! «!politique! de! communication!»! des! administrations! qui! se! trouve! explicitement!
différenciée!de!la!«!propagande!politique!»!et!implicitement,!de!la!publicité,!au!sens!commercial!
du!terme!:!«![La!publicité!de!l’action!administrative]!ne!doit!pas!servir!de!support!à!une!action!de!
propagande!politique![…]!;!elle!est!plus!un!service!à!rendre!qu’un!service!à!vendre11.!»!
La!différenciation!d’avec!la!communication!politique!est!une!constante!dans!les!textes!ayant!une!
visée!définitoire!de! la! «!communication!publique!»!:! la! charte! de! l’association! éponyme! inscrit,!
parmi!les!«!règles!de!comportement!»!prescrites,!le!fait!d’«!éviter!le!mélange!des!genres!entre!la!
communication! institutionnelle! (moyens,! fonds,! procédures! publics)! et! la! communication!
politique!»,! afin! de! garantir! «!le! bon! usage! de! l’argent! public12!».! Ce! principe! fait! l’objet! de!
rappels!récurrents!et!ce,!même!plusieurs!années!après!que!la!loi!du!15!janvier!199013!n’ait!tenté!
de!clarifier!les!activités!relevant!de!la!communication!des!institutions!en!période!électorale.!
Dans! un! article! publié! dans! un! numéro! de! la! revue! professionnelle! Acteurs$ publics!de! 2009,!
célébrant! «!20! ans! de! communication! publique!»,! le! fondateur! de! l’association! Communication!
publique!désigne!encore!«!le!voisinage!»!entre!la!communication!publique!et!la!communication!
"""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""""
11 AULAGNON T., JANICOT D., « La communication entre Administration et Administrés », La revue
administrative, n° 165, 1975, p. 316.
12 « Charte de déontologie de la communication publique », supplément au n°72 de de la Lettre de l’association
« Communication publique », 1998.
13 Loi n°90-55 relative à la limitation des dépenses électorales et à la clarification du financement des activités
politiques.