Un rift continental

Un rift continental
Les deux côtés d'un rift continental s'écartent lentement, entraînant de brusques affaissements
à l'origine de séismes à foyers peu profonds.
Le rift de l'Afrique de l'Est
Une zone sismique s'étend le long de l'Afrique de l'Est jusqu'en Syrie (Moyen-Orient), en
passant par la mer Rouge. Elle correspond à une grande cassure continentale, large et
profonde appelée rift continental. Ce rift est occupé par de grand lacs (Nyassa, Tanganyika,
etc.) et l'altitude, en son centre, est inférieure au niveau de la mer.
Une dorsale océanique
Les volcans effusifs les plus importants sont situés au fond des océans. Ces volcans sousmarins constituent une chaîne de montagnes de 65 000 km de long formant ce que l'on appelle
les dorsales océaniques. L'axe de cette chaîne de montagnes sous-marine est occupé par une
vallée profonde ou rift, d'où s'échappe de la lave basaltique par une succession de fissures.
À plus de 2 000 m de profondeur, la pression de l'eau est si forte (200 fois la pression
atmosphérique) qu'elle empêche la libération des gaz contenus dans la lave. Les éruptions
volcaniques se produisent donc sans projection. Par ailleurs, l'eau, dont la température
avoisine les 2°C, refroidit la lave en fusion beaucoup plus vite que l'air : elle la fige
rapidement et donne au basalte des formes caractéristiques « en coussins » ou pillow-lavas.
La répartition mondiale des séismes
La carte de répartition des grandes zones sismiques, comme celle des zones volcaniques, met
en évidence de vastes surfaces peu ou pas actives, « les plaques », limitées par des frontières
très actives, au niveau des dorsales océaniques, des fosses océaniques et des chaînes de
montagnes.
Les régions sismiques dans le monde
L'étude des données historiques et des données actuelles enregistrées par les sismographes a permis
d'établir une carte des épicentres et des magnitudes qui met en évidence les grandes régions
sismiques. Par ailleurs, la localisation des épicentres et la mesure de la profondeur des foyers
permettent de relier les séismes à d'autres phénomènes géologiques résultant de l'activité interne de
la Terre (subduction, collision entre les continents, formation de croûte terrestre dans les dorsales
océaniques, volcanisme).
L'échelle de Richter
L'échelle de Richter est une unité de mesure de la force d'un séisme. Elle a été établie en 1935
par le géologue américain Charles Francis Richter.
C'est une échelle dite logarithmique : un séisme atteignant 5 sur l'échelle de Richter est en fait
10 fois plus puissant qu'un séisme de magnitude 4. En principe, cette échelle n'a pas de limite
supérieure. Mais les géologues estiment qu'étant donné la résistance maximale des roches
terrestres, aucun séisme supérieur à 10 ne pourra jamais être enregistré. La limite inférieure de
l'échelle de Richter est déterminée par la sensibilité des sismographes. Les plus sensibles sont
capables de détecter la chute d'une brique depuis une hauteur de 1 mètre, événement qui
produit une magnitude de −2. Concrètement, il faut qu'un séisme atteigne une magnitude de 3
sur l'échelle de Richter pour qu'il ait une chance d'être ressenti par des humains. À partir de 4,
on le ressent nettement, mais il n'y a généralement pas de dégâts causés aux habitations. À
partir de 5, les premiers dégâts peuvent apparaître.
Dans les faits, tout dépend de la solidité des bâtiments et de la nature du terrain. En
décembre 2003, la ville de Bam, en Iran, a été rayée de la carte par un séisme d'une magnitude
de 6,6. La catastrophe a fait plus de 40 000 morts. En cause, la très faible résistance aux
vibrations des habitats traditionnels de Bam, construits en briques de boue séchées au soleil.
Un bilan qui paraît très lourd lorsqu'on le rapproche de celui de la ville américaine de San
Francisco, d'une magnitude de 7,1 en 1989. Le séisme avait provoqué de très nombreux
dégâts, mais avait fait moins d'une centaine de victimes, grâce à l'utilisation de matériaux et
de techniques parasismiques pour la construction des édifices. Cette frappante comparaison
illustre bien le fait que la connaissance du risque sismique et sa prise en compte dans les
règles de construction constituent une des meilleures protections aux tremblements de terre.
Les volcans dans le monde
Les volcans actifs sont répartis de façon irrégulière à la surface de la Terre. On distingue deux grands
types de volcan : les volcans explosifs et les volcans effusifs.
Les volcans explosifs se trouvent en bordure de certains continents. Ils se situent de manière plus
générale au niveau des zones de subduction : zones où une plaque océanique s'enfonce sous une
plaque continentale.
Les volcans effusifs les plus importants sont situés au fond des océans.