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Alcool (chimie)
Utilisation
Les alcools sont utilisés dans l'industrie chimique comme
 solvants : l'éthanol, peu toxique, est utilisé dans les parfums et les médicaments ;
 combustibles : le méthanol et l'éthanol peuvent remplacer l'essence et le fioul car leur
combustion ne produit pas de fumées toxiques ;
 réactifs : les uréthanes, les esters ou les alcènes peuvent être synthétisés à partir des
alcools ;
 antigel : la basse température de solidification de certains alcools comme le méthanol et
l'éthylène glycol en font de bons antigels.
Production
Les alcools peuvent être produits par fermentation alcoolique, notamment le méthanol à partir du bois
et l'éthanol à partir des fruits et des céréales. L'industrie n'y a recours que dans le cas de l'éthanol
pour produire du combustible et des boissons. Dans les autres cas, les alcools sont synthétisés à
partir des composés organiques tirés du gaz naturel ou du pétrole.
Classification des alcools
De manière générique, un alcool contient donc la séquence
R - OH
où R est un radical variable, souvent un alcane dont l'un des hydrogènes a été remplacé par le
groupement hydroxyle.
Selon la nature du carbone portant le groupement alcool, on distingue :
Alcools primaires
Les alcools primaires, dont le carbone comportant le groupement hydroxyle est lié à deux atomes
d'hydrogène et un radical organique R :
Alcools secondaires
Les alcools secondaires, dont le carbone comportant le groupement hydroxyle est lié à un atome
d'hydrogène et deux radicaux organiques R et R' :
Alcools tertiaires
Les alcools tertiaires, dont le carbone comportant le groupement hydroxyle est lié à trois radicaux
organiques R, R' et R" :
Les phénols, sont des alcools particuliers dont le groupement hydroxyle est lié à un carbone d'un
cycle benzénique
Propriétés physico-chimiques
Aspect
Les alcools de faible poids moléculaire se présentent à température ambiante comme des liquides
incolores ; les alcools plus lourds comme des solides blanchâtres.
Polarité et présence de liaisons hydrogène
Le groupe hydroxyle rend généralement la molécule d'alcool polaire. Ces groupes peuvent former des
liaisons hydrogène entre eux ou avec d'autres composés.
Point d'ébullition
Le point d'ébullition est élevé chez les alcools
 en raison du groupement hydroxyle qui permet les liaisons hydrogène ;
 en raison de la chaîne carbonée qui subit des forces de van der Waals.
Aussi, le point d'ébullition des alcools est-il d'autant plus élevé que
 le nombre de fonctions alcool est grand : un diol a une température d'ébullition supérieure à
celle de l'alcool simple équivalent, qui lui-même a une température d'ébullition supérieure à
l'hydrocarbure correspondant. Par exemple, parmi les alcools dérivés de l'isopropane, le
glycérol (propan-1,2,3-triol) bout à 290 °C, le propylène glycol (propan-1,2-diol) à 187 °C et le
propan-1-ol à 97 °C.

 la chaîne carbonée est longue : parmi les alcools linéaires, le méthanol bout à 65 °C, l'éthanol
à 78 °C, le propanol-1 à 97 °C, le butan-1-ol à 118 °C, le pentan-1-ol à 138 °C et l'exan-1-ol à
157 °C.
 la chaîne carbonée est linéaire, par maximimisation de la surface de la molécule susceptible
de subir les forces de van der Waals. Par exemple, parmi les pentanols, le pentan-1-ol bout à
138 °C, le 2-méthyl-butan-1-ol à 131 °C et le 2,2-diméthyl-propan-1-ol à 102 °C.
Solubilité
La solubilité dans l'eau des alcools dépend des deux mêmes facteurs que précédemment, mais qui
sont ici antagonistes :
 la chaîne carbonée tend à rendre la molécule non soluble.
 le groupement hydroxyle tend à rendre la molécule soluble.
Ainsi, les alcools sont ainsi d'autant plus solubles dans l'eau que :
 la chaîne carbonée est petite : le méthanol, l'éthanol et le propan-1-ol sont solubles en toutes
proportions dans l'eau, le butan-1-ol en proportion de 79 g/L, le pentan-1-ol de 23 g/L, l'hexan-
1-ol de 6 g/L, l'heptan-1-ol de 2 g/L et les alcools plus lourds sont pratiquement insolubles.
 le nombre de fonction alcools est élevé. Par exemple, les butanediols sont solubles en toutes
proportions tandis que le butanol ne l'est qu'en proportion de 79 g/L.
 la chaîne carbonée est non linéaire : parmi les pentanols, le 2,2-diméthyl-propan-1-ol est
soluble dans une proportion de 102 g/L, le 2-méthyl-butan-1-ol de 100 g/L et le pentan-1-ol de
23 g/L.
Les alcools de faible poids moléculaire sont généralement solubles dans les solvants organiques
comme l'acétone, ou l'éther.
Acidité
Les alcools constituent des acides faibles par libération d'un proton H+ du groupe hydroxyle. Ils sont
plus faibles que l'eau à l'exception du méthanol et ne manifestent leur caractère acide que dans des
solutions non aqueuses, en réagissant par exemple avec la base NaNH2 dans une solution
d'ammoniac.
Substitution nucléophile
Les alcools peuvent subir une substitution nucléophile dans lequel l'atome d'hydrogène du groupe
hydroxyle est remplacé par un autre radical nucléophile. Notamment, ils réagissent avec l'acide
chlorhydrique pour produire un composé halogéné :
R-(OH) + HCl -> R-Cl + H2O
En milieu alcalin, le sens de la réaction peut être inversée, ce qui permet de synthétiser des alcools.
Les alcools étant eux-mêmes nucléophiles, ils peuvent réagir entre eux pour produire des éthers et de
l'eau.
Réaction d'élimination
Les alcools peuvent subir une réaction d'élimination à haute température et produire des alcènes :
CH3-CH2(OH) -> CH2=CH2 + H2O
Cette réaction peut être inversée pour synthétiser des alcools à partir d'alcènes et d'eau, mais reste
peu fiable car elle produit des mélanges d'alcools.
Alcools courants
 le méthanol, CH3(OH), dérivé du méthane ;
 l'éthanol, CH3-CH2(OH), dérivé de l'éthane ;
 le propanol, C3H7O, dérivé du propane ;
 le butanol, C4H9O, dérivé du butane ;
 l'éthylène glycol (ou éthan-1,2-diol), CH2(OH)-CH2(OH), dérivé du benzène ;
 le glycérol (ou propan-1,2,3-triol) CH2(OH)-CH(OH)-CH2(OH).
Toxicité
L'éthanol est une substance psychotrope toxique voire mortelle en grande quantité, même en quantité
modérée en cas de consommation régulière (voir alcoolisme).
Les autres alcools sont généralement beaucoup plus toxiques car
 leur élimination est plus longue ;
 leur élimination conduit à des dégâts rénaux ;
 leur élimination produit des substances toxiques (par exemple, le foie dégrade le méthanol en
formaldéhyde qui provoque la cécité ou la mort).