L`histoire de Babar Le petit éléphant

A contribué à la rédaction de ce dossier : Alain Perroux
Festival d’Aix-en-Provence
L’histoire de Babar
Le petit éléphant
Dossier pédagogique 2013

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SOMMAIRE
A) Présentation de l’œuvre p.4
1) L’histoire p.4
2) Francis Poulenc p.4
3) La Famille Brunhoff : les créateurs du personnage de Babar p.5
4) L’œuvre musicale p.5
B) Pistes pédagogiques p.6
1) Babar dans la littérature et les illustrations p.6
2) La relation entre le texte et la musique p.6
3) Thèmes pédagogiques p.7
4) Jeux p.9

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Le regard de Francis Poulenc sur son œuvre
- 3 août 1945 : Poulenc à Henri Sauguet : « J’ai repris à la demande de la BBC et de « la voix de son
maître » un vieux projet dont je viens de terminer l’esquisse. Il s’agit de L’Histoire de Babar mise en
musique pour speaker et piano, genre Pierre et le loup de Prokofiev, mais avec un texte beaucoup plus
drôle et imprévu. »
- 2 octobre 1945 : Poulenc à Paul Rouart : «Babar est fini, fini. J’espère que vous l’aimerez. Au point de
vue écriture pianistique j’ai certainement fait un grand pas, étant arrivé à ne garder que l’essentiel,
pour un résultat sonore que je crois bon. »

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A) Présentation de l’œuvre
1) L’histoire
Dans les rues de Célesteville, tout semble calme et harmonieux. C’est que pour
créer ce royaume idéal, Babar a usé de mille soins et fait bien du chemin.
Après la mort de sa maman tuée par un chasseur, Babar, qui a réussi à fuir, arrive
à la ville. Il est recueilli et pris en affection par une vieille dame seule. Elle le gâte :
l’habille avec un beau costume, lui achète une auto. Mais les éléphants ne sont
pas faits pour les villes. Babar se languit de sa forêt natale. Ainsi, lorsque ses
cousins Arthur et Céleste viennent le chercher, il les suit, laissant sa vieille amie
seule, et triste.
Malgré la mort du vieux roi qui avait mangé des champignons vénéneux, le retour
de Babar dans la forêt est triomphal. Après concertation générale, voilà Babar élu
roi des éléphants dans l’enthousiasme. On le couronne, il se marie avec Céleste.
Tout le monde est bien content et danse avec joie. Quand la fête prend fin, Babar
et Céleste, sous les étoiles du firmament, songent à leur bonheur.
2) Francis Poulenc ( 1899-1963)
Musicien français par excellence, Francis
Poulenc est considéré aujourd’hui comme
l’un des plus grands compositeurs
français de la première moitié du XXème
siècle. Il grandit au cœur de Paris, dans
une famille où l’on aimait et pratiquait la
musique. Sa mère, délicate interprète, lui
transmet son goût pour le piano,
instrument qu’il commence à étudier à
l’âge de cinq ans. Il perfectionnera son
apprentissage avec Ricardo Viñes, grand
interprète de Claude Debussy et de
Maurice Ravel. « Je lui dois tout », disait-il volontiers. C’est grâce à Viñes qu’il
rencontrera Erik Satie et Georges Auric, dont il subit l’influence. Il retiendra du
premier, notamment, son sens de l’ironie, la simplicité et la pureté de ses lignes
mélodiques ; et du second sa culture. Toute sa vie, Poulenc restera un fervent
interprète des œuvres de Satie.
En 1919, il fonde avec Georges Auric, le Groupe des Six, groupement de
compositeurs français du début du XXe siècle.
Il connaitra son premier grand succès en 1971, avec la création de sa Rhapsodie
nègre au Théâtre du Vieux Colombier. En 1924, la création des Biches par les
Ballets russe assoit sa renommée.
Deux ans plus tard, il fait la connaissance du baryton Pierre Bernac pour lequel il
a un attachement affectif, et lui compose un grand nombre de mélodies. Il met
en musique des poèmes de Max Jacob, Jean Cocteau, Louise de Vilmorin, Charles
d’Orléans, Louis Aragon, François de Malherbe, Colette, Federico Garcia Lorca,
Pierre de Ronsard, et Paul Eluard. En 1945, Poulenc dira d’ailleurs : « Si l’on
mettait sur ma tombe : « Ci-gît Francis Poulenc, le musicien d’Apollinaire et
d’Eluard », il me semble que ce serait mon plus beau titre de gloire ». Il
composera durant toute sa carrière 137 mélodies.
A partir de 1936, Francis Poulenc s’oriente vers des sources d’inspiration
religieuses. Il compose un peu moins pour le piano, sa carrière se tournant
essentiellement vers la musique vocale et dramatique.
Ainsi, en 1936 paraît sa première œuvre chorale : Litanies à la vierge noire de
Rocamadour, suivit, en 1937, par la messe en sol majeur pour chœur mixte a
capella qui marque ce tournant. En 1947, son opéra les Mamelles de Tirésias,
opéra-bouffe d’après Apollinaire, connaît un grand succès et il fait une tournée
aux Etats-Unis en 1948.
Après avoir écrit une œuvre plus légère en 1956, la Sonate pour flûte et piano, il
compose des œuvres plus sombres le Dialogue des Carmélites en 1957, d’après
Georges Bernanos et La Voix humaine, tragédie lyrique sur un texte de Jean
Cocteau.

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3) La Famille Brunhoff : les créateurs du personnage de Babar
Jean de Brunhoff, né en 1899 à Wiesbaden en Allemagne, est le fils de l’éditeur
d’art Maurice de Brunhoff. Contrairement à ses frères, Jean se destine à la
peinture.
En 1924, il épouse Cécile Sabouraud, une pianiste, avec laquelle il aura trois
enfants. C’est elle qui va être à l’origine de Babar. Elle aimait raconter des
histoires à leurs deux fils, notamment celle d’un petit éléphant qui, poursuivi par
des chasseurs, vient se réfugier en ville. Ainsi naît l’ébauche de Babar. Devant
l’engouement de ses fils, Jean donne vie à ce personnage, illustrant ainsi l’histoire
inventée pour ses enfants.
Jean de Brunhoff meurt de tuberculose en 1937. Babar est ensuite repris par un
de ses fils, qui choisit de reprendre le flambeau de son père à la mort de celui-ci.
Il acheva d’abord la mise en couleur de deux des titres en cours, puis en publiant
un album en 1948.
4) L’œuvre musicale
A l'origine, il y a donc un fameux album de dessins illustrant le conte d'un petit
éléphant. Ce classique de la littérature enfantine a été publié par Jean de
Brunhoff en 1931. Le récit en avait été fait par l'épouse de Brunhoff, pianiste de
son état, à ses deux enfants. Le père, qui est peintre, a alors l'idée d'en tirer un
album pour enfant. Ce dernier rencontrera un immense succès international. En
1939, 4 millions d'exemplaires en avaient déjà été vendus.
C'est en 1940 que Poulenc décide d'en tirer un recueil de pièces pianistiques. Là
encore, ce sont des enfants qui sont à l'origine de cette décision. A l'été 1940,
Francis Poulenc est en effet en vacances chez des cousins. Leurs enfants
s'amusent à déposer l'album de Babar sur le piano et demandent à leur parent de
leur jouer au piano l'histoire du petit éléphant. Le compositeur s'exécute en
improvisant. Au cours des années suivantes, il décide de mettre par écrit ces
improvisations. Et c'est ainsi que son recueil de pièces pianistiques par Poulenc,
accompagné d'une récitation du texte de l'album par Pierre Bernac, son
interprète-fétiche, à la radio le 14 juin 1946. Cette partition aura rapidement un
vif succès. A tel point que le compositeur Jean Françaix en réalisera une version
orchestrale en 1962.
Maintes fois enregistrée et jouée depuis, L'Histoire de Babar de Poulenc
s'apparente à la forme du mélodrame, qui mêle ou juxtapose un texte récité et
une musique. Cette œuvre de dimensions modestes s'articule en cinq parties qui
reprennent des formes traditionnelles de la littérature pour piano (structure avec
références aux pages de l'album empruntée à Wikipédia) :
-Berceuse éléphantesque chantée par la
mère de Babar (p. 1-2), que celui-ci se
rappelle ensuite en pleurant (p. 10)
-Valse musette de la pâtisserie (p. 12-13)
-Marche du mariage de Babar, célébré par
toute une collection d'accords pompeux (p.
26-27)
-Polka dansante jouée le soir de ce même
mariage (p. 27-29)
-Nocturne final en forme de rêverie lunaire
(p. 30-31)