Introduction Générale Jean Magnan de Bornier L’introduction générale du cours a pour but de préciser ce qu’est la discipline "Economie" ; on utilisera comme synonymes de ce mot les termes "analyse économique", "science économique" et "économie politique", même s’il existe des nuances de détail entre eux. Ce premier chapitre comprend trois paragraphes. 1 Les définitions de l’économie politique Voici quelques définitions importantes et en partie divergentes : "Economique" , mot créé par A RISTOTE à partir de "OIKOS" (la maison) et "NOMOS" (la règle) ; l’économique est l’ensemble des règles de saine gestion d’une maison (plus tard, au début du XVIIème siècle, le français M ONTCHRES TIEN inventera le terme "économie politique" pour appliquer cette définition à la gestion du royaume par le souverain). L’économique est donc une science d’action, une discipline normative. Pour Adam S MITH, "L’économie politique, considérée comme une branche des connaissances du législateur et de l’homme d’état, se propose deux objets distincts : le premier, de procurer au peuple un revenu ou une subsistance abondante, ou pour mieux dire, de le mettre en état de se procurer lui-même ce revenu ou cette subsistance abondante ; le second objet est de fournir à l’état ou à la commmunauté un revenu suffisant pour le service public : elle se propose d’enrichir à la fois le peuple et le souverain". Définition du même type que la précédente. Selon Jean-Baptiste S AY, disciple et vulgarisateur français de Smith, "l’objet de l’économie politique est de faire connaître les moyens par lesquels les richesses se forment, se distribuent et se consomment". Comme chez Smith, l’économie est une science des richesses, mais pour Say c’est une discipline positive, qui ne se définit pas par un autre but que celui de la connaissance (alors que chez Smith c’est l’enrichissement le but). Say introduit ici la distinction entre production, distribution et consommation. Pour M ARX l’économie politique est la science des rapports sociaux de production ; ce n’est donc plus la science des richesses (objets) mais une science humaine, ou plutôt une science des hommes vivant en société ; c’est aussi la science des antagonismes car ces rapports sociaux de production sont toujours conflictuels. Alfred M ARSHALL donne la définition suivante : "l’économie est l’étude de l’humanité dans les affaires ordinaires de la vie ; elle examine cette part de l’action individuelle et sociale qui est étroitement consacrée à atteindre et à utiliser 1 les conditions matérielles du bien-être." Ici il s’agit d’une science (positive) de l’homme, plus précisément de l’action humaine ; mais seule une tranche de cette action est considérée (celle qui a la vie économique pour but et non seulement comme moyen), ce qui peut amener à des contradictions graves : un restaurateur achète de quoi nourrir ses clients pour gagner de l’argent : cela tombe dans la définition de Marshall ; l’intendant du couvent voisin achète les mêmes denrées pour nourrir ses moines qui ne pensent qu’à la prière : ce n’est pas une action économique ! ? Le français Léon WALRAS relie la notion de prix de marché et celle de richesse : "L’économie politique pure est essentiellement la théorie de la détermination des prix sous un régime hypothétique de libre concurrence absolue. L’ensemble de toutes les choses, matérielles ou immatérielles, qui sont susceptibles d’avoir un prix parce qu’elles sont rares, c’est-à-dire à la fois utiles et limitées en quantité, forme la richesse sociale. C’est pourquoi l’économie politique pure est aussi la théorie de la richesse sociale." Lionel ROBBINS, économiste britannique, a donné en 1932 la définition suivante qui est la plus célèbre : "L’économie est la science qui étudie le comportement humain en tant que relation entre les fins et les moyens rares à usages alternatifs." C’est la science des choix. Cette définition est à la fois : – trop générale, car tout comportement humain est choix ; ce qu’il définit est une science de l’action humaine, ce qu’un économiste autrichien, Ludwig VON M ISES , a nommé "praxéologie" ; selon lui, la praxéologie est une discipline générale dont l’économie n’est qu’un aspect. – et restrictive, en ce qu’elle n’évoque pas les conséquences sociales des choix humains : elle semble définir l’économie comme une discipline seulement individuelle ; elle ne serait plus alors une économie politique. 2 Les grandes questions Les économistes cherchent en premier lieu à comprendre comment les sociétés humaines font face à ces quatre grands problèmes : La rareté Le comportement économique est essentiellement un comportement vis-à-vis de la rareté ; en l’absence de rareté, ce dont nous avons besoin ou que que nous désirons serait disponible sans restriction ; il n’y aurait pas besoin de le produire, ni de l’économiser. Il existe des biens très utiles, qui sont disponibles en abondance, comme par exemple l’air. De tels biens ne donnent pas lieu à comportement économique, et ne sont pas échangés, n’ont pas de prix : ce sont les biens libres. Les autres, qu’il faut produire (les biens les plus courants), ou extraire (produits de base comme le minerai de fer ou simplement l’eau), sont les biens économiques ; l’économie ne s’interesse qu’à ceux-là. La rareté est bien la condition fondamentale de notre existence, même si on a pu parler de "société d’abondance" (G ALBRAITH : The affluent society) : cette expression signifie simplement que certaines sociétés ont re2 poussé plus loin que d’autres la question de la rareté, mais pas qu’elles l’ont résolue. La rareté dot être interprétée non de manière absolue mais comme écart entre ce que nous pouvons faire et ce que nous voudrions faire : fins illimitées, moyens limités. L’efficacité Une deuxième question est celle de la manière plus ou moins efficace dont on lutte contre la rareté. Il s’agit d’obtenir certains résultats avec le moins d’efforts possible, ou d’obtenir le plus de résultats en utilisant des ressources rares en quantité donnée. Il n’est pas facile de définir exactement ce qu’on entend par efficacité économique. Pour qu’un système économique soit efficace, il doit utiliser à plein ses ressources rares, mais une telle exigence doit être entendue sur la longue période : l’utilisation à plein des ressources ne doit pas compromettre l’avenir : c’est la notion de développement durable ou soutenable. D’autre part, il faut que ces ressources soient utilisées de la meilleure manière possible, puisqu’elles ont des usages alternatifs. Il existe quelques définitions générales de l’efficacité d’une économie : – La définition de B ENTHAM de l’efficacité ou bien-être maximum est qu’il s’agit du plus grand bien du plus grand nombre ; – Pour PARETO, le maximum de bien-être est atteint quand il est impossible d’améliorer la situation d’une personne sans déteriorer celle d’au moins une autre personne. C’est cette dernière définition qui est considérée comme la plus générale ; elle contient l’idée que l’efficacité est atteinte quand il est impossible de déplacer une ressource d’un usage vers un autre sans déteriorer le résultat global. Une hiérarchie des besoins La société doit aussi choisir quels biens seront produits prioritairement à d’autres, et pour satisfaire quelles personnes ou catégories de personnes. Ces deux questions impliquent des choix, implicites ou explicites : – en faveur de telle ou telle consommation. Les goûts des consommateurs peuvent être la base de tels choix (le consommateur français veut consommer du roquefort avec du pain plutôt que des "cheese-burgers" -exemple imaginaire évidemment). Mais la politique économique peut aussi influencer cette hiérarchie : une politique de défense forte impliquerait des programmes militaires coûteux, qui passeraient avant l’éducation des enfants. Enfin les firmes elles-mêmes peuvent jouer un rôle, quand leur publicité est bien faite, pour influer sur la hiérarchie des besoins de leur clientèle. – en faveur de telle ou telle catégorie sociale. C’est la question de la distribution et de la redistribution des revenus qui est posée là. La circulation de l’information Comment ceux qui produisent des biens et services savent-ils ce leurs clients potentiels veulent effectivement acheter ? Comment savent-ils quelles techniques de production sontles meileurs pour fabriquer telle ou telle chose ? Comment savent-ils où et à quel prix ils pourront se procurer des ressources de la manière la plus avantageuse ? Ces ques3 tions ne trouvent une réponse adéquate que si l’information circule bien. Cette circulation devient de plus en plus difficile quand la taille de la société augmente : dans une tribu primitive de 30 personnes, il était sans doute facile d’y répondre. Dans des sociétés comportant des millions de centres de décision différents, il est beaucoup plus difficile de comprendre comment toutes ces informations indispensables sont constituées et parviennent à ceux qui en ont besoin. Une des questions qui se posent évidemment est de savoir s’il faut un mécanisme de centralisation de ces informations ou si on peut compter sur une circulation qui fonctionnerait à partir de la base (mécanisme décentralisé). Production de jeux vidéo Zone de production impossible Zone de production possible Production de blé F IG . 1 – La frontière de production Sur la figure suivante, on a illustré ces grands problèmes. L’économie considèrée ne comporte que deux biens, du blé et des jeux vidéo - panem et circenses, dont le niveau de production est mesuré sur les axes horizontal et vertical. Les points du plan représentent donc des combinaisons de production de ces deux biens. Notons comment se manifestent les différents points qu’on a décrits plus haut : la rareté signifie qu’on ne peut pas produire des quantités de biens au-delà de certaines limites : ceci est manifesté par la ligne courbe nommée la frontière de production, au delà de laquelle les assortiments de biens, comme par exemple celui que décrit le point D, sont impossibles à réaliser. La frontière de production est la limite entre le réalisable et l’utopique. L’efficacité est illustrée en comparant les assortiments A et B, qui sont tous deux réalisables. On voit que B contient à la fois plus de blé et plus de jeux vidéo : 4 B est efficace, alors que A correspond à une production inefficace, puisque l’économie ne produit pas le maximum. La hiérarchie des besoins est à mettre en jeu pour des situations efficaces, comme B et C. Ce n’est pas l’efficacité qui peut les départager, mais uniquement les préférences qui se manifestent dans la société, par un quelconque mécanisme. La circulation de l’information constitue un problème parce que les trois éléments précédents doivent être pris en compte dans un environnement extrèmement complexe. Des millions de biens différents doivent être produits par des centaines de milliers de firmes et achetés par des millions de consommateurs différents. Comment tout cela est-il coordonné ? Les économistes résument fréquemment tous ces problèmes à l’aide de quelques grandes questions : – Que produire ? rareté , efficacité, hiérarchie des besoins ; – Avec quoi produire ? efficacité ; – Comment produire ? efficacité – pour qui produire ? hiérarchie des besoins – Qui décidera ? Comment le système économique fonctionne-t-il ? En particulier, le marché est-il capable de répondre à ces attentes des agents économiques, le plan centralisé peut-il le faire, et quel mécanisme le fait-il le mieux ? Cette dernière question nous amène à préciser quel est le rôle des économistes. Ce n’est pas, prioritairement, de répondre à ces questions, mais plutôt de comprendre comment ces questions sont résolues par les sociétés humaines, à travers des mécanismes plus ou moins organisés et dont les acteurs sont plus ou moins conscients. Les économistes étudient la société dans un but de compréhension et éventuellement d’explication de son fonctionnement, sans chercher à la modifier ; c’est un premier rôle qui n’est tourné que vers l’analyse, pas vers l’action. On parle alors d’économie positive. Mais il arrive que les économistes souhaitent souvent utiliser leurs compétences pour la société : ils sont alors conseillers de gouvernements ou d’entreprises. L’économiste est alors aussi acteur ; on parle d’un rôle prescriptif de l’économie. Parfois l’économiste se donne un rôle encore plus vaste : il entend définir, à l’aide de ses outils, ce que doit être une bonne économie, par exemple en prônant le respect prioritaire d’un critère d’efficacité à la Pareto, ou en donnant le premier rôle à la justice sociale plutôt qu’à l’efficacité. Alors l’économie devient normative (l’économiste définit lui-même les normes de sa discipline) Conclusion : une définition synthétique On peut présenter une définition synthétique en disant que l’économie est la science qui étudie l’échange dans des conditions de rareté. 5 – Science de l’échange se rapporte à un mécanisme social qui n’implique pas nécessairement que l’échange soit réalisé sur des marchés, mais simplement qu’il existe une forme de société où existe une certaine division du travail et donc de coopération entre personnes. – Conditions de rareté renvoie à la nécessité de choix. Les économistes de l’école autrichienne (M ISES, H AYEK) ont utilisé le terme de "catallaxie" qui signifie précisément science de l’échange pour désigner l’analyse économique. L’économie est alors aussi l’étude des conséquences sociales involontaires (c’est-à-dire non choisies par elles-mêmes) des choix individuels. Ces conséquences sociales, c’est en particulier la manière plus ou moins efficace dont les ressources rares de la société sont utilisées pour réaliser les buts de ses divers membres. Completez cette introduction avec : Mankiw Chapitres 1 et 2 Stiglitz Chapitres 1 et 2 6