Améliorer la perfection

Améliorer la perfection
Avec : Fred Astaire (Tony Hunter), Cyd Charisse (Gabrielle Gerard), Oscar Levant (Lester
Marton), Nanette Fabray (Lily Marton), Jack Buchanan (Jeffrey Cordova), James Mitchell (Paul
Byrd). 1h52.
Tony Hunter, idole d'hier, revient à New York. En débarquant à la gare, il croit que les
journalistes sont venus l'accueillir, mais ceux-ci sont là pour Ava Gardner ! Tony se rend
compte qu'on l'a oublié. Cependant, deux vieux amis l'attendent : Lily et Ted Marton, qui
écrivent ensemble des comédies musicales. Les deux auteurs ont un projet : une comédie dans
laquelle un romancier de policiers et de livres pour enfants mélange les genres. Mais Jeffrey
Cordova, le metteur en scène, transforme le sujet qui devient une sorte de "Faust" Les trois
amis vont à la recherche d'acteurs : ils rencontrent Gabrielle Gerard, une danseuse, mais elle
se dispute aussitôt avec Tony : il est trop vieux ! Quant à lui, il la trouve prétentieuse et trop
grande. Cordova parvient cependant à réconcilier les partenaires.
Les répétitions commencent, et les ennuis aussi : disputes entre Gabrielle et Tony, puis entre
Lily et Ted, enfin de tous avec Cordova. Tony abandonne. Dépêchée par le metteur en scène,
Gabrielle rejoint Tony chez lui et le persuade de revenir.
La première est un désastre. Après la représentation, la troupe organise malgré tout une petite
fête. Les comédiens décident de remonter la pièce et de confier la mise en scène à Tony. Après
une tournée en province pour roder le spectacle, la première a lieu à New York : c'est un
triomphe. Tony reconquiert sa gloire de jadis. Et lors de la petite réunion organisée par le
personnel du théâtre, Gabrielle lui avoue son amour.
Minnelli ne cherche ici nullement à révolutionner la structure ou le contenu de la comédie
musicale. Au contraire, The band wagon représente l'apogée de la forme la plus traditionnelle
du genre, celle qui est basée sur la préparation d'un spectacle et naquit avec les débuts du
parlant. Mais il l'enrichit de l'intérieur en y introduisant les thèmes du vieillissement, de l'échec
et du nécessaire renouvellement, qu'il traite avec une émotion très discrète, un humour
dynamique et presque cinglant. Se renouveler ce n'est pas afficher des ambitions
extravagantes, mélanger les genres, saper systématiquement les vieilles traditions (au passage
Minnelli égratigne l'avant-gardisme de Broadway). C'est, par un retour aux sources qui exige
humilité et courage, rénover, revitaliser de l'intérieur son domaine et son propre talent. C'est
aussi comme l'a dit Mamoulian à propos d'Astaire "améliorer la perfection".
Tous les numéros dansés de The band Wagon sont passés dans la légende du genre : le solo
d'Astaire "Shine on your shoes" devant les machines de foire de Broadway, le duo" dancing in
the dark" avec Cyd Charisse dans le jardin derrière lequel se profilent les gratte-ciel éclairés ,
ou bien "Triplets", numéro burlesque où Astaire, Buchanan et Nanette Fabray apparaissent par
un habile et simple trucage en bébés (les acteurs dansent à genoux, leurs genoux enserrés
dans des bottes de cuirs prolongés par des chaussons d'enfants).
Le ballet final de treize minutes "Girl hunt, a murder mystery in jazz, évocation satyrique de
l'univers de la série noire où Cyd Charisse apparaît en blonde puis en brune est avec celui d'Un
Américain à Paris et de Chantons sous la pluie le plus célèbre morceau de bravoure de la
comédie musicale hollywoodienne. Quant à al chanson "That's Entertainment" (qui donna son
titre aux anthologies de la MGM) elle fut écrite spécialement pour le film en une demi-heure par
Dietz et Schwartz. Elle contient toute la philosophie du genre et mérite d'être mise en exergue à
l'ensemble des musicals Metro.
Jacques Lourcelle
© Ciné Club de Caen
2009