Un rift continental

Un rift continental
Les deux côtés d'un rift continental s'écartent lentement, entraînant de brusques affaissements
à l'origine de séismes à foyers peu profonds.

Le rift de l'Afrique de l'Est
Une zone sismique s'étend le long de l'Afrique de l'Est jusqu'en Syrie (Moyen-Orient), en
passant par la mer Rouge. Elle correspond à une grande cassure continentale, large et
profonde appelée rift continental. Ce rift est occupé par de grand lacs (Nyassa, Tanganyika,
etc.) et l'altitude, en son centre, est inférieure au niveau de la mer.

Une dorsale océanique
Les volcans effusifs les plus importants sont situés au fond des océans. Ces volcans sous-
marins constituent une chaîne de montagnes de 65 000 km de long formant ce que l'on appelle
les dorsales océaniques. L'axe de cette chaîne de montagnes sous-marine est occupé par une
vallée profonde ou rift, d'où s'échappe de la lave basaltique par une succession de fissures.
À plus de 2 000 m de profondeur, la pression de l'eau est si forte (200 fois la pression
atmosphérique) qu'elle empêche la libération des gaz contenus dans la lave. Les éruptions
volcaniques se produisent donc sans projection. Par ailleurs, l'eau, dont la température
avoisine les 2°C, refroidit la lave en fusion beaucoup plus vite que l'air : elle la fige
rapidement et donne au basalte des formes caractéristiques « en coussins » ou pillow-lavas.

La répartition mondiale des séismes
La carte de répartition des grandes zones sismiques, comme celle des zones volcaniques, met
en évidence de vastes surfaces peu ou pas actives, « les plaques », limitées par des frontières
très actives, au niveau des dorsales océaniques, des fosses océaniques et des chaînes de
montagnes.

Les régions sismiques dans le monde
L'étude des données historiques et des données actuelles enregistrées par les sismographes a permis
d'établir une carte des épicentres et des magnitudes qui met en évidence les grandes régions
sismiques. Par ailleurs, la localisation des épicentres et la mesure de la profondeur des foyers
permettent de relier les séismes à d'autres phénomènes géologiques résultant de l'activité interne de
la Terre (subduction, collision entre les continents, formation de croûte terrestre dans les dorsales
océaniques, volcanisme).