Histoire des sciences de la vie Eléments sur

Université de Nantes
Master 2 Histoire des sciences et des techniques
UEC 2 – Histoire des sciences de la vie
Eléments sur l’histoire de la génération des animaux
Cours de Stéphane Tirard
Nous considèrerons ici quelques aspects de l’histoire des conceptions sur la génération, aujourd’hui
désignée par le terme de reproduction. Nous rencontrerons également la notion de génération
spontanée.
Notre propos portera essentiellement sur le XVIIIe siècle.
Bibliographie :
Dupont J.-C. et Schmitt S., Une histoire de l’embryologie moderne fin XVIIIe/XXe siècle. Du
feuillet au gène, Paris, Editions de la Rue d’Ulm, 2003.
Duris P. et Gohau G., Histoire des sciences de la vie, Paris, Nathan Université, 1997.
Fischer J.-L. (Dir), La naissance de la vie, une anthologie, Paris, Press-Pocket, 1991.
I - Concept de la génération chez les anciens
Nous présenterons trois théories proposées par des auteurs de l’antiquité grecque.
Le médecin grec Hippocrate (v460-377) propose dans son traité sur les générations que l'homme et
la femme sécrètent chacun une semence, le foetus est alors le produit du mélange des deux
substances. La semence de chacun des deux est produite par les parties entières des corps. Le sexe
est déterminé par la proportion de semence forte ou faible sécrétée par l'un et l'autre. L'homme et la
femme possèdent chacun une semence mâle et une semence femelle. Les semences sont issues de
toutes les parties individuelles du corps et sont donc représentatives de ces parties. Une personne
privée d'une partie ne pourra donc transmettre de semence correspondante.
Il s’agit d’une théorie de la pangenèse, ce qui signifie que c’est une théorie qui postule que toutes
les parties du corps produisent des entités impliquées dans la génération.
Le philosophe grec Aristote (v384-v322) a réalisé de nombreux travaux sur les êtres vivants, tant
dans un but scientifique que philosophique. Son œuvre dans ce domaine est considérable et il a

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notamment consacré un traité à la génération.
Selon sa conception la femelle fournit la matière qui va nourrir l'embryon et le mâle, pour sa part,
fournit "le mouvement" et "l'idée" qui sont contenus dans le sperme et qui permettent d’obtenir la
forme que prendra le foetus.
Aristote utilise la parabole du sculpteur, qui, grâce à l'idée, donne avec ses mains la forme au bloc
de pierre. La pierre représente la matière que la mère fournit au foetus pendant la gestation.
Aristote compare également la génération à l’action de la présure sur le lait : le sperme est la
présure et le sang des règles est le lait. Pour Aristote, le sperme est un résidu, il est un déchet de la
nourriture utile. Il reste que pour lui c'est le sperme qui donne la vie à l'embryon. Il s’appuie
notamment sur la fécondation externe des poissons.
Par la suite les organes se forment successivement, le cœur en premier.
Toujours dans l’antiquité, le médecin grec Galien (131-201) critique sur ce plan Hippocrate et
Aristote et élabore sa propre théorie. La femelle secrète une substance, provenant du sang et non de
toutes les parties du corps, et qui avec la substance mâle participe à la formation de l'embryon. C'est
le mâle qui détient et qui apporte la "vertu formatrice".
II – Harvey et la pensée aristotélicienne
Jusqu'au 17ème on peut constater l'influence des thèses hippocratique et aristotélicienne. William
Harvey (1578-1657) soutient certaines thèses d'Aristote, mais en excluant celles qui ne pourront
soutenir l'observation.
En 1651, Exercitaciones de generatione animalium, il cherche la semence dans l'utérus des biches
et de daines après l'accouplement. Il ne la trouve pas et conclut qu'elle devait agir à distance sur
"l'oeuf". L'utérus est fécondé et l'oeuf l'est par la suite par une sorte de "contagion". Pour lui les
testicules femelles n'interviennent pas dans la génération, l'utérus produit l'oeuf après la
fécondation. Harvey propose l'idée que tout animal, ainsi que l'homme, est produit par un oeuf.
Enfin, notons qu’il est épigéniste (voir plus bas). Comme Aristote, il pense que les parties de
l'embryon se constituent graduellement.
III – La double tension ovisme / animalculisme et épigenèse / préexistence des germes
31- L’ovisme
Nicolas Stenon (1638-1686), en 1667, montre que la femelle du chien de mer (roussette) possède
des oeufs dans ces testicules. En 1672, Régnier De Graff (1641 - 1673) étudie l'ovaire des lapines. Il
réalise une étude méthodique de l'état de l'ovaire après le coït qu'il appelle alors un testicule et

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constate que les vésicules ovariennes éclatées se transforment en corps jaune.
Il étudie également les ovaires de femme et découvre ce que nous appelons aujourd'hui des
follicules, qu’il identifie à des œufs.
Il s’agit d’une thèse oviste. Pour lui, la principale structure est l’œuf. Celui-ci se transforme lorsque
la semence mâle agit à distance, par son aura seminalis ou vapeur seminale, pour donner vie à
l'embryon. (Remarquons qu’Aristote était donc oviste.)
Au XVIIIe, l’ovisme s’impose comme la thèse la plus communément acceptée.
32 – L’animalculisme
En 1677, Antoni van Leeuwenhoek (1673 - 1723) publie des observations microscopiques qui
montrent que le sperme de l'homme contient des animalcules spermatiques. Selon lui, c'est
exclusivement la semence mâle qui forme l'embryon. Pour Leeuwenhoek, la mère ne fait que
recevoir l'animalcule, qui constitue l'être futur, et le nourrir.
Il s’agit de l’animalculisme souvent lié à la préexistence des germes.
Enfin, l’ovo-vermisme est un point de vue intermédiaire, proposé par Leibniz en 1704 dans les
Nouveaux essais sur l'entendement humain, publiés en 1765. Cette approche accorde une
importance équivalente aux structures produites par les deux sexes.
33 – L’épigénisme
L’épigenèse est la selon laquelle un être nouveau se forme entièrement à partir de la seule masse
indifférenciée que constitue l'oeuf. Cette vision du développement embryologique reprend donc
celles des auteurs anciens, Hippocrate, Aristote, Galien (double semence) et plus tard de Harvey.
Cette doctrine s'accorde mal avec l'idée d'une création divine.
34 – La préexistence des germes
La préexistence des germes conçoit que l'être à venir est contenu en entier et en miniature dans
l’œuf ou dans l’animalcule. C’est ce que pensent Swammerdam, Histoire générale des insectes
(1669), Malpighi, Malebranche, De la recherche de la vérité (1674) qui prônent la théorie de
l'emboîtement des germes.
Le monde a donc été préformé lors de sa Création. Et pour les ovistes acceptant cette thèse Eve
portait l'ensemble des hommes à venir dans ses ovaires.
Autre possibilité, l’être est contenu dans l’animalcule, comme l’affirme Nicolas Hartsoeker (1656-
1725) en 1694, dont les travaux suivent ceux de Leeuwenhoek. Il estime que l'on devrait pouvoir
voir dans les animalcules un petit homme aux genoux repliés : c'est l'homonculus. Pour les

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animalculistes Adam est le père de tous les hommes.
35 – Un exemple d’expérimentation au XVIIIe, le cas de Spallanzani
Document :
"La filtration produit sur l'eau spermatisée le même effet que l'agitation. Si l'on filtre l'eau
spermatisée au travers du coton, des chiffons, des étoffes, elle perd beaucoup de sa vertu
fécondante, et elle la perd entièrement, si on la filtre au travers de plusieurs papiers brouillards. Si
on filtre cette eau au travers de deux papiers, et si l'on féconde les têtards avec de l'eau filtrée, il
n'en naît pas autant que lorsqu'elle n'est pas filtrée. Ils naissent encore en moindre nombre si on
filtre au travers de trois papiers, la diminution des naissances augmente si on filtre cette eau au
travers de quatre papiers : enfin, la filtration opérée au travers de six ou sept papiers, empêche la
naissance des têtards fécondés par cette eau.
Le papier où avait été fraîchement filtrée l'eau spermatique ayant été exprimé dans l'eau pure où
l'on met des têtards non fécondés, ceux-ci naquirent fort bien: ce qui prouve que la filtration ôte à
l'eau spermatisée sa vertu fécondante, en tant que la liqueur séminale qui y était contenue reste sur
les papiers brouillards, puisqu'on la fait sortir en les exprimant."
Lazarro Spallanzani, extrait de "Expériences pour servir à l'histoire de la génération", 1775, in J.L.
Fischer, La naissance de la vie, une anthologie, Paris, Press Pocket, 1991, pp 114 -115.
Question : A partir de cette citation essayer ce situer Spallanzani par rapport aux thèses présentées
ci-dessus ?
Réponse :
- Lorsque Spallanzani dispose des épaisseurs de papier brouillard, il crée un obstacle de plus en plus
épais à ce qui provoque la fécondation. En fait, il n’accorde aucun rôle aux animalcules
spermatiques. C’est une vapeur fécondante qui agit.
- Notons qu’il parle de têtards et non d’œufs. Ceci est un indice de son préexistentialisme.
- Spallanzani est oviste et préexistentialiste. Cette position s’accorde avec ses convictions
religieuses. Il est en effet abbé.
IV – Buffon et ses concepts de molécule organique et de moule intérieur
Quelques éléments de biographie de Buffon qui seront complétés ultérieurement :
Il appartient à la bourgeoisie bourguignonne. Tout sa vie durant il se partagera entre Paris et son
domaine de Montbard, passant l’hiver dans la capitale et la belle saison à la campagne.
En 1733, il entre à l’Académie royale des sciences, adjoint dans la section de mécanique, en raison
des travaux de mathématiques qu’il a menés, mais il n’excelle pas dans cette discipline et passe en

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1744 dans la section de botanique.
Le 26 juillet 1739, il devient Intendant du Jardin et du Cabinet d’histoire naturelle du Roi. C’est une
fonction très importante qui participera à faire de lui un personnage de premier plan. Mais sa
réputation se forge surtout autour de son œuvre publiée qui est considérable et se décline en de
nombreux volumes qui composent son Histoire Naturelle :
-Histoire naturelle, générale et particulière, 15 volumes, 1749 -1767
-Histoire des oiseaux, 9 vol, 1770-1783
-Histoire naturelle générale et particulière, suppléments, 7 volumes, 1774-1767, dont les Époques
de la nature, 1778, tome V.
-Histoire naturelle des minéraux, 5 volumes, 1783-1788
Son œuvre se caractérise par trois aspects qu’il convient de souligner :
- C’est une œuvre d’Histoire naturelle descriptive, avec des éléments nouveaux et un important
travail de compilation. Buffon a travaillé avec des collaborateurs, qui ont rédigés des parties
importantes de ces ouvrages, dont Daubenton (qui a travaillé notamment sur les oiseaux).
- C’est une œuvre littéraire. Buffon avait un réel talent pour l’écriture. Des spécialistes ont montré
qu’il était capable de réaliser des pastiches et d’écrire remarquablement à la manière de untel.
- Enfin c’est une œuvre importante sur le plan des concepts qu’elle contient. Nous allons les
détailler et les étudier, mais il convient de souligner dès maintenant leur importance, car ils n’ont
pas toujours été considérés à leur juste valeur. Ce sont des concepts souvent difficiles qui
s’articulent pour composer une vision du vivant originale.
Notons également que son Histoire naturelle a connu une grande postérité qui s’est traduite par de
nombreuses rééditions, notamment au XIXe siècle.
Le tableau de Carmontelle, du musée Condé à Chantilly est intéressant à commenter, car il révèle
toutes les facettes du scientifique qu’était Buffon. Il est en effet entouré d’objets qui caractérisent
son activité.
Le globe astronomique : Il symbolise l’étude le Terre et la place de la Terre dans l’espace.
La bibliothèque et les nombreux livres : Elle représente à la fois l’œuvre de Buffon, mais également
le savoir qui est dans les livres et que l’on peut consulter. Buffon a compilé de nombreux ouvrages.
Le dromadaire : Il porte des ballots et rapporte des échantillons pour le Cabinet du Roi, donc pour
Buffon. Les voyageurs naturalistes ont en effet joué un rôle important dans le développement des
collections royales, en envoyant de contrées éloignées des échantillons destinés à l’étude et à
l’exposition.
Le lion et l’éléphant : Ils évoquent des contrées exotiques, mais aussi le fait qu’on peut parfois les
ramener à Paris.
Les arbres en arrière plan : L’un d’entre eux est, semble-t-il, un conifère. Ceci rappelle qu’il n’y a