Les séismes (et plus précisément les ondes qu'ils émettent) sont perçus au
moyen d'instruments appelés sismographes, qui mesurent les mouvements du sol
dans une direction donnée. Trois appareils, qui enregistrent les déplacements
dans trois directions perpendiculaires les unes par rapport aux autres, sont donc
nécessaires pour caractériser le
mouvement global du sol .
Les sismographes sont constitués
d'une masse très lourde placée sur
une barre fixée à une de ses
extrémités et qui pivote soit dans un
plan vertical (pour le sismographe
mesurant la composante verticale),
soit dans un plan horizontal (pour les
deux sismographes mesurant les
composantes horizontales du
déplacement)
La masse tend à rester en
place en raison de son
inertie alors que le bâti de
l'appareil, fixé au sol, en
accompagne les
mouvements.
Dans les modèles anciens, la barre pivotante était reliée à un crayon qui
enregistrait les mouvements sur un papier déroulant. Aujourd'hui, le principe
utilisé est toujours le même, mais la barre est reliée à un système électronique
qui enregistre les données sous forme numérique.