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Volvulus du côlon sigmoïde
par Marc Leclerc du Sablon*
* Chirurgien, M.S.F.
Le volvulus du côlon sigmoïde représente la torsion de l'anse sigmoïde (le côlon
pelvien) sur son axe mésentérique (le mésocôlon).
Il s'agit d'une cause très fréquente d'occlusion intestinale en Afrique Noire et en
particulier en Afrique de l'Est (Kenya, Tanzanie, Éthiopie, Rwanda, Ouganda,
Burundi, et dans les régions d'altitude élevées).
Il est fréquent également en Inde et au Pakistan, ainsi qu'au Brésil (où il complique la
maladie de Chagas).
Bien que le diagnostic en soit assez facile, cela reste une maladie grave lorsque le
traitement est trop tardif, en raison du risque de gangrène du côlon. Dans ce cas la
mortalité peut atteindre 50 %, malgré une intervention chirurgicale
Mécanisme
La torsion du côlon sigmoïde sur lui-même survient chez les personnes qui
présentent une anse sigmoïdienne longue (80 cm) et mobile, remontant dans
l'abdomen (elle est située normalement dans le petit bassin) ; le mésocôlon est
allongé mais surtout étroit à sa base, rapprochant les extrémités de l'anse et facilitant
leur torsion sur l'axe mésentérique (schéma 1).
L'anse sigmoïdienne tordue sur elle-même contient une grande quantité de gaz et de
liquides très septiques; elle est distendue comme un énorme ballon occupant tout
l'abdomen; la torsion du pédicule vasculaire entraîne l'ischémie puis la gangrène de
l'anse volvulée, avec le risque de perforation gravissime.
On distingue deux types de volvulus :
 Dans la forme habituelle (80 % des cas), le côlon est très remanié, élargi, avec
une paroi épaissie et ne présente plus les haustrations habituelles; le mésocôlon
est épaissi et fibreux avec une vascularisation augmentée. Sur ce type de
mégacôlon le volvulus survient de façon progressive, en plusieurs jours et après
plusieurs épisodes d'occlusion incomplète; la distension abdominale peut être
vraiment énorme.
 Plus rarement le volvulus survient sur un côlon sigmoïde peu remanié. Dans ce
cas il est plus brutal et plus grave, l'ischémie et la gangrène étant plus rapides,
quoique la distension soit moindre.

Etiologie
Certains facteurs peuvent peut-être jouer un rôle favorisant :
 Habitudes alimentaires, en particulier une alimentation carencée en protéines
mais riche en légumes ou en fruits avec une forte proportion de fibres et de
résidus cellulosiques, surtout dans le cas d'un seul repas par jour.
 La constipation chronique où la stase des matières alourdit l'anse. Le volvulus
peut être provoqué par des lavements irritants qui augmentent la motricité colique
(gingembre, herbes, poivre ... ).
 Dans la maladie de Chagas, la destruction par le trypanosome des cellules
nerveuses de la paroi colique s'accompagne de l'atonie et de la dilatation des
viscères. Cette maladie, fréquente en Amérique Latine, n'est pas rencontrée en
Afrique.
 Des facteurs génétiques et raciaux expliqueraient pourquoi certains groupes
ethniques sont touchés plus que d'autres.
Symptômes
Le volvulus est une urgence et le malade souffre d'un syndrome occlusif franc :
 Arrêt complet du transit, c'est-à-dire plus aucune émission de gaz ou de selles.
 Les vomissements sont peu fréquents.
 L'état général est variable : il est le plus souvent bien conservé si le malade vient
consulter rapidement mais il peut être très altéré si le malade est vu trop tard,
après plusieurs jours d'occlusion ou dans certaines formes d'évolution plus
rapide. Dans ce cas, le malade est déshydraté, amaigri, très affaibli, avec un
pouls accéléré et une tension basse et pincée.
Le météorisme
L'examen clinique du malade dévêtu retrouve le signe essentiel que représente
l'énorme distension abdominale: le ventre est ballonné dans son ensemble, de
sonorité gazeuse à la percussion légère (météorisme), évoquant un « tambour ». La
paroi est tendue mais encore souple et peu sensible et sans défense ni contracture
sauf en cas de gangrène du côlon. Le toucher rectal ne retrouve pas de matière (ce
qui élimine une occlusion sur fécalome) et les orifices herniaires sont libres (ce qui
élimine une hernie étranglée).

En réinterrogeant le malade, on apprend qu'il présente depuis longtemps des
épisodes de ce type, mais moins prolongés et cédant d'habitudes avec des
lavements. Il est soulagé alors par l'émission de gaz et de selles en quantité puis
restera constipé plusieurs jours ou semaines.
Le plus souvent, l'histoire et l'examen du malade permettent de penser au diagnostic
de volvulus du côlon sigmoïde et ce d'autant plus que l'on est dans une région où
cette affection est bien connue des personnels de santé.
Conduite à tenir
La conduite à tenir dépend ensuite des moyens dont on dispose.
Il y aura donc schématiquement trois situations différentes :
infirmier isolé en brousse;
 petit hôpital, avec des moyens limités en chirurgie;
 hôpital régional bien équipé en matériel et spécialiste (chirurgien).
1. Infirmier isolé en brousse
Il faut :
commencer un traitement médical;
 envisager un traitement simple sur place ou,
 envisager le transfert vers l'hôpital équipé le plus proche, ce qui est préférable.
Le traitement médical comprend
L'arrêt de toute ingestion d'aliments solides; la prise de petites quantités d'eau est
possible s'il n'y a pas de vomissements, pour éviter la déshydratation.
La prescription de sédatifs injectables
Butylhyoscine (Buscopan®), noramidopyrine (Novalgine®), association (Baralgine®
ou équivalent) ou encore pentazocine (Fortal®), n'a d'intérêt qu'à titre provisoire.
Le lavement
500 cc d'eau tiède sans autre produit. Il est parfois utile si le volvulus est récent ou
incomplet.
Mise en place d'une sonde rectale

Attention ce geste n'est faisable que si le malade est en bon état général, sans
aucun des signes inquiétants suivants faisant craindre une complication locale à type
de gangrène :
 tableau brutal avec douleur très vive;
 douleur dorsale ou pariétale, défense ou contracture ;
 vomissements et signes de choc (accélération du pouls et chute tensionnelle).
En dehors de ces cas, on procédera de la façon suivante :
 Malade en position génu-pectorale, sans aucune anesthésie.
 Sonde rectale vaselinée (60 cm de long et 12 à 15 mm de diamètre, à bout
arrondi).
 Introduction douce en faisant des petits mouvements de rotation et sans jamais
provoquer la douleur (risque de perforation) ; il suffit de pousser doucement la
sonde pour franchir la sténose. Dès l'obstacle levé, la sonde ramène une grande
quantité de gaz puis de selles très liquides, témoignant de la réussite de la
manoeuvre. Le patient est immédiatement soulagé et le météorisme a diminué
de façon spectaculaire.
 Il faut alors pousser le tube un peu plus haut et surtout le fixer solidement (par un
fil) à la marge anale pour le garder en place pendant deux ou trois jours, pour
éviter les récidives.
Après ce traitement médical, la vie du patient n'est plus en jeu mais néanmoins il doit
être adressé à l'hôpital le plus proche dès que possible pour envisager une
intervention chirurgicale radicale en raison du risque important de récidive à court
terme (presque 100 %). Il faut savoir se montrer persuasif car le patient, une fois
soulagé, a tendance à se croire guéri.
En cas d'impossibilité de l'intubation rectale, il ne faut jamais forcer (risque de
perforer le côlon, ce qui est bien sûr très grave), mais adresser le malade à l'hôpital
le plus proche, dans les meilleurs délais.
2. L'hôpital local
On dispose alors de moyens supplémentaires :
 la radiographie simple, pour confirmer le diagnostic;
 la rectoscopie et la chirurgie si nécessaire.
La radiographie standard
Un seul cliché pris en position debout de face suffit pour confirmer le diagnostic, en
montrant l'énorme ombre gazeuse en U inversé, barrant obliquement tout l'abdomen

du pelvis au diaphragme, avec deux niveaux liquides horizontaux aux pieds des
anses.
La rectoscopie (schéma 2)
Elle a lieu en salle d'opération; elle facilite la montée d'une sonde rectale qui est
guidée sous contrôle de la vue.
Sans anesthésie.
 Décubitus latéral droit ou position génupectorale.
 Inspection de la muqueuse rectale qui est un peu congestive vers le haut, avec
un aspect rétréci, tortueux témoignant de la torsion.
 La sonde rectale est alors introduite doucement et lève l'obstacle.
 Si c'est impossible, elle est laissée en attente et le patient est remis sur le dos
pour être endormi et opéré.
L'intervention chirurgicale
Le but de cette chirurgie d'urgence est limité. Il s'agit uniquement de lever l'obstacle
et l'occlusion qui menace la vie du patient.
On procèdera de la façon suivante :
 Préparation du malade: perfusion et réhydratation IV: 1 litre de sérum salé ou de
Ringer et 500 cc de Plasmion; aspiration par sonde nasogastrique.
Anesthésie générale ou rachianesthésie.
 Médiane sous-ombilicale agrandie à gauche de l'ombilic. Il faut faire une assez
grande incision pour extérioriser sans risque l'énorme anse distendue (schéma
3).
 Extériorisation très prudente de l'énorme ballon colique et confirmation du
diagnostic en visualisant la spire à la base de l'anse tordue (180 ou 360 degrés).