A la recherche d`un traitement plus efficace contre le

Re c h e r c h e
Re c he r c he
Chaque année en Suisse, on dénombre près de
1900 nouveaux cas de mélanome, un cancer
particulièrement difficile à traiter, car il se dissémine dans d’autres organes en formant très
vite des métastases. Pour les chercheurs, trouver un moyen de stopper ce processus de propagation des cellules cancéreuses constitue
donc un objectif clé.
Du développement normal à la formation
d’une tumeur
C’est précisément à cette question que s’intéresse Daniel Constam à l’EPFL. «Ma spécialité,
à la base, c’est la biologie du développement»,
expose-t-il, un domaine qui recouvre les processus qui régissent notamment le développement des cellules normales. «Un grand nombre
de processus se déroulent de manière très
semblable dans le développement des cellules
normales et dans celui des cellules cancéreuses», explique le scientifique. «Il y a toutefois une différence essentielle: dans le développement embryonnaire, l’organisme contrôle
la division cellulaire, alors que dans la croissance cancéreuse, ce contrôle ne fonctionne
plus. J’aimerais découvrir pourquoi.»
A la recherche
d’un traitement plus efficace
contre le mélanome
En constante progression, le mélanome est souvent diffi­
cile à soigner, surtout lorsqu’il a déjà formé des métastases.
A l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), le
Prof. Daniel Constam cherche un moyen de l’empêcher de
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se propager à d’autres organes.
Le rôle de l’activine
En laboratoire, Daniel Constam examine si
l’activine – une protéine – influence le développement des cellules du mélanome et comment. On suppose qu’une production excessive d’activine entraîne des modifications
génétiques qui transforment des cellules relativement inoffensives en cellules malignes
capables de se propager rapidement et de
former des métastases.
Pour mieux cerner le rôle de l’activine, Daniel
Constam a mis au point différentes expériences en vue de montrer comment l’activation ou l’inactivation de cette protéine dans les
cellules du mélanome influence la formation de
métastases. A long terme, le but est de développer un médicament contre le mélanome
sur la base de ces nouvelles connaissances. Il
serait toutefois risqué d’utiliser une substance
active qui mettrait l’activine hors circuit dans
tout l’organisme: comme cette protéine par-
Carte d’identité
Daniel Constam a étudié les sciences naturelles à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich. Son doctorat, axé sur la genèse
de certaines tumeurs cérébrales, l’a amené à s’intéresser de plus
près à la biologie du développement, c’est-à-dire aux processus
qui régissent le développement de l’embryon. Il a travaillé dans ce
domaine de 1994 à 1999 à l’Université de Harvard aux Etats-Unis.
Arrivé à l’EPFL en 2000, il se consacre également à la recherche
sur le cancer depuis quatre ans environ. «Ici, les conditions sont
idéales pour ce type de recherche», dit-il. Daniel Constam est
marié et père de trois enfants.
ticipe à un très grand nombre de processus
métaboliques, cela entraînerait des effets indésirables importants. De ce fait, Daniel Constam
étudie également les gènes commandés par
l’activine dans les cellules tumorales.
Attaquer les cellules cancéreuses de
plusieurs côtés
«Il n’existe pas encore de traitement efficace à
long terme pour les mélanomes qui ont formé
des métastases», explique Daniel Constam.
«On teste actuellement une nouvelle méthode
prometteuse dans le cadre d’études. Mais
même si celle-ci devait donner de bons résultats, cela ne suffira pas.» Les cellules cancéreuses apprennent en effet très vite à faire
échec au médicament; elles développent une
résistance à la substance active qui ne sert
alors plus à rien. «Nous avons besoin de plusieurs médicaments efficaces pour pouvoir
attaquer le cancer de divers côtés à la fois»
souligne D. Constam.
Quant à savoir si ses travaux déboucheront sur
la mise au point d’une nouvelle substance active, on l’ignore encore. Mais toute nouvelle
découverte en relation avec la genèse du mélanome est un pas dans cette direction.
Texte: Dr med. Eva Ebnöther;
photo: Peter Schneider
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