Qu`est-ce que la psychologie du développement - Hachette

I. LES DIFFÉRENTS CHAMPS DISCIPLINAIRES
DE LA PSYCHOLOGIE
À la question : «Qu’est-ce que la psychologie? », des étudiants de 1
re
année de psycho-
logie fournissent les réponses, relativement confuses, suivantes :
– «c’est l’étude d’un individu et de ses difficultés» ;
– « c’est l’étude des hommes» ;
– « la psychologie essaie de comprendre comment nous faisons pour écrire, par exemple» ;
– « il s’agit d’expliquer comment nous apprenons» ;
– « l’objectif est de comprendre les interactions entre les individus» ;
– « il s’agit de déterminer pourquoi les individus ne réussissent pas tous de la même
façon» ; etc.
La psychologie, en tant que science humaine, tente effectivement de comprendre,
mais aussi d’expliquer les comportements et de résoudre différents problèmes, selon
diverses orientations. Il est donc préférable de parler de psychologies, au pluriel, plutôt
que d’une psychologie. Comme le soulignait Zazzo (1983, p. 108) : «La psychologie n’est
pas une. Ses champs et ses méthodes sont d’une très grande diversité, même si on se
limite aux problèmes de l’enfance.». En France, que ce soit au niveau scientifique, uni-
versitaire ou professionnel, six spécialités sont habituellement distinguées : la psycholo-
gie clinique, la psychologie sociale, la psychologie cognitive, la psychologie différentielle,
la psychologie du développement et la psychologie de l’éducation.
La psychologie clinique se caractérise par «l’étude et la compréhension de sujets sin-
guliers et de leurs conduites» (Bourguignon, 1988, p. 268). D’après cette brève défini-
tion, la psychologie clinique s’intéresse à un individu en particulier et tente de
comprendre ses difficultés, ses symptômes et, si possible, de l’aider à les surmonter. La
CHAPITRE 1 ■Qu’est-ce que la psychologie du développement ? 15
Qu’est-ce que la psychologie
du développement ?
CHAPITRE
1
Le terme «psychologie» provient de deux mots grecs : «psyché», qui signifie
«âme», et «logia», qui veut dire «science».
Ce chapitre a trois objectifs principaux : (1) présenter les différents domaines
de la psychologie dans lesquels figure, évidemment, la psychologie du déve-
loppement; (2) montrer l’évolution historique de la terminologie liée à cette
sous-discipline de la psychologie; (3) déterminer les principaux champs d’in-
térêt de la psychologie du développement.

vées dans les comportements d’individus, lorsque ceux-ci sont placés dans des situations
pourtant identiques. L’approche différentielle permet de décrire à la fois des différences
intra-individuelles (par exemple, les comportements du même enfant dans des environ-
nements différents : à l’école, dans sa famille, à la crèche, etc.) et interindividuelles (en
comparant, cette fois, plusieurs individus).
Enfin, il existe une discipline, la psychologie de l’éducation, qui peut être enseignée
à l’université aussi bien en sciences de l’éducation qu’en psychologie. Elle concerne
«toute étude qui, de près ou de loin, traite des structures et des mécanismes psycholo-
giques susceptibles d’intervenir dans une situation d’éducation. Dans cette optique,
sachant que l’éducation met en jeu les conduites psychologiques de l’individu dans leur
ensemble, la psychologie de l’éducation devient le carrefour de toutes les spécialités de la
psychologie contemporaine : développement, cognition, personnalité, conduites
sociales… » (Foulin et Mouchon, 1998, p. 3) La psychologie de l’éducation est donc
conçue comme un domaine de la psychologie dont l’objet d’étude est l’élève inséré dans
un processus d’éducation.
Si l’objectif de la psychologie est bien d’étudier «l’esprit» ou « l’âme», cette étude ne
peut évidemment se faire directement : il est bien sûr impossible d’ouvrir le crâne des indi-
vidus pour voir comment leur cerveau fonctionne, comment circulent informations et
connaissances, quelles sont les interactions possibles, etc. D’ailleurs, un tel procédé ne per-
mettrait en aucun cas de «voir» les processus permettant ces activités… Par conséquent, les
chercheurs en psychologie étudient l’aspect visible des activités cognitives, à travers les com-
portements, verbaux ou moteurs, pour essayer d’inférer le fonctionnement mental mis en
œuvre, aspect non visible de la cognition humaine. Toutefois, de nouvelles techniques d’in-
vestigation du cerveau, telles que l’IRM (imagerie par résonance magnétique et IRMf, avec
f pour fonctionnelle) ou la TEP (tomographie par émission de positrons), permettent
aujourd’hui de déterminer de manière structurale les parties du cerveau impliquées dans la
réalisation de telle ou telle tâche. Il s’agit d’approches complémentaires aux méthodes clas-
siquement utilisées en psychologie. Leur essor devrait conduire, à terme, à mieux circons-
crire les zones cérébrales concernées par telle ou telle activité psychologique.
Après cette présentation générale, seule sera désormais envisagée la psychologie
du développement.
II. UN DÉBAT THÉORIQUE : PSYCHOLOGIE
DE L’ENFANT, GÉNÉTIQUE OU DU DÉVELOPPEMENT ?
La psychologie du développement peut être très globalement définie comme l’étude des
changements dans le fonctionnement psychologique au cours de la vie. Le psychologue
développementaliste analyse, toujours via des comportements observables, l’évolution des
processus psychologiques. Trois expressions ont, au cours de l’histoire, été successivement
CHAPITRE 1 ■Qu’est-ce que la psychologie du développement ? 17
psychologie clinique s’oppose à la médecine principalement par son rapport à l’individu
(malade ou patient) et par ses outils puisque, dans ce cas, le malade est à l’origine de son
propre traitement. Le traitement n’est pas médicalement assisté mais se base essentielle-
ment sur un échange de paroles entre l’individu et son psychologue. La personne souf-
frant de troubles psychiques plus ou moins importants met des mots sur ses impressions,
ses souvenirs, ses plaisirs, etc. tandis que le psychologue la guide dans ses paroles, oriente
son attention de façon à donner du sens à son état psychologique. Pour l’aider à mieux
comprendre son patient, le psychologue peut également avoir recours à des tests (le plus
souvent : tests projectifs ou tests de personnalité; cf. dans le chapitre suivant, le para-
graphe sur les méthodes cliniques).
L’objectif de la psychologie sociale est tout autre puisqu’elle s’intéresse aux compor-
tements des individus en général et dans la société en particulier. Il s’agit de comprendre
les rapports et les relations des individus les uns avec les autres, en fonction de condi-
tions sociales précises (par exemple, le choix d’une place dans un restaurant, le compor-
tement dans une foule, le rôle de la hiérarchie dans une entreprise, etc.), afin, entre
autres, d’élaborer des classifications d’individus selon leurs rapports aux autres, leurs atti-
tudes face à tel ou tel événement, etc.
La psychologie cognitive étudie la cognition humaine. La cognition regroupe l’en-
semble des opérations, activités ou processus mentaux qui permettent à l’individu d’agir
face à des situations plus ou moins complexes. Le terme «cognitif» renvoie aux activités,
généralement intellectuelles, qui contribuent à l’utilisation, au maintien et à l’accroisse-
ment des connaissances, dans n’importe quelle situation nécessitant le recours aux
connaissances (au sens très large du terme) stockées en mémoire ou puisées dans l’envi-
ronnement. Plus généralement, les psychologues cognitivistes étudient la manière dont
l’individu, assimilé à un système de traitement de l’information, pense, raisonne, parle,
résout des problèmes, réalise des actions, etc. La psychologie cognitive cherche à déter-
miner et à expliquer les différents mécanismes mis en œuvre pour faire face aux activités
quotidiennes (apprentissage, reconnaissance, lecture, écriture, résolution de pro-
blèmes…).
L’objectif de la psychologie du développement est proche de celui de la psychologie
cognitive. En effet, elle étudie également le fonctionnement mental ou cognitif des indi-
vidus. La différence principale entre ces deux psychologies est de nature temporelle : le
cognitiviste tente de comprendre et d’expliquer les processus cognitifs mis en œuvre dans
telle ou telle activité au moment M de son étude, tandis que le développementaliste sou-
haite comprendre et expliquer le fonctionnement cognitif (mais aussi moteur, affectif,
social, etc.) des individus en étudiant leur développement au cours du temps. L’objectif
est, entre autres, de dégager des étapes générales par lesquelles passent tous les individus,
pour autant qu’ils ne présentent pas de déficits particuliers.
La psychologie différentielle étudie les variations de comportements entre individus
et propose des théories pour en rendre compte. Elle vise à analyser les différences obser-
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