Les grandes découvertes

Les grandes découvertes
Texte d’étude : Texte sur Henri le Navigateur d'après Eanes de Azura (1543).
"Le fils du roi du Portugal, Henri le Navigateur, désirait savoir quelles terres il y avait au-delà des îles Canaries,
car jusqu'à cette époque, personne ne le savait...
La deuxième raison fut que si sur ces terres se trouvaient des ports où l'on pouvait aborder sans danger, on
pourrait en rapporter beaucoup de marchandises bon marché (...).
La troisième raison fut qu'il voulait savoir jusqu'où allait la puissance des infidèles.
La quatrième raison fut qu'il désirait savoir si, dans ces régions, il y avait des princes chrétiens assez forts pour
l'aider contre ces ennemis de la foi.
La cinquième raison fut son grand désir d'augmenter la sainte foi en Notre Seigneur Jésus-Christ et d'amener à
elle toutes les âmes désireuses d'être sauvées."
1. Les objectifs des découvertes
A partir du milieu du XVème siècle, les Européens – principalement les Espagnols et les Portugais – se lancent à la
découverte de nouveaux territoires. Ils le font d’abord pour des raisons commerciales. En effet, depuis la prise de
Constantinople en 1453, les Turcs coupent la route terrestre qu’empruntaient les Européens depuis Marco Polo pour
rapporter d’Orient, l’or, les épices et la soie. Les Européens cherchent donc une route maritime pour rejoindre l’Asie
en contournant l’Afrique. Ils espèrent aussi convertir de nouveaux peuples au christianisme.
2. Des progrès techniques et scientifiques
Les grandes découvertes sont rendus possibles grâce aux à de nombreux progrès dans les techniques de navigation : les
Portugais mettent au point un nouveau navire, la caravelle. Ces navires permettent de manœuvrer en haute mer, près
des côtes et face au vent. La diffusion de cartes nautiques de plus en plus précises (les portulans), de la boussole, de
l’astrolabe permet aux navigateurs de mieux se repérer et de se diriger.

3. Les grands voyages de découvertes
Quatre grands voyages marquent l’histoire des Grandes Découvertes.
• Le premier, en 1492, est celui de Christophe Colomb, au service du roi d’Espagne. Il pense pouvoir atteindre l’Asie
en mettant cap à l’ouest par l’océan Atlantique. Il atteint en fait un continent encore inconnu, l’Amérique.
• Le second, en 1498, est l’œuvre du Portugais Vasco de Gama. Il continue le voyage de Bartholomé Diaz qui avait
doublé le cap de Bonne-Espérance en 1488 et ouvre la route maritime des Indes en contournant l’Afrique et en
traversant l’océan Indien.
• Le troisième correspond au premier tour du monde, effectué par Magellan entre 1519 et 1522. Ce voyage confirme
que la terre est ronde et que l’Amérique et l’Asie sont des continents distincts.
• Le quatrième correspond à la découverte du Canada par Jacques Cartier, en 1534, pour le compte du roi de France.
Carte de l'Allemand Waldseemüller en 1507 sur laquelle apparaît pour la première fois le continent américain.