15 •ÉTUDE SUR LES DIOXINES ET LES FURANES DANS LE LAIT MATERNEL EN FRANCE
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Contexte de l'étude
Les hydrocarbures aromatiques polycycliques chlorés (HAPC), famille dont font partie les
dioxines (PCDD) et les furanes (PCDF), parfois dénommés globalement “dioxines”, sont
omniprésents dans notre environnement, et constituent des polluants très stables. Les
dioxines sont essentiellement des sous-produits de procédés industriels, mais peuvent également
résulter d'événements naturels comme les éruptions volcaniques et les feux de forêt. Elles
apparaissent de manière indésirable à l'occasion de processus thermiques engendrant des
composés organochlorés. Elles se forment lors de procédés industriels variés tels que la fonderie,
la métallurgie, le blanchiment de la pâte à papier et la fabrication de certains herbicides et pesticides,
ainsi que l'incinération de déchets.
La toxicité des dioxines (polychlorodibenzodioxines - PCDD), des furanes (polychloro-dibenzofuranes
- PCDF) et des PCB (polychlorobiphényles) regroupés sous le terme d'hydrocarbures aromatiques
polycycliques chlorés (HAPC) est bien établie depuis une quarantaine d'années. Ainsi, les HAPC
sont des cancérogènes puissants chez l'animal. Chez l'homme, les études épidémiologiques
retrouvent fréquemment quatre catégories de cancers différents associés à ces substances (cancers
bronchopulmonaires, lymphomes non hodgkiniens, sarcomes des tissus mous, cancer du foie), ce
qui a conduit le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) à classer la 2, 3, 7, 8 TCDD,
HAPC le plus toxique, dans le groupe 1 des cancérogènes certains pour l'homme.
Outre une manifestation spécifique de l'intoxication qui ne survient qu'à fortes doses, la chloracné,
d'autres effets sont encore discutés. Ainsi, des malformations congénitales sont retrouvées dans
certaines études, ainsi qu'une proportion plus élevée de filles parmi les nouveau-nés (PCDD). Une
certaine foetotoxicité a été signalée pour les PCDF (hyperpigmentation de la peau et des gencives,
hypertrophie gingivale, signes de retard de croissance intra-utérine). Par contre, les résultats
concernant les PCB dans les atteintes du développement psychomoteur ne sont pas toujours
concordants. Chez l'enfant, l'exposition aux PCB est associée dans certains cas à des altérations
cognitives persistantes (enfants à Taïwan) alors que dans d'autres situations on observe des
atteintes transitoires plutôt de type neuromusculaire.
Les effets sur le système immunitaire ont par ailleurs été beaucoup discutés. Si le mécanisme de
la toxicité immunitaire (atteinte humorale et cellulaire) de ces produits a bien été étudié, il semble
que l'homme soit assez peu sensible à ces effets immunotoxiques à l'exception des organismes en
développement (nouveau-nés). D'autres effets ont aussi été relevés tels que l'augmentation de
certaines enzymes hépatiques, des variations des taux d'hormones thyroïdiennes et des atteintes
de la conduction nerveuse. A la suite d'expositions importantes, on a pu observer des troubles de
l'humeur, une fatigue, une perte de libido et des troubles gastro-intestinaux variés. Un excès de risque
de maladies cardiovasculaires a été rapporté chez des travailleurs exposés à la 2,3,7,8 TCDD,
mais aussi à Sévéso.