A la recherche d`un traitement plus efficace contre le

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En constante progression, le mélanome est souvent diffi-
cile à soigner, surtout lorsqu’il a déjà formé des métastases.
A l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), le
Prof. Daniel Constam cherche un moyen de l’empêcher de
se propager à d’autres organes. 9
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Chaque année en Suisse, on dénombre près de
1900 nouveaux cas de mélanome, un cancer
particulièrement difficile à traiter, car il se dis-
sémine dans d’autres organes en formant très
vite des métastases. Pour les chercheurs, trou-
ver un moyen de stopper ce processus de pro-
pagation des cellules cancéreuses constitue
donc un objectif clé.
Du développement normal à la formation
d’une tumeur
C’est précisément à cette question que s’inté-
resse Daniel Constam à l’EPFL. «Ma spécialité,
à la base, c’est la biologie du développement»,
expose-t-il, un domaine qui recouvre les pro-
cessus qui régissent notamment le développe-
ment des cellules normales. «Un grand nombre
de processus se déroulent de manière très
semblable dans le développement des cellules
normales et dans celui des cellules cancé-
reuses», explique le scientifique. «Il y a toute-
fois une différence essentielle: dans le déve-
loppement embryonnaire, l’organisme contrôle
la division cellulaire, alors que dans la crois-
sance cancéreuse, ce contrôle ne fonctionne
plus. J’aimerais découvrir pourquoi.»
Le rôle de l’activine
En laboratoire, Daniel Constam examine si
l’activine – une protéine – influence le déve-
loppement des cellules du mélanome et com-
ment. On suppose qu’une production exces-
sive d’activine entraîne des modifications
génétiques qui transforment des cellules re-
lativement inoffensives en cellules malignes
capables de se propager rapidement et de
former des métastases.
Pour mieux cerner le rôle de l’activine, Daniel
Constam a mis au point différentes expé-
riences en vue de montrer comment l’activa-
tion ou l’inactivation de cette protéine dans les
cellules du mélanome influence la formation de
métastases. A long terme, le but est de déve-
lopper un médicament contre le mélanome
sur la base de ces nouvelles connaissances. Il
serait toutefois risqué d’utiliser une substance
active qui mettrait l’activine hors circuit dans
tout l’organisme: comme cette protéine par-
ticipe à un très grand nombre de processus
métaboliques, cela entraînerait des effets indé-
sirables importants. De ce fait, Daniel Constam
étudie également les gènes commandés par
l’activine dans les cellules tumorales.
Attaquer les cellules cancéreuses de
plusieurs côtés
«Il n’existe pas encore de traitement efficace à
long terme pour les mélanomes qui ont formé
des métastases», explique Daniel Constam.
«On teste actuellement une nouvelle méthode
prometteuse dans le cadre d’études. Mais
même si celle-ci devait donner de bons résul-
tats, cela ne suffira pas.» Les cellules cancé-
reuses apprennent en effet très vite à faire
échec au médicament; elles développent une
résistance à la substance active qui ne sert
alors plus à rien. «Nous avons besoin de plu-
sieurs médicaments efficaces pour pouvoir
attaquer le cancer de divers côtés à la fois»
souligne D. Constam.
Quant à savoir si ses travaux déboucheront sur
la mise au point d’une nouvelle substance ac-
tive, on l’ignore encore. Mais toute nouvelle
découverte en relation avec la genèse du méla-
nome est un pas dans cette direction.
Texte: Dr med. Eva Ebnöther;
photo: Peter Schneider
Carte d’identité
Daniel Constam a étudié les sciences naturelles à l’Ecole po-
lytechnique fédérale de Zurich. Son doctorat, axé sur la genèse
de certaines tumeurs cérébrales, l’a amené à s’intéresser de plus
près à la biologie du développement, c’est-à-dire aux processus
qui régissent le développement de l’embryon. Il a travaillé dans ce
domaine de 1994 à 1999 à l’Université de Harvard aux Etats-Unis.
Arrivé à l’EPFL en 2000, il se consacre également à la recherche
sur le cancer depuis quatre ans environ. «Ici, les conditions sont
idéales pour ce type de recherche», dit-il. Daniel Constam est
marié et père de trois enfants.
A la recherche
d’un traitement plus efficace
contre le mélanome